Jarecki Amy

S’aimer en dépit de tout

LES SEIGNEURS - 5

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lionel Évrard

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Amy Jarecki, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Robert Grant est à cran. Quelqu’un vole son bétail, et il soupçonne fortement ses voisins, les Cameron, avec qui il est à couteaux tirés. Pourtant, le jour où Janet Cameron, la fille de son ennemi juré, se fait agresser par des tuniques rouges, le farouche Highlander la sauve et la conduit chez lui, à Glenmoriston, pour qu’elle soit en sûreté. Il a beau détester ces maudits Cameron, il ne peut s’empêcher d’être troublé par la blondeur angélique de Janet. Et, lorsque son émoi se transforme en passion, les ennuis ne font que commencer…

Création Studio J’ai lu © Lee Avison / Arcangel

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances histo¬riques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

Titre original
THE HIGHLAND RENEGADE

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Amy Jarecki, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

2 – Le commandant des Highlands

N° 12577

3 – Le gardien de mon cœur

N° 12663

4 – Le guerrier des hautes terres

N° 12798

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Note de l'auteure

À propos de l'auteure

J’aimerais dédier ce roman à mes amies Barbara et Maria, qui ont mené bravement le combat contre le cancer tout en continuant d’être à travers cette épreuve d’avides lectrices et chroniqueuses. J’aime apercevoir vos visages et lire vos publications sur les réseaux sociaux.

J’aimerais également dédier ce livre à toutes ces âmes courageuses qui doivent faire face à l’adversité et continuer à lutter. En vous s’incarne l’héroïsme.

Remerciements

À tous les gens merveilleux qui m’ont aidée pour ce roman, je suis profondément reconnaissante. À mon agente, Elaine Spencer, qui me soutient quoi qu’il arrive. À ma fabuleuse éditrice, Leah Hultenschmidt, non seulement pleine de tact mais aussi brillante. Au studio de création de Grand Central Publishing, et tout spécialement à Craig White et Elizabeth Turner Stokes, pour leurs couvertures de romances écossaises aux héros débordant de virilité et de séduction. À Estelle Hallick, revêtue de son armure, qui aide mes livres à se faire une place dans la jungle tempétueuse du marketing, et à Mari Okuda et S.B. Kleinman, pour leur minutieux et appliqué travail de relecture, sans lequel tous mes faux pas dactylographiques seraient honteusement exposés aux yeux de tous.

1

Highlands, Écosse, fin octobre 1712

L’affiche placardée sur la porte de la taverne attira l’attention de Janet tandis que Kennan lui faisait traverser la chaussée boueuse dans ses bras.

Soirée de Samain, vendredi 31 octobre à 7 heures du soir

Inverlochy Hall

Éperons interdits. Armes vérifiées à l’entrée.

Elle en était déjà tout excitée. Ce vendredi serait l’apogée des festivités, après le marché aux bestiaux : une grande fête avec du porc rôti, de la musique et de la danse – beaucoup de danse.

Deux conducteurs de troupeaux, en les dépassant pour entrer, les bousculèrent et firent tanguer le couvre-chef de Janet sur son crâne. L’énorme plume rouge qui ornait celui-ci vint lui battre l’œil.

— Faites attention, bande d’idiots ! grogna Kennan.

Aussi adorable qu’un toutou, son frère se montrait parfois trop protecteur avec elle. Mais c’était une force de la nature. Rien ne le déstabilisait jamais, pas même les deux assoiffés qui les avaient bousculés dans leur hâte à s’humecter le gosier. Toutefois, s’il la portait apparemment sans le moindre effort, Janet n’était pas dupe : la laine trempée de son habit de voyage devait l’alourdir terriblement.

Tandis que Kennan la reposait doucement à terre, Janet chassa la plume de son bonnet tricorne hors de son champ de vision.

— Ces hommes devaient être assoiffés, commenta-t-elle.

En jetant un regard noir aux consommateurs pressés qui entraient et sortaient, son frère répondit :

— Assoiffés ou pas après un mois à conduire les bêtes, ce n’est pas une raison. Et si je t’avais laissée tomber dans la boue ?

— Mais tu ne l’as pas fait.

Sans répondre, Kennan lui prit la main et l’entraîna à l’intérieur. Janet venait chaque année assister à la fête de Samain d’Inverlochy, mais elle ne se rappelait pas avoir vu la ville aussi bondée.

— Il y a plus de monde chaque année, constata-t-elle.

Kennan foudroya du regard un autre imprudent qui faillit les bousculer en se rendant au bar.

— Et plus de crapules en goguette, maugréa-t-il. Surtout, reste près de moi.

En temps ordinaire, Inverlochy était une tranquille petite localité, mais la semaine précédant Samain, familles et clans descendaient de leurs montagnes ou naviguaient depuis les Hébrides pour y négocier leur bétail et leurs récoltes. La ville étant relativement proche d’Achnacarry, fief du clan Cameron, Janet et les siens s’y rendaient deux à trois fois dans l’année pour faire leurs emplettes. Bien que d’importance moyenne, on trouvait dans cette localité une mercerie, une modiste et un sellier qui faisait office également de cordonnier.

La taverne était située en plein centre. C’était le seul établissement à servir des repas, si bien qu’on y trouvait toutes sortes de gens. Une femme ne devait jamais y entrer non accompagnée, sous peine de passer pour une catin. Mais vu la façon qu’avait son frère de serrer la main de Janet dans la sienne, elle ne risquait guère de passer pour une femme de petite vertu. Elle aurait préféré qu’il se montre un peu moins protecteur avec elle. Après tout, ce n’était pas sans avoir une idée derrière la tête qu’elle participait cette année aux festivités sans son père. Celui-ci n’avait jamais jusque-là manqué de fêter Samain dignement, mais bien des choses avaient changé depuis qu’il avait pris une nouvelle épouse.

C’était peu de dire que Janet appréciait ce répit loin d’Achnacarry et de son imposante belle-mère. L’ambiance s’était considérablement dégradée depuis son arrivée.

— Je me demande où tous ces gens vont dormir, dit-elle en s’enfonçant à la suite de Kennan dans la foule.

Il dut élever la voix pour se faire entendre.

— Dans des tentes. Dans les salles communes ou le grenier à foin de l’écurie de la taverne.

La fumée des pipes formait un voile au-dessus de la salle, à travers lequel Janet jeta un coup d’œil aux lustres qui l’éclairaient. La cire des bougies ne devait pas avoir été nettoyée depuis sa dernière visite, six mois plus tôt.

— Aye, dit-elle. Mais je doute que cela suffise à loger plus de la moitié d’entre eux.

Kennan la prit par le coude pour la guider vers l’arrière de l’établissement, où se regroupait la clientèle moins tapageuse et plus respectable.

— Heureusement pour nous, se réjouit-il, nous avons réservé depuis longtemps dans une auberge.

— Dieu merci !

Janet observait les visages des rudes Highlanders en kilt, le plaid rejeté sur l’épaule. L’un d’eux lui adressa un clin d’œil et la fit rougir jusqu’aux oreilles.

Avec un peu de chance, elle pourrait rencontrer un prétendant qui lui conviendrait. Sa belle-mère avait laissé sous-entendre qu’il était grand temps de la marier, et pour rien au monde elle n’aurait voulu laisser cette femme se mêler de ses affaires. Il suffisait de la voir darder sur elle son regard de fouine pour comprendre que la nouvelle lady de Lochiel tenterait de faire son malheur en la mariant au premier imbécile venu.

S’il vous plaît, mon Dieu, faites que je puisse faire une rencontre !

Si seulement il s’était trouvé dans l’assemblée un homme qu’elle puisse aimer… À l’âge de vingt-deux ans, elle n’avait pas encore renoncé à dénicher le candidat idéal, mais elle commençait à s’inquiéter. Pour ne rien arranger, s’il fallait en croire sa chère belle-mère, elle se montrait trop exigeante.

— Mais, ma parole, ce sont les Cameron ! lança soudain une voix familière depuis une table dans un coin. Och ! On ne s’est plus vus depuis notre mariage… Venez donc nous rejoindre.

Dunn MacRae, chef de clan, venait de se lever et leur faisait signe d’approcher. Janet sentit son cœur s’emballer. Lady Mairi, fille du comte de Cromartie et adorable épouse de Dunn, se trouvait avec lui. En souriant, celle-ci lui adressa un signe de la main. Elle le lui rendit et se hâta de rejoindre leur table dans les pas de son frère. Les deux hommes se serrèrent chaleureusement la main. Janet se glissa sur la chaise voisine de celle de son amie.

— Je suis si heureuse de te voir ! s’exclama-t-elle. Je commençais à avoir peur de devoir suivre Kennan comme un toutou pendant toute la quinzaine.

— Mais où sont John et Alan ? s’étonna Mairi. Tes deux jeunes frères ne sont pas venus ?

— Nay, ils n’ont pu quitter leur université.

— Je comprends ton soulagement. Devoir rester collé à son frère n’est pas une façon très réjouissante de fêter Samain.

Sur la table, Mairi prit la main de Janet dans la sienne. Un sourire de contentement éclaira son visage, dont le nez mutin s’ornait d’un semis de taches de rousseur.

— J’ai toujours tellement à faire quand je viens en ville, reprit-elle. Je serai ravie si tu peux te joindre à moi.

— À la mercerie ?

— Naturellement. Étape cruciale de notre parcours.

Janet réprima un petit cri de joie.

— Il nous faudra sûrement y rester toute une journée, estima-t-elle.

— Entièrement d’accord !

— Nous allons bien nous amuser… Mais il me faudra d’abord déposer les lainages que j’ai tricotés à la société du Bon Secours des Highlands.

— Dieu te bénisse ! C’est si généreux de ta part de ne jamais oublier les déshérités.

Dunn héla une servante au passage :

— De la bière, du pain et de la soupe pour tout le monde, je vous prie.

La jeune femme, manifestement débordée, hocha nerveusement la tête.

— Aye. Mais il vous faudra patienter. Nous n’attendions pas autant de monde.

La porte de l’établissement s’ouvrit, laissant entrer un courant d’air. Janet sentit un frisson lui remonter l’échine en découvrant qui se tenait sur le seuil. Tous les regards s’étaient tournés vers les soldats anglais en uniforme écarlate. La mine renfrognée, le mousquet en bandoulière et la dague au côté, ils pénétrèrent dans l’établissement. Un silence pesant avait fait taire éclats de rire et bruits de conversation.

La foule des consommateurs s’écartait au passage de l’officier commandant l’escorte, dont les bottes résonnaient lourdement sur le plancher.

— Je suis le lieutenant Winfred Cummins, annonça-t-il. Je suis chargé de faire respecter la loi et l’ordre dans ce rassemblement de païens.

Un grondement sourd de mécontentement s’éleva dans la salle. Hélas pour elle, Janet connaissait cet Anglais. Il n’était pas rare qu’il vienne s’imposer à Achnacarry lors de ses tournées de « pacification » à la tête de son régiment.

Cessant soudain sa déambulation, il ajouta, comme s’il s’adressait à elle plus particulièrement :

— Tous les fauteurs de troubles seront conduits à Fort William et présentés au magistrat. Durant ces quinze jours, il n’y aura ni tentatives malicieuses pour estropier le bétail, ni braconnage, ni mendicité sans licence. Tous ceux qui seront surpris après la tombée de la nuit avec le visage noirci seront conduits à la potence.

Portant la main à sa poitrine, Janet se pencha vers son amie et lui murmura à l’oreille :

— J’ignore totalement pourquoi il nous regarde. Il ferait mieux de s’adresser aux conducteurs de bétail accoudés au bar.

Mairi ouvrit son éventail et s’en masqua les lèvres avant de répondre :

— C’est tout spécialement toi qu’il regarde…

Janet se tassa sur sa chaise.

— Seigneur ! gémit-elle. J’espère bien que non. Cet homme est un vrai serpent !

— Tu le connais ? s’étonna Mairi.

— Aye. Comme tous ceux qui habitent dans un rayon de vingt miles autour de Fort William. Il est tristement célèbre.

— Je n’en doute pas.

De nouveau, l’attention de Janet fut attirée par la porte qui s’ouvrait. Elle ne put réprimer cette fois un hoquet de surprise en voyant apparaître Robert Grant, et elle se sentit soudain troublée, comme lorsque le même individu était apparu un peu plus tôt à l’écurie sur son impressionnant étalon noir. Elle se reprit en se redressant sur son siège, les coudes serrés contre ses flancs. L’homme était bien trop déstabilisant. Débraillé et peu soigné, il laissait courir son œil d’aigle à travers la salle, comme si rien ne pouvait échapper à son regard perçant.

D’un geste machinal, Janet passa la main sur ses boucles.

— Cet homme a tout simplement l’air d’un barbare, constata-t-elle tout bas.

Un barbare qui lui mettait les nerfs en pelote chaque fois que leurs regards se croisaient… Mais en dépit de sa séduisante allure, Robert Grant avait la malignité du diable. Pourquoi fallait-il toujours que les hommes les plus beaux soient de parfaites brutes ?

— Aye, approuva son amie. À croire que Grant a passé ces derniers mois à rassembler son bétail dans la montagne.

Kennan eut un grognement méprisant.

— Cet homme est un fou, grogna-t-il. Normal qu’il en ait l’apparence. À notre arrivée ici, il a eu l’audace d’accuser ma famille de vol de bétail !

Dunn jeta un coup d’œil au bar, où le grand Highlander s’était mêlé aux autres gardiens de troupeaux.

— Grant est un peu méfiant vis-à-vis de ses voisins, commenta-t-il. Mais il a des raisons de l’être, et malgré cela, c’est un type bien.

En voyant Kennan s’esclaffer, il lui assena une tape sur l’épaule et se hâta d’ajouter :

— Même s’il a tort à propos des Cameron.

— Comment cela ? objecta Janet. Robert Grant n’est pas du tout ce que j’appellerais quant à moi « un type bien ».

— Och ! Vous seriez surprise de découvrir un cœur d’or sous cette rude apparence… assura MacRae en lui adressant un clin d’œil. Il est peut-être difficile de s’assurer sa loyauté, mais une fois que vous la méritez, impossible de trouver plus fiable et loyal que lui.

En poussant Janet du coude, Mairi plaisanta :

— J’aurais pourtant juré qu’il t’avait tapé dans l’œil.

Décrochant son éventail de sa ceinture, Janet se rafraîchit le visage et lança avec détermination :

— Plaisant à regarder, sans doute, mais jamais je ne pourrais être en termes amicaux avec un Highlander qui accuse mon père de vol.

— De vol ? J’ai bien entendu parler de vol ?

Janet se figea et cacha sous son éventail une grimace lorsque Winfred Cummins vint se camper devant leur table. Elle n’était pas du genre à détester tout le monde, mais il lui semblait que ce jour-là les gens les plus détestables s’étaient donné rendez-vous à la taverne.

— Il paraît que certaines bêtes du laird Grant ont été volées, expliqua Kennan. Il en va de même pour le clan Cameron.

— Vraiment ?

L’Anglais, qui époussetait une poussière sur son épaule, n’aurait pu paraître plus désintéressé.

La servante reparut et déposa quatre pintes devant eux en annonçant :

— Votre potage ne devrait plus tarder.

Après avoir avalé une gorgée de bière, Dunn la remercia et demanda :

— Alors, lieutenant ? Quelles sont les nouvelles ?

Rougissante et en butte au regard de Cummins qui ne la quittait pas des yeux, Janet replia son éventail et s’abîma dans la contemplation de ses mains serrées dans son giron.

— La situation est plutôt calme, répondit-il. Mais je doute qu’elle le reste très longtemps avec cet afflux de gredins en ville.

Bien que ne s’adressant pas à elle, Cummins regardait fixement Janet, comme si elle avait été une marchandise sur l’étal d’un boutiquier.

— Des gredins ? répéta Mairi. Comme vous y allez…

Enfin, le lieutenant détourna le regard pour regarder Mairi. En haussant un sourcil, il assura :

— Il suffit qu’un grand nombre de Highlanders se rassemblent pour qu’il y ait du grabuge.

Réprimant son dégoût, Janet carra les épaules, prit une ample inspiration et décida d’intervenir.

— J’espère bien que non, dit-elle. Je suis venue dans l’espoir de m’amuser aux célébrations de Samain, pas pour avoir à le regretter.

— Et c’est en cela que vous vous trompez, miss… répliqua le lieutenant Cummins. Vous autres Highlanders avez tort de vous accrocher à ces antiques fantaisies païennes. Ce rassemblement devrait consister en une fête des moissons, ou quelque chose de plus civilisé.

— Comme ce serait ennuyeux ! s’insurgea Mairi.

Encouragée par ce soutien, Janet renchérit :

— Entièrement d’accord. Notre héritage celtique nous a fait les dépositaires d’une tradition que nous devons à tout prix préserver, quel que soit celui qui est assis sur le trône ou quelle que soit la religion en vogue.

Le lieutenant plissa ses yeux de fouine.

— Auriez-vous un goût pour le blasphème ?

Cette fois, Janet ne se sentait pas disposée à feindre la docilité. Soutenant son regard, elle rétorqua :

— Pas le moins du monde. J’ai un goût pour la liberté.

Repoussant sa chaise, Kennan crut bon d’intervenir.

— Ne prêtez pas attention à ma sœur. C’est une jeune femme volontaire et fière de ses convictions.

Un sourire empreint d’ironie joua sur les lèvres du lieutenant. Même coiffé de son couvre-chef de soldat, il restait un homme de taille moyenne, aux yeux gris et au visage quelconque, déparé par un gros grain de beauté sur la joue droite. Penché au-dessus de la table, il déclara d’un ton mielleux et plein de sous-entendus :

— Voilà une passion que j’aimerais voir se manifester lors de vos danses païennes de la nuit de Samain. Cela agrémenterait à n’en pas douter une soirée assommante.

Même si le dégoût lui soulevait le cœur, Janet se força à ne pas détourner le regard.

— Vous ne serez pas déçu, lieutenant Cummins, répliqua-t-elle. Je suis sûre que dans nos Highlands, nous savons danser plus passionnément qu’ailleurs.

— J’espère pouvoir le vérifier.

Cummins se redressa, avant d’incliner sèchement le buste pour prendre congé.

Mairi se pencha à l’oreille de Janet et murmura :

— Passionnément ? Comme tu y vas…

Janet se redressa et s’éventa énergiquement.

— Que pouvais-je répondre d’autre ? protesta-t-elle. Je ne pouvais tout de même pas le laisser médire de nos traditions sans réagir…

— Il n’empêche que tu joues avec le feu, intervint Kennan en la considérant d’un air grave. Il vaut mieux ne pas trop en dire en présence de cet homme – ou de n’importe quel autre Anglais, d’ailleurs. Ils ont le chic pour retourner contre toi tout ce que tu peux dire.

Les doigts serrés sur l’anse de sa pinte, Janet maugréa :

— Crois-moi, j’ai bien l’intention de me tenir éloignée autant que possible de tout soldat anglais.

Et de Cummins plus que de tout autre, ajouta-t-elle pour elle-même.

En buvant une gorgée de bière, elle vit Robert Grant suivre une serveuse à l’arrière de l’établissement où se trouvaient les bains publics. Avant de disparaître, le Highlander lui jeta par-dessus son épaule un regard étrange, trahissant un certain intérêt qui la troubla. Comment un si bref coup d’œil, adressé qui plus est par l’ennemi juré de son père, pouvait-il lui faire un tel effet ?

Janet en avait le souffle coupé… Comme elle aurait aimé pouvoir se substituer à la servante ! Elle lui aurait plongé la tête dans l’eau de son bain jusqu’à ce qu’il finisse par admettre qu’aucun Cameron ne lui avait jamais volé la moindre bête.

Dans son bain ?

Le rouge aux joues d’avoir imaginé Robert Grant nu comme au premier jour, elle se rabattit sur sa bière. Sans doute vaudrait-il mieux attendre une autre occasion pour lui faire entendre raison…

— C’est six pence pour le bain et le rasage, derrière ce rideau pour les hommes, indiqua la jeune femme. Voulez-vous aussi que je lave vos vêtements ?

— S’il vous plaît, oui.

Robert posa son whisky et ouvrit son sporran – sa sacoche – pour en tirer quelques pièces.

— Un penny pour la chemise et deux pour le plaid, précisa la servante.

— L’eau est-elle chaude ? s’enquit Robert en déposant l’argent au creux de sa paume.

— On va vous en apporter de la cuisine d’ici peu.

Après avoir glissé les pièces dans une poche de son tablier, elle ajouta :

— Voulez-vous que je vous déshabille, milord ?

— Nay, assurez-vous simplement que l’eau chaude ne tarde pas à arriver.

En temps normal, Robert n’aurait rien eu contre le fait qu’elle le débarrasse de son tartan. Il n’était pas du genre à dédaigner le trouble que suscitait chez une femme la découverte de son anatomie – le rouge aux joues, un bout de langue pointant au coin des lèvres, le souffle soudain oppressé. Les plus hardies le complimentaient ou lui faisaient une proposition, généralement bienvenue.

Mais Robert était encore sous le coup de la colère qu’avait suscitée en lui sa rencontre avec Kennan Cameron à l’écurie. Pire encore : sa sœur lui avait jeté un regard noir comme s’il était Lucifer en personne, et voilà qu’à présent elle dînait tranquillement dans la salle d’à côté… Il avait pu sentir ses yeux lui transpercer la nuque tandis qu’il se rendait aux bains publics. Pourquoi fallait-il que son ennemi juré ait une fille qui semblait spécialement surgie de l’enfer pour le tenter ?

Si seulement Kennan Cameron avaient pu se dispenser de venir… ou d’emmener sa sœur avec lui.

Peut-être n’aurait-il pas dû chercher l’affrontement quand ils s’étaient croisés dans l’écurie, mais son gardien de troupeau s’était montré catégorique quant à l’origine des vols de bétail : des hommes de Cameron avaient été aperçus, et personne d’autre qu’eux. Bien sûr, Kennan avait nié toute responsabilité et Janet s’était indignée de ses accusations, clamant haut et fort l’innocence de son père. Elle s’était tenue au côté de son frère telle une princesse viking, ses yeux d’un bleu intense le foudroyant comme si c’était lui, le coupable… Elle avait même eu l’audace de souligner que les Cameron avaient eux aussi été victimes de vols.

Mais les yearlings ne pouvaient s’être volatilisés sans raison. Quelqu’un lui avait causé du tort, et il comptait bien ne pas se laisser faire. Les Cameron et les Grant étaient en conflit depuis des siècles. Sans doute les hommes de Lochiel n’avaient-ils pu s’abstenir de le dépouiller de quelques têtes de bétail. C’était cette fois soixante-six bêtes qui avaient disparu – suffisamment pour lui donner envie de mettre Achnacarry à feu et à sang. Mais d’abord, il lui fallait trouver des preuves. Avec toutes ces tuniques rouges qui grouillaient dans les Highlands, il ne fallait pas compter se rendre justice sans être sûr de son bon droit.

Robert récupéra son whisky et en but une généreuse rasade avant de passer derrière le rideau. Deux hommes trempaient déjà dans leur bain en fumant la pipe. Il les salua d’un hochement de tête. Il n’aimait quant à lui pas la fumée et regrettait qu’il ne soit pas interdit de fumer dans les bains publics.

Après qu’un garçon de cuisine fut venu réchauffer l’eau du bain avec un broc d’eau brûlante, Robert s’y glissa en soupirant de plaisir. Sa fatigue était grande au terme d’un mois passé à traverser les Highlands, dormant la plupart des nuits à même le sol et se gelant les fesses. Par comparaison, le grand cuveau en bois rempli d’eau tiède semblait un paradis sur terre. Il but une nouvelle gorgée de son whisky et, la tête posée sur le rebord, ferma les yeux.

Quand il eut vidé son verre, la servante reparut avec un rasoir, un savon à barbe et une brosse.

— Êtes-vous prêt pour votre rasage, monsieur ?

— Aye.

Il lui fit signe d’approcher et l’examina de pied en cap. Elle était robuste et bien en chair, comme une femme selon lui devait l’être. Se voyant examinée, elle lui sourit, révélant un trou noir dans sa dentition. Des mèches d’un brin terne avaient échappé à sa coiffe, et lorsqu’elle se pencha sur lui avec la brosse et le savon, un relent d’haleine fétide lui parvint.

Robert se passa la main sur le visage et grogna :

— Prudence avec cette lame, lass…

Levant le menton, il se livra à ses soins avec le sentiment d’être un mouton un jour de tonte. La servante fredonnait gentiment, mais ses gestes n’avaient rien de doux. Robert grimaça en sentant le rasoir lui entamer le cou.

— Och, pardonnez-moi ! s’excusa-t-elle en retirant bien vite sa main.

Il essuya la coupure du plat de la main et la rinça dans l’eau avant de demander :

— Y a-t-il un autre endroit où vous préféreriez être en cet instant ?

— Nay, monsieur.

— Vos gages ne vous satisfont pas ?

— Ils me conviennent tout à fait. Pourquoi demandez-vous ça ?

— Vous n’êtes pas en train de dépecer un mouton. Je vous suggère de vous détendre… Il vaut mieux l’être pour faire la barbe à un homme.

— Désolée… s’excusa-t-elle.

Avec plus de précautions, elle reprit sa tâche avant de demander d’une voix incertaine :

— Auriez-vous envie de compagnie, cette nuit ?

Robert ouvrit un œil et la toisa de pied en cap. Il était difficile, en raison de son apparence juvénile et de son visage poupin, de savoir si elle avait atteint la majorité.

— Ça ira, je vous remercie.

Dans le noir, la dent manquante n’aurait pas posé problème, mais il n’avait aucune envie de coucher avec une pucelle.

2

Enveloppée dans sa cape en laine et portant sa sacoche emplie des gants, écharpes et bonnets qu’elle avait tricotés pour les malheureux, Janet tomba sur Mairi dans le hall de l’auberge.

— Il fait un vent à décorner les bœufs, dehors ! annonça-t-elle en frissonnant.

Au bas des marches, Mairi rabattit sa capuche sur son front.

— Comme toujours à cette époque de l’année, commenta-t-elle avec fatalisme. Au moins ne pleut-il pas.

— Dieu soit loué !

Janet se faisait une joie de cette sortie. En brandissant sa sacoche, elle ajouta :

— Cela ne prendra qu’un instant de déposer ceci à la société de bienfaisance.

— Aye, d’autant plus qu’elle se trouve sur le chemin de la mercerie.

Mairi ouvrit la porte et poursuivit :

— Il faut que je me procure du fil de soie pour une couverture de baptême que je suis en train de réaliser.

— Mon Dieu ! s’exclama Janet en se glissant à côté de son amie nouvellement mariée. Tu es enceinte ?

Un sourire radieux fleurit sur les lèvres de Mairi.

— Eh oui…

— Quelle merveilleuse nouvelle ! C’est pour quand ?

— Pour le printemps, je pense.

— Mais… ne devrais-tu pas être à Eilean Donan, au chaud dans ta chambre, les pieds sur un tabouret ?

Mairi fit la grimace.

— Surtout pas ! Je deviendrais folle à rester claquemurée si longtemps. Déjà que Dunn insiste pour que ceci soit ma dernière sortie avant la naissance…

— Eh bien, je suis heureuse que tu sois là… tant que tu continues à te sentir bien.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien et je me porte comme un charme. On dirait que la grossesse me convient.

— Tu as de la chance. J’ai entendu parler de femmes qui prennent le lit et ne le quittent plus dès leur premier retard de règles.

Janet serra plus étroitement les pans de sa cape autour d’elle et demanda :

— Es-tu allée rendre visite à une voyante ?

— Sûrement pas ! Je ne tiens pas à ce qu’une vieille bique me dise si je vais vivre ou mourir, ou si mon enfant sera une fille ou un garçon.

— Je ne sais pas si je pourrais attendre neuf mois pour le découvrir.

— De toute façon, les voyantes se trompent une fois sur deux…

— Aye. Les femmes d’Achnacarry disent que si la nôtre prévoit un garçon, on peut être sûr que ce sera une fille…

— Tu vois… c’est bien ce que je disais.

En riant, elles s’immobilisèrent devant la société de bienfaisance, qu’une enseigne illisible et ballottée par le vent désignait aux passants. Janet poussa la porte et salua le vieil homme à l’échine courbée qu’elle avait toujours vu ici depuis qu’elle était enfant.

— Bonjour, monsieur Andrews. Je vous ai apporté des lainages.

Posant sa sacoche, elle en vida le contenu sur la table.

— Och, vous tombez à pic, lass !

Il la gratifia d’un sourire quelque peu édenté et reprit :

— Vu le temps qu’il fait, je crois que l’hiver sera précoce cette année, et qu’il y aura nombre de pauvres hères qui apprécieront vos bienfaits.

En examinant une mitaine avec attention, Mairi commenta :

— Joli travail, Janet !

— Merci.

Puis s’adressant à M. Andrews :

— Y aurait-il autre chose dont la société pourrait avoir besoin ?

En se frottant le menton, il fit mine d’y réfléchir.

— Une vingtaine de lits dans une salle chauffée ? répondit-il. Et les couvertures pour les garnir.

— Je pourrais déjà me charger des couvertures.

— Ce serait grandement apprécié, mademoiselle.

Puis, rassemblant les lainages dans ses bras, il conclut :

— Je m’attends donc à vous revoir d’ici quelques mois ?

— Parfaitement, vous pouvez y compter.

Se tournant vers Mairi, Janet lui dit :

— Tu vois ? Ça n’a pas été long. À présent, allons faire nos emplettes !

Ensemble, elles continuèrent leur chemin. Elles durent au carrefour emprunter, l’une derrière l’autre, une planche pour traverser la rue boueuse. De l’autre côté, Mairi prit Janet par le coude et lança :

— Assez parlé de moi. Comment cela se passe-t-il chez toi depuis que ton père s’est remarié ?

Janet leva les yeux au ciel en soupirant.

— Je préfère ne pas parler d’Achnacarry, répondit-elle en suivant son amie dans la mercerie.

Sur la porte, un panonceau indiquait que le tailleur était en visite entre dix heures et quinze heures, et que les clients souhaitant le voir étaient priés de prendre rendez-vous avec l’employé.

— Bien le bonjour, mesdames ! lança celui-ci derrière le comptoir.

Elles le saluèrent en retour et il enchaîna :

— Puis-je quelque chose pour vous ?

— J’aurais besoin de fil de soie et d’aiguilles, expliqua Mairi.

— Vous tombez bien. J’ai justement reçu un lot de nouvelles couleurs. Vous les trouverez là, de même que les aiguilles.

D’un geste, il désigna un meuble à tiroirs le long du mur du fond et ajouta :

— Les aiguilles sont dans le tiroir du bas.

— Merci, répondit Janet.

Le carillon de la porte se fit entendre. Deux autres clientes entrèrent.

— Je vous laisse choisir, conclut l’employé en reportant son attention sur les nouvelles venues.

Janet et Mairi gagnèrent le fond de la boutique.

— Ces couleurs sont magnifiques ! s’exclama Janet en ouvrant le premier tiroir. Que dirais-tu du bleu ?

— Je pense que le jaune serait plus neutre, et plus approprié.

Puis, penchée sur son épaule, Mairi ajouta à mi-voix :

— Tu m’as inquiétée, tout à l’heure, en parlant d’Achnacarry. Est-ce que tout va bien chez toi ?

— Och… Disons simplement que c’est pour moi une heureuse diversion de passer quelques jours à Inverlochy.

— Oh la la ! Tout ne va donc pas au mieux.

— Je suppose que non. Honnêtement, je n’ai aucune raison de me plaindre. C’est juste un peu difficile de voir son père se conduire en amoureux transi…

— J’ai du mal à imaginer le mien adopter une conduite aussi peu digne d’un comte !

Mairi étouffa sous sa main un petit rire et reprit :

— Et ta belle-mère ? Te traite-t-elle bien ?

Janet pinça les lèvres et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que nul ne pouvait l’entendre.

— J’imagine qu’on peut la trouver sympathique. Bien qu’elle m’observe souvent d’un air trop calculateur à mon goût. Pour tout te dire, je la soupçonne de vouloir me marier au premier venu.

— Vraiment ?

Un pli se forma entre les yeux de Mairi, qui ajouta :

— Ton père devrait avoir son mot à dire.

— Dieu merci ! Autrement, j’aurais sans doute été casée auprès d’un marchand ambulant de passage chez nous il y a une quinzaine.

— Un marchand ? Mais… tu es la fille d’un laird ! Ton père n’a-t-il pas commencé à négocier pour toi une alliance profitable ?

Janet fit la grimace. Elle n’ignorait rien des mariages arrangés, qui étaient la règle dans son milieu. Mairi elle-même avait été promise toute sa vie au comte de Seaforth, jusqu’à ce que celui-ci tombe amoureux d’une Anglaise. Il avait été bien inspiré en cela, sans quoi Mairi n’aurait jamais pu épouser l’homme qui lui était destiné.

— Tu es mon amie la plus chère, répondit-elle. Mais tu devrais être la dernière personne à me recommander un mariage de raison.

Mairi la dévisagea, les yeux ronds.

— Grands dieux, tu as parfaitement raison ! s’exclama-t-elle dans un souffle. Je ne sais pas comment j’ai pu faire une telle suggestion.

Elle referma le premier tiroir et ouvrit le suivant, mais son esprit paraissait occupé par tout autre chose que la gamme de couleurs à sa disposition.

— Pardonne-moi de me montrer indiscrète, reprit-elle, mais… comptes-tu forger une alliance à l’occasion de cette célébration de Samain ?

— Pas du tout. Il faudrait que je sois aussi volontaire que toi pour cela.

Janet soupira, regrettant d’avoir menti. Il est vrai que les choses auraient été facilitées si elle avait pu se montrer aussi délurée que son amie et faire les yeux doux à l’homme de ses rêves.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle, cela ne m’empêche pas de garder l’œil ouvert. J’aimerais trouver le candidat adéquat avant que ma belle-mère s’avise de jouer les marieuses.

— As-tu quelqu’un en vue ?

— Nay. Garde, je te prie, mes confidences pour toi, mais je dois admettre qu’avec les clans qui affluent ici, je me disais que peut-être quelqu’un… sortirait du lot.

— Je vois, assura Mairi d’un air complice. Que dirais-tu de Ciar MacDougall ? Il doit devenir laird, ce qui le placera à la tête de vastes terres…

— MacDougall ? répéta Janet d’une voix étranglée.

Elle connaissait Ciar depuis toujours. Pour elle, il était tout autant un frère que Kennan. Les terres des MacDougall n’étaient pas aussi étendues que celles des Cameron, mais cela n’avait aucune importance à ses yeux. Le lien amical entre eux était réel. Malheureusement, elle n’avait jamais ressenti pour lui autre chose que de l’amitié.

N’est-il pas supposé se produire une sorte d’étincelle ? se dit-elle. Ne doit-on pas sentir son cœur battre plus vite, avoir la tête légère, sentir que l’on tombe amoureuse ?

Qui plus est, elle était certaine qu’il en allait de même pour lui. Beaucoup d’amitié, mais… aucune étincelle. En fait, ils avaient discuté de leurs sentiments lors d’une fête quand elle avait dix-huit ans, et conclu qu’ils resteraient amis proches pour la vie.

— Nous sommes amis, murmura-t-elle.

D’un ton encourageant, Mairi souligna :

— L’amitié peut constituer une bonne base de départ.

— Non, Mairi… assura fermement Janet. Je ne suis en rien attirée par Ciar.

Ouvrant le tiroir du bas, elle en sortit un assortiment de quatre aiguilles piquées dans un carré de tissu noir.

— Tu as toi-même trouvé l’amour, murmura-t-elle. Quel mal y a-t-il à vouloir t’imiter ?

— Il n’y a aucun mal à cela, assura Mairi. Je suis la dernière personne au monde à pouvoir diminuer les mérites d’un mariage d’amour. À mes yeux, la différence est aussi grande que de bâtir une maison sur du roc ou sur du sable.

Mairi déplia son éventail, le plaça devant sa bouche pour leur assurer plus d’intimité et demanda :

— Veux-tu savoir ce que je pense ?

Janet garda les aiguilles et referma le tiroir.

— Je parierais que tu t’apprêtes à me le confier, plaisanta-t-elle.

Mairi s’empressa de lui donner raison.

— À chaque événement auquel nous avons assisté ensemble, je t’ai vue ne pas pouvoir quitter des yeux le laird du clan Grant.

Janet ne put réprimer un éclat de rire.

— Voyons… protesta-t-elle avec ironie. Robert Grant ?

— C’est ce que j’ai cru constater.

— Si c’est réellement ce que tu as constaté, c’est uniquement en raison de sa nature vile et de son insistance à blâmer mon père pour le bétail qu’il a perdu. Si tu veux mon avis, cet homme est négligent dans la conduite de ses affaires, en plus d’être une vraie brute et un coureur de jupons de la pire espèce !

Un rideau situé juste derrière elles s’entrouvrit soudain. Le tailleur, un mètre ruban pendu à son cou, en émergea et leur lança un regard gêné. Sur ses talons arrivait le sujet de leur conversation en personne.

La gorge serrée, Janet porta la main à sa bouche.

— Grant ! s’exclama Mairi d’une voix trop enjouée. Quel plaisir de vous voir, ce matin…

L’homme les dominait d’au moins une tête et ne regardait que Janet.

— Ah oui ? répliqua-t-il sèchement. Je doute qu’il en aille de même pour votre amie. Sans doute préférerait-elle me voir quitter la ville séance tenante, laissant à son frère le champ libre pour revendre mes yearlings ?

Janet se sentit rougir violemment.

— Voyons… intervint Mairi, cherchant l’apaisement. Vous ne pouvez tenir Janet et son clan responsable de ce qui vous est arrivé. Vous savez très bien que ce ne sont pas des voleurs de bétail.

— Je m’en tiens aux faits, milady. Et ceux-ci désignent les Cameron comme responsables.

Janet s’avança, les mains sur les hanches.

— Les hommes de mon père ne sont pas des voleurs ! lança-t-elle vivement. Ils ne peuvent avoir volé vos yearlings.

Elle se sentait certes incapable de jouer les séductrices comme Mairi, mais elle ne laisserait pas ce brigand insulter les siens.

— N’avez-vous donc pas entendu ce que vous a dit Kennan hier ? reprit-elle. Les Cameron ont eu eux aussi à subir ces vols de bétail. Quelqu’un d’autre s’en prend à vos troupeaux comme aux nôtres.

Les yeux d’un gris acier du laird demeuraient fixés sur elle. Il avait les mâchoires serrées. En réalisant qu’il s’était rasé et portait une chemise et un kilt propres, elle se sentit déstabilisée. Pourquoi fallait-il que l’ennemi juré de son clan ait si séduisante allure ? Mais Janet ne pouvait se méprendre sur la haine qu’elle lisait dans ses yeux. On aurait pu croire qu’il allait en venir aux mains.

— Vous n’auriez qu’à ajouter « stupide » à la longue liste de vos détestations me concernant, si je vous croyais.

— Je… Je…

— Ne vous fatiguez pas. Comme toute sa descendance, vous n’avez que la bile de votre père aux lèvres.

Sans lui permettre de répliquer, il contourna le tailleur et gagna la sortie en lançant :

— Je viendrai chercher mes vêtements avant la fin de la semaine.

Les poings aussi serrés que ses dents, Janet le regarda s’encadrer dans l’ouverture de la porte, occultant presque totalement par son imposante silhouette la lumière du jour. Quelque attrait qu’elle ait pu trouver à ce Robert Grant, jamais elle ne pourrait l’aimer.

— Il est… détestable ! lâcha-t-elle dans un souffle.

— Je pense qu’il est surtout dans l’erreur, tempéra Mairi en entourant d’un bras les épaules de Janet. Je pourrais peut-être en toucher deux mots à Dunn, pour qu’il essaie de le raisonner.

— À quoi bon ? Robert Grant ne voudra jamais croire que ce qui l’arrange de croire. Je maintiens ce que j’ai dit de lui, jusqu’au dernier mot. Et si ça ne lui plaît pas, il n’a qu’à s’étouffer de rage !

En se dirigeant à grands pas vers la taverne, Robert fit craquer nerveusement les jointures de ses doigts. C’était alors qu’il laissait le tailleur prendre ses mesures qu’il avait entendu les deux femmes entrer dans la boutique. Leur bavardage ne l’avait que moyennement intéressé, jusqu’à ce que Janet se lance dans une tirade diffamatoire à son égard. Que diable pouvait-elle bien savoir de lui ? Il n’était ni négligent dans la conduite de ses affaires, ni une brute, et il n’était certainement pas un coureur de jupons. Certes, il avait la réputation de savoir s’y prendre avec les dames, mais de là à…

Robert fit jouer plusieurs fois ses doigts pour les détendre. Bon… coureur de jupons, peut-être. Mais sur tous les autres plans, cette femme se trompait.

Il n’était pas encore midi, mais il avait bien besoin d’un remontant. Les femmes… Il aurait pu s’en passer.

À l’intérieur de la taverne, Dunn MacRae, accoudé au comptoir, terminait sa chope de bière.

— Te voilà assoiffé de bon matin ! lui lança Robert.

D’un geste, il attira l’attention du patron et ajouta :

— Deux autres, s’il vous plaît.

— Tu me parais bien remonté, commenta son ami. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Ayant vidé sa bière, il la repoussa sur le comptoir tandis que le patron en déposait deux autres devant eux.

— Ces maudits Cameron… grommela Robert.

— Encore ? Seigneur Dieu ! Ils devraient pourtant être le cadet de tes soucis.

— J’aimerais bien. Pourtant, mes hommes ne peuvent avoir menti sur ce qu’ils ont vu.

— Les hommes de Cameron ont été surpris en train de voler ton bétail ?

— Nay, mais ils sont les seuls à avoir été aperçus dans le secteur.

— Aye. Mais Kennan m’a affirmé avoir eu lui aussi à subir des pertes, et si j’ai bien compris, tes hommes ne sont revenus sur place que deux jours plus tard. N’importe qui peut être passé par là entre-temps.

— Pas dans les collines d’An Cruachan.

— Qu’importe. Tu ne peux accuser les Cameron sans preuve.

Réprimant un soupir, Robert porta sa chope à ses lèvres et but longuement.

— Peut-être ne l’aurais-je pas fait si j’avais reçu une lettre de Lochiel m’expliquant son point de vue. Et peut-être cela ne me serait-il pas venu à l’esprit si nos clans n’étaient pas en conflit. Voilà des siècles que ces salauds nous cherchent noise et nous volent nos bêtes !

— Dans le passé, certes, et vous le leur avez bien rendu. Votre querelle ne rime plus à rien. Toi et ton père – Dieu l’ait en Sa sainte garde – êtes comme de la famille pour moi. De même que le laird Ewen et ses fils.

— J’aimerais être ami avec la moitié de ceux qui le sont avec toi…

— Peut-être le temps est-il venu de faire la paix avec les Cameron ?

— L’herbe poussera sur ma tombe avant que cela puisse se produire. Tu connais la légende. Un chef du clan Cameron a violenté l’une de nos femmes dans une crise de rage et l’a laissée mourir sur la lande. Sale dégénéré !

— J’estime que vous avez dû, les uns et les autres, payer amplement les crimes de cet homme.

Dunn fit tourner sa bière dans sa chope avant d’en boire une autre gorgée.

— Que veux-tu dire ? demanda Robert.

— Sûrement pas que ce Cameron a eu raison de faire ce qu’il a fait. Mais dis-moi… à quand remonte ce crime ?

Robert passa les doigts sur l’entaille qu’il gardait au cou après son rasage de la veille. Elle lui faisait presque aussi mal que celle que lui avait infligée un Cameron à l’avant-bras lors d’un raid alors qu’il avait seize ans.

— Six ou sept générations, répondit-il. Peut-être plus.

Dunn rajusta à son épaule gauche la broche des MacRae.

— Alors que les Anglais constituent une bien plus grande menace pour nous tous, ne crois-tu pas qu’il serait temps de régler votre différend une fois pour toutes ? Le temps approche où il faudra nous unir contre l’envahisseur.

— Aye. Mais si je tendais la main vers eux, Lochiel et ses fils seraient bien capables de me la trancher…

— Je pourrais arranger un duel à l’épée entre toi et le jeune Kennan.

— Pour que je sois en plus accusé de meurtre ? railla Robert. Les Cameron n’auraient plus qu’à s’allier aux Campbell pour brûler mes terres et voler mon bétail.

— Les Campbell ?

Dunn frappa le comptoir du plat de la main en riant.

— Tu connais bien mal Lochiel si tu t’imagines une chose pareille, poursuivit-il. Il préférerait passer les portes de l’enfer plutôt que d’avoir affaire à eux.

Robert dissimula son sourire en portant la chope à ses lèvres.

— Tu penses donc qu’un petit duel suffirait à mettre un terme à des siècles de guerre entre clans ? s’étonna-t-il.

— Je le pense.

— Jusqu’au premier sang ?

— Aye, c’est habituellement la règle.

Dunn lui assena une vigoureuse tape sur l’épaule.

— Qu’en penses-tu ? s’enquit-il.

— Je préférerais ne pas faire de quartier, marmonna Robert.

— C’est parce que tu es sûr de gagner. Je considère pourtant que ce serait une erreur. Notre cause ne peut se passer d’aucun de vous deux.

Robert ne donna pas immédiatement sa réponse et but sa bière pensivement. Ce serait un soulagement d’être débarrassé des menaces constantes à sa frontière sud-ouest. Même s’il doutait qu’un duel permettrait d’effacer des siècles de mésentente, cela valait sans doute la peine d’essayer. Si Kennan donnait son accord, lui-même ne pouvait refuser.

— Très bien ! lança-t-il enfin. Si le plus jeune des Cameron y consent, je l’affronterai.

— Dans ce cas, je vais arranger ça au plus vite.

Ayant achevé sa bière, Robert serra la main de Dunn. Il voulait encore acheter quelques génisses, et il n’était jamais trop tôt pour aller inspecter le bétail avant le début de la vente.

Mais à peine s’était-il mis en route qu’il vit lady Janet et lady Mairi sortir de la boutique de mode, chargées de sacs et de paquets. Le lieutenant Cummins, qui passait par là, se hâta de les rejoindre, toucha son couvre-chef et inclina le buste en guise de salut.

— Permettez que je me charge de vos paquets, dit-il.

Le ton sirupeux qu’il avait employé rendait son accent anglais plus marqué encore.

— Merci, mais nous sommes parfaitement capables de porter nous-mêmes nos emplettes.

Janet inclina sèchement la tête et tenta de poursuivre son chemin.

— Permettez-moi d’insister.

Joignant le geste à la parole, Cummins tendit le bras pour la décharger de ses paquets et fit tomber ceux-ci.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle. Regardez ce que vous avez fait !

Voyant qu’elle se penchait pour les ramasser, l’Anglais fit de même.

— Laissez, je vais le faire !

Mais lorsqu’il s’inclina, son chapeau heurta l’épaule de Janet et tomba à son tour dans la poussière.

Robert, qui s’était approché, mit la main sur les articles de mode avant qu’il ait pu le faire.

— Je vous demande pardon, mais ces dames vous ont clairement indiqué qu’elles n’ont pas besoin de votre aide.

En soutenant le regard noir de l’officier, Robert songea qu’il était trop tard pour regretter d’avoir enfreint une de ses règles : rester autant que possible à l’écart des soldats de la reine.

— Et dire que certains se demandent en quoi il est nécessaire d’effectuer de profonds changements dans les Highlands… grogna Cummins.

Après avoir épousseté son couvre-chef en le claquant contre sa cuisse, il le coiffa et poursuivit :

— Le vol est endémique, ici. Vous êtes bien placé pour le savoir, Grant. Vous-même avez dû en pâtir récemment, si je suis correctement informé.

— Vous l’êtes. Et que font les autorités anglaises pour empêcher ces voleurs de sévir ?

Le lieutenant reporta son attention sur les deux jeunes femmes, un sourire suffisant aux lèvres.

— Je vous trouve arrogant d’insinuer que l’armée de Sa Majesté n’est pas assez vigilante.

— Je n’ai rien dit de tel, rectifia Robert. J’ai posé une simple question.

Sur ce, il inclina brièvement la tête et conclut, mettant un terme à la discussion :

— Bonne journée, sir.

Il attendit d’avoir vu l’Anglais s’éloigner avant de se retourner vers les deux jeunes femmes. Janet le considérait avec une expression de stupeur non dissimulée. Elle tendit les bras, comme pour l’inviter à y déposer les paquets qu’il avait ramassés, mais lady Mairi s’interposa.

— Voudriez-vous avoir la gentillesse de porter ceci à l’auberge pour nous, Grant ?

Après avoir regardé alternativement les deux femmes, Robert acquiesça d’un hochement de tête.

— Quel dommage qu’il y ait tant de soldats anglais dans le secteur… se lamenta lady Mairi.

— Aye.

Douloureusement conscient du regard de Janet posé sur son dos, Robert se mit en route pour s’acquitter de sa tâche, malgré le ridicule de la situation. Dieu seul savait quels articles féminins il transportait ! Il préférait ne pas l’imaginer. Était-ce une impression, ou une odeur fleurie s’élevait-elle de son chargement ?

Pour ne rien arranger, Kennan ouvrit la porte alors qu’ils se présentaient devant l’auberge.

— Vous avez embauché le laird Grant, lady Mairi ? plaisanta-t-il, un sourire aux lèvres.

— Oh, non ! protesta l’intéressée. C’est lui qui s’est proposé, en parfait gentleman, pour porter les paquets de Janet.

Les deux jeunes femmes entrèrent sans attendre. Robert dévisagea Kennan d’un air intrigué et se demanda si Dunn avait eu le temps de lui parler du duel.

— Je vais prendre le relais, annonça le frère de Janet en le soulageant des paquets.

Dans l’opération, l’un d’eux se déchira. Peu de choses étaient susceptibles de mettre Robert Grant mal à l’aise. Mais quand il vit la fine combinaison d’un rouge écarlate qui lui était restée entre les mains, il se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

Ravalant sa salive, il fourra précipitamment la nuisette dans les bras de Cameron et s’empressa de s’éloigner.

3

Le lendemain, dans le hall de l’auberge, en voyant Janet se précipiter vers la sortie, Mairi s’étonna :

— Où vas-tu ?

— Pas le temps de te le dire ! lança Janet.

Pour rien au monde elle n’aurait expliqué à une femme enceinte où il lui fallait se rendre. En son for intérieur, elle maudissait son frère qui, quelques minutes plus tôt, était venu lui donner un baiser sur la joue en lui demandant de dire une prière.

Pressé de questions, il avait fini par lui parler du duel à l’épée organisé ce matin-là entre Robert Grant et lui. Janet l’avait supplié de renoncer à ce projet, mais rien n’y avait fait. Kennan était sorti de sa chambre, la laissant en chemise, sachant qu’ainsi elle ne pourrait le suivre.

Maudits soient les hommes et leur satanée fierté !

Son frère allait se faire tuer. Un duel de gentlemen ? Et puis quoi encore ? Convaincue d’être la seule à pouvoir mettre un terme à cette folie, Janet se précipita à l’écurie et héla le premier lad qu’elle aperçut.

— Sellez mon cheval, le plus vite possible !

— Tout de suite, madame.

Pour ne pas gêner, Janet se tint sur le côté en se tordant les mains, le cœur battant. Et si j’arrivais trop tard ? s’inquiétait-elle.

À peine eut-elle le temps de percevoir du coin de l’œil une ombre rouge. Le lieutenant Cummins et ses soldats surgirent dans l’écurie, comme s’ils n’avaient guetté qu’une occasion de se transformer en nuisance.

Janet prit une ample inspiration et s’efforça de se composer l’expression la plus sereine possible, priant pour que sa nervosité passe inaperçue. Hélas, elle sentit le regard de l’officier anglais s’appesantir sur elle.

— Miss Cameron… Quelle surprise de vous découvrir ici, non accompagnée !

— Ah ? fit-elle mine de s’étonner. Je m’apprêtais juste à faire sortir un peu ma jument avant la pluie.

— Vous feriez mieux de vous faire chaperonner. Il y a en ville nombre de gredins de la pire espèce. Je détesterais que quelque chose de désagréable vous arrive.

— J’apprécie votre souci de ma sécurité, mais rassurez-vous, je ne serai pas seule. Je dois rejoindre mon frère… euh… bientôt.

Les lèvres pincées, Janet détourna le regard. Bon sang ! Elle avait failli mentionner les ruines du vieux château d’Inverlochy. Si le lieutenant Cummins surprenait Kennan en plein duel, tous les Highlanders présents seraient envoyés au cachot.

En se caressant le menton, le lieutenant jeta un coup d’œil dans la cour par la porte ouverte de l’écurie.

— Je ne vois pas votre frère dans les environs, constata-t-il.

— Vous ne le voyez pas parce qu’il est déjà parti.

Bon sang ! Va-t-il finir par me laisser tranquille ?

Le lad conduisit la jument de Janet jusqu’au banc de monte. Soulagée, elle s’empressa de se mettre en selle en amazone.

— Mes hommes pourraient vous fournir une escorte jusqu’à ce que vous l’ayez rejoint, suggéra Cummins.

Il lui souriait de manière aimable, ce qui ne la rassurait en rien. D’un coup de talon, elle fit partir sa monture.

— Je vous assure que ce n’est pas nécessaire.

Tandis que sa jument partait au petit trot, elle jeta par-dessus son épaule :

— Mais je vous remercie infiniment pour votre prévenance, lieutenant !

Dès qu’elle eut gagné la route, Janet se lança au petit galop. Elle n’avait pas une minute à perdre, et elle ne tenait pas à laisser au lieutenant anglais le temps de la suivre. L’homme s’était montré bien trop prévenant à son goût avec elle depuis son arrivée à Inverlochy. Mais rien d’autre ne lui importait que d’empêcher cette brute de Grant de tuer Kennan, et Cummins était bien le cadet de ses soucis.

Elle prit la route du nord au galop. Les ruines du vieux château d’Inverlochy étaient situées au bord de la rivière. La jument, soufflant d’excitation et martelant de ses sabots la terre du chemin, donnait toute sa puissance.

— Plus vite ! l’encouragea-t-elle néanmoins.

Elle n’avait jamais vu de duel à l’épée, mais elle avait entendu d’horribles choses. Kennan lui avait assuré que le combat cesserait « au premier sang », mais qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Et si de ce premier sang résultait une blessure mortelle ? Son frère croyait-il qu’elle allait attendre sagement son retour à l’auberge ?

Jamais de la vie !

Surtout avec Robert Grant, connu pour son habileté à l’épée, comme adversaire. Peu nombreux étaient ceux à pouvoir prétendre le vaincre. Sans compter qu’il était plus expérimenté et physiquement plus imposant que Kennan.

Un bruit de métal entrechoqué accueillit Janet lorsqu’elle fit halte à l’extérieur de la ruine. Pour avoir déjà visité celle-ci, elle savait qu’il ne restait de la forteresse médiévale qu’une coquille vide. Aussi rapidement qu’elle le put, elle mit pied à terre et attacha les rênes de sa jument à un anneau scellé dans la muraille, au bout d’une rangée d’autres montures.

En courant, elle se rua sous le portail voûté et joua des coudes pour se frayer un chemin parmi les hommes qui assistaient au duel. Le fracas des armes se fit de plus en plus assourdissant. Parvenue au premier rang, elle étouffa un cri sous sa main. Kennan et Robert se démenaient, leurs lames accrochant la lumière du soleil. Elle s’apprêtait à s’élancer pour les faire cesser lorsqu’une main s’abattit fermement sur son épaule, l’en empêchant. Elle fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Dunn MacRae.

— Vous ne devriez pas être ici, lass… lui reprocha-t-il d’une voix grondante.

Les poings sur les hanches, elle répliqua :

— Et vous, vous n’aviez pas le droit d’organiser ce duel. C’est avec la vie de mon frère que vous jouez !

Elle se démena pour échapper à sa poigne d’acier.

— Lâchez-moi ! ordonna-t-elle.

— Nay, lui murmura-t-il à l’oreille. Ces deux hommes doivent dépasser leur haine, sans quoi la guerre entre vos clans n’aura jamais de fin. Ne comprenez-vous pas ? Par ce combat, Kennan et Robert font naître un espoir non seulement pour les leurs, mais aussi pour les Highlands.

Janet cessa de lutter. Une larme dévala sa joue quand elle reporta son attention sur le combat, dents et poings serrés. Pourquoi les paroles de MacRae lui semblaient-elles si convaincantes ? Et comment tous ces hommes pouvaient-ils assister si tranquillement à ce qui, d’un instant à l’autre, risquait de dégénérer en combat mortel ?

— S’il lui arrive quoi que ce soit, menaça-t-elle d’une voix grondante, je vous en tiendrai responsable.

— Votre frère est de taille à se défendre. Et j’ai toute confiance en Robert Grant.

— C’est vous qui le dites…

La position de Duncan MacRae n’avait rien que de très naturel, étant donné qu’il était allié avec Grant. Mais les Cameron n’avaient nulle clémence à attendre de leur ennemi juré.

Les deux hommes avaient bloqué leurs armes à la garde et se faisaient face, le visage rouge et grimaçant.

— Avoue ton crime ! gronda Robert Grant.

— Je n’avoue rien, espèce de pourceau ! Tu accuses l’innocent et tu n’as aucune preuve.

Grinçant des dents, Grant parvint à déséquilibrer Kennan et le fit tomber à terre, où il s’étala sur le dos.

— Je sais quand on m’a fait du tort !

Grant bondit à califourchon sur le torse du frère de Janet, son épée pointée sur sa gorge, avant d’ajouter :

— Il me coûte beaucoup de ne pas abréger ton existence…

— Non ! cria Janet, horrifiée.

Surpris, Robert Grant tourna la tête vers elle.

Vif comme un chat, Kennan en profita pour tirer une dague de sa manche. Avec un grognement, il commit alors l’impensable en entaillant la joue de son adversaire.

— Le premier sang ! triompha-t-il. J’ai gagné !

Interloquée, Janet étouffa sous sa main un hoquet.

En se remettant debout, Robert Grant secoua la tête, les yeux emplis de haine.

— Cela ne règle rien ! protesta-t-il. Tu sais que les dagues ne sont pas autorisées. Nous avions choisi l’épée.

En tournant la tête vers Janet, il reprit, véhément :

— Et les femmes ne peuvent assister aux duels ! Tu as fait venir ta sœur pour sauver ta peau de lâche !

— Och, les amis… intervint Dunn en venant se placer entre eux, de peur que le combat reprenne. La querelle entre vos clans est désormais réglée.

Grant le poussa en lui empoignant l’épaule et protesta :

— La querelle sera réglée quand j’aurai obtenu justice et qu’on m’aura rendu mon bien !

Un claquement sec se fit entendre, réverbéré de manière assourdissante par les murailles.

Tous les regards convergèrent vers l’origine du bruit.

— Ce rassemblement est interdit ! cria le lieutenant Cummins en visant la foule de son mousquet. Si vous ne vous dispersez pas, vous aurez à en subir les conséquences.

Une cinquantaine de soldats s’étaient déployés au pied des remparts à demi en ruine, prêts à tirer.

Les mains levées et montrant ses paumes, Dunn MacRae répondit :

— Il s’agissait juste de régler une dispute entre hommes. C’est terminé, nous allons partir.

Par-dessus la crosse de son arme, Cummins répliqua :

— Je vous conseille de ne pas me contrarier, MacRae. À la moindre entourloupe, je vous ferai tous franchir la porte de Fort William avant la fin de la semaine.

Kennan jeta un coup d’œil à Janet et hocha la tête, mais lorsqu’il voulut ramasser son épée, un coup de feu claqua.

— Courez ! cria quelqu’un.

Aussitôt, ce fut un pandémonium sans nom dans la forteresse en ruine.

— Kennan ! cria Janet.

La foule la pressait de toute part. Empoignant ses jupons, elle lutta pour se dégager, jouant des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à son frère.

Une main ferme, s’abattant sur son poignet, l’arrêta en plein élan.

— Vous prenez la mauvaise direction, lass…

Sans lui laisser le temps de répliquer, Robert Grant la jeta, pliée en deux, sur son épaule et rebroussa chemin vers la sortie.

La tête en bas, emmenée contre son gré de la plus humiliante des manières, Janet tambourina de toutes ses forces le dos de son ravisseur.

— Mon frère ! hurla-t-elle. Il est toujours là-bas.

— Ce garçon peut se débrouiller seul.

La brute la fit passer comme un sac de grain sur le dos d’un cheval et se mit en selle derrière elle.

Janet redressa la tête et jeta un coup d’œil en arrière. Les tuniques rouges et les Highlanders en kilt se mêlaient dans la confusion la plus complète.

— Ma jument ! protesta-t-elle.

— Kennan vous la ramènera.

Tandis que son étalon prenait de la vitesse, Grant passa un bras sous sa taille et la fit se redresser en position assise contre lui.

— Espèce de… rustre et de… bête malfaisante ! fulmina-t-elle. Allez-vous cesser de me malmener pour m’écouter ?

— J’ai entendu la moindre parole que vous avez proférée, milady.

Janet pointa du doigt les ruines de la forteresse :

— Mais… Kennan est toujours là-bas ! Ils ont tiré sur lui !

— Aye. Mais ils l’ont manqué.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai vu la poussière soulevée par la balle du mousquet. Contrairement aux Cameron, je ne mens pas.

— Moi non plus, monsieur ! Et je n’apprécie pas que vous insinuiez que je puisse le faire !

Grant eut le culot d’en rire…

— Vous faites sans doute exception, reconnut-il. J’ai pu constater ces derniers jours que vous êtes foncièrement honnête dans vos déclarations.

Janet se raidit, incapable de trouver la moindre réplique. Elle se jura de garder dorénavant ses opinions pour elle. Sans doute s’était-elle exprimée de manière trop franche à son sujet dans la mercerie, même si elle ne parvenait pas à le regretter.

— Kennan ne risque rien, ajouta-t-il. Cummins n’a rien contre lui : ses soldats n’ont pas vu le combat.

C’était exact. Le duel avait pris fin au moment de leur arrivée.

Machinalement, elle se pencha en arrière et retint son souffle au contact d’un torse chaud, solide et éminemment masculin. Soudain, elle réalisa pleinement qu’elle était assise sur un cheval entre deux solides cuisses qui enserraient les siennes. N’osant plus bouger ni respirer, elle se demanda où poser les mains. Celles de Grant enserraient fortement les rênes. Il avait des doigts longs et forts, aux ongles propres et nettement taillés. Elle se décida finalement à s’agripper au garrot de l’animal. Sans pommeau auquel se raccrocher, elle glissa quelque peu et se rejeta en arrière pour ne pas tomber.

Le cavalier poussa un grondement sourd. Son torse lui offrait un appui inébranlable. Il avait passé les bras autour d’elle, et même si ceux-ci la touchaient à peine, il paraissait évident qu’il ne la lâcherait pour rien au monde. Mais se pouvait-il qu’elle lui ait fait mal en prenant appui contre lui ? Avait-il d’autres blessures que la coupure que Kennan lui avait infligée ?

Soudain, elle vit une goutte de sang tomber dans la laine de sa cape. En y regardant de plus près, elle constata même qu’une tache sombre s’y était formée. Tournant la tête, elle examina son visage. Seigneur ! Kennan n’avait pas retenu son coup en lui entaillant la pommette…

— Vous saignez beaucoup, dit-elle.

Leurs regards se croisèrent. Contrairement à ce qu’elle aurait pu craindre, le sien n’était pas chargé de haine, plutôt d’un certain amusement. Incapable de s’en empêcher, Janet plongea au fond de ces yeux dans lesquels se manifestait une intelligence complexe et désarmante. Tirant de sa manche un mouchoir, elle s’abîma dans les profondeurs bleu-gris de ses prunelles, cernées d’un anneau bleu plus profond.

— Votre frère m’a bien entaillé, acquiesça-t-il, alors que l’épée était l’arme choisie, pas la dague ou le poignard.

Ce constat s’était achevé dans un grondement sourd.

Janet ne sut que répondre. Elle était au courant qu’un strict code de conduite régissait les duels. C’était un coup bas d’utiliser contre son adversaire une autre arme que celle qui avait été choisie. Son frère s’était mal conduit et, ce faisant, il avait compromis davantage encore la réputation des Cameron aux yeux de Grant. Il faudrait qu’elle ait une petite explication avec Kennan à la première occasion. En attendant, elle tamponna délicatement la blessure de Robert, qui sursauta en soufflant.

— Vous ai-je fait mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Pas tant que ça, maugréa-t-il.

Pointant la langue au coin de ses lèvres, elle redoubla de délicatesse pour éponger le sang.

— Je pense, dit-elle ce faisant, que nous avons établi entre nous une certaine forme de confiance, n’est-ce pas ? Au point de pouvoir supporter vous et moi la vérité.

De nouveau, leurs regards se croisèrent, et l’intensité de celui de Grant la frappa. Sa pomme d’Adam joua un instant le long de sa gorge avant qu’il ne réponde :

— Aye. Vous m’avez fait mal, reconnut-il. Mais si peu que ça ne vaut pas la peine d’en parler.

Les yeux plissés, Janet fixa son attention sur la plaie et décréta :

— Il faudra montrer ça à un médecin.

— Certainement pas.

— Mais… cette plaie doit être recousue ! Autrement, vous garderez une affreuse balafre.

— Avez-vous une aiguille et du fil ?

En fait, elle en avait même à revendre, depuis sa visite à la mercerie.

— Oui, j’ai cela dans ma chambre.

— Dans ce cas, c’est vous qui me recoudrez.

— Moi ? Pourquoi voulez-vous…

— Vous êtes la sœur de l’homme qui m’a blessé, l’interrompit-il. En dédommagement, accordez-moi au moins le plaisir de votre compagnie féminine pendant que je me soumettrai à cette douloureuse corvée.

Janet sentit une vague de chaleur monter en elle. Robert Grant attendait d’elle qu’elle recouse sa plaie… Il lui faisait donc confiance au point de la laisser lui entamer la chair avec une aiguille ? Mais pourquoi elle ? Pourquoi pas lady Mairi ou une servante de l’auberge ?

— C’est entendu ? insista-t-il.

Elle acquiesça d’un hochement de tête et reporta son attention sur la route devant eux. Elle ignorait si elle devait se réjouir ou se lamenter de constater qu’ils pénétraient déjà dans Inverlochy.

4

Robert suivit Janet dans l’auberge en maintenant le mouchoir contre sa plaie.

— Madame MacNash ! appela-t-elle. J’amène avec moi un Highlander à soigner.

La logeuse pénétra dans l’entrée en s’essuyant les mains à son tablier.

— Mon Dieu, pourquoi l’avez-vous fait passer par la porte principale ! s’exclama-t-elle. Il va mettre du sang partout !

Attrapant Robert par le coude, elle s’empressa de lui faire traverser le hall en contournant le tapis persan.

— Pourquoi faut-il que les Highlanders deviennent des sauvages lors de ces rassemblements ? déplora-t-elle.

— Pouvez-vous le recoudre ? s’enquit Janet en lui emboîtant le pas.

— Aye.

— Nay ! aboya Robert. C’est le frère de miss Cameron qui m’a fait cette blessure, c’est à elle de me recoudre.

L’intéressée poussa un soupir résigné dans son dos.

— Je vais chercher le nécessaire, annonça-t-elle.

Dans la cuisine, Mme MacNash invita d’un geste Robert à s’asseoir sur un banc et le foudroya du regard.

— Que diable s’est-il passé ? demanda-t-elle d’un ton accusateur. Cela ne ressemble pas à monsieur Kennan de causer une bagarre. Que lui avez-vous fait ?

— J’ai triomphé de lui dans un duel à l’épée. Dans les règles des gentlemen.

La brave femme poussa un grognement désabusé.

— Les vrais gentlemen ne se battent pas en duel !

— Si vous le dites… C’est pourtant la méthode consacrée depuis des siècles pour régler les différends entre hommes.

Repoussant la main de Robert sans douceur, Mme MacNash examina la plaie.

— À ce prix-là, commenta-t-elle, j’espère au moins que votre différend a été réglé.

Robert se renfrogna. Rien ne serait réglé tant que Cameron n’aurait pas reconnu sa tricherie.

Janet revint, une aiguille et du fil à la main.

— Il faut que vous sachiez, dit-elle, que madame MacNash a plus d’expérience que moi pour…

— Vous me ferez cet honneur, mademoiselle Cameron, l’interrompit-il, décidé à lui faire payer la folie de son frère. Et je m’attends à ce que vous fassiez de votre mieux.

— Très bien.

Les lèvres pincées, elle se tourna vers la logeuse avant de reprendre :

— Je vais avoir besoin d’une bassine d’eau et d’un linge propre, s’il vous plaît.

— Tout de suite.

Après être allée chercher le nécessaire et l’avoir déposé sur la table, Mme MacNash annonça :

— Si vous n’avez pas besoin de moi, j’ai encore quelques lits à faire à l’étage.

En une ultime tentative pour échapper à son sort, la jeune femme lui tendit l’aiguille :

— Je suis sûre qu’il serait préférable que vous…

— Mademoiselle Cameron est parfaitement capable de le faire, intervint Robert. Merci, madame MacNash.

Une fois la logeuse partie, Janet soupira.

— J’aurais pu avoir besoin de son aide, dit-elle.

— Je ne pense pas, non. Quatre mains, c’est beaucoup trop pour ce que vous avez à faire.

Avec une grimace de dépit, Janet prit le linge dans sa main gauche et le trempa dans la bassine. En la regardant nettoyer la plaie, Robert s’enquit :

— Comment cela se présente-t-il ?

— Le saignement a ralenti.

Elle se pencha vers lui afin d’observer la blessure. Robert ferma les yeux pour ne pas se laisser troubler, mais cela ne servit qu’à rendre plus présent encore le parfum qui montait à ses narines. En chemin, déjà, il avait eu le temps de s’en enivrer – une fragrance sucrée, infiniment personnelle, à base de lavande.

Robert s’éclaircit la voix et rouvrit les yeux. S’écartant quelque peu, il grogna :

— Tant mieux.

— Je parierais qu’une blessure comme celle-là va vous occasionner une cicatrice.

— Tant mieux ! répéta-t-il d’une voix hargneuse. Cela me fera un souvenir de votre frère.

Piquée au vif, Janet serra les lèvres si fort que celles-ci ne formèrent plus qu’une mince ligne au bas de son visage. En toutes circonstances, elle demeurait parfaitement solidaire des siens. Si elle n’avait pas été une Cameron, il aurait pu se laisser tenter et la courtiser, mais c’était impossible. Et puis, il n’avait rien contre une petite cicatrice sur le visage, qui le ferait paraître plus menaçant aux yeux de ses ennemis.

— Êtes-vous prêt ? demanda-t-elle.

La main qui tenait l’aiguille tremblait un peu, mais le pire était que ce n’était pas la bonne. On ne lui avait donc pas appris à coudre ?

— Vous avez l’intention de me recoudre de la main gauche ? s’étonna-t-il.

— Aye… Vous ne seriez guère satisfait du résultat si je m’y risquais de la droite. Je suis gauchère.

Baissant la tête, il lui adressa par en dessous un demi-sourire. Peut-être s’était-il montré téméraire en l’obligeant à opérer, mais il n’était pas question pour lui de se dédire.

— Je suis prêt, assura-t-il. La question est de savoir si vous l’êtes, lass…

Elle se mordit la lèvre inférieure et répondit en se penchant au-dessus de lui :

— Autant en terminer au plus vite.

Robert endura les deux premiers points de manière stoïque. À la voir trembler comme elle le faisait, elle ne devait pas avoir exagéré en prétendant que Mme MacNash avait une main plus aguerrie…

— Respirez… conseilla-t-il entre ses dents.

Elle inspira à fond, vida tout l’air de ses poumons, et commenta d’un air réjoui :

— Merci. Je n’avais pas réalisé que je retenais mon souffle.

— Pour ce que j’en sais, respirer aide à se concentrer.

— Mmmm.

De nouveau, elle piqua l’aiguille – plus doucement cette fois – avant de demander :

— Êtes-vous impatient d’assister à la soirée de Samain ?

— Aye.

— Est-ce pour cette occasion que vous avez fait tailler de nouveaux vêtements ?

L’aiguille reprit son trajet dans sa chair.

Bon sang, ce que ça faisait mal !

— Nay, grogna-t-il.

— Rentrerez-vous ensuite à Glenmoriston ?

Les sourcils froncés, il s’impatienta :

— Bon Dieu ! Combien de points encore devez-vous faire ?

Janet s’apprêtait à lui répondre lorsque Kennan se rua dans la pièce.

— Que diable fait-il là ? lança-t-il sèchement. Et pourquoi ta jument était-elle restée près du vieux château ?

Robert dressa la main en l’air pour empêcher la jeune femme de répondre.

— Je vais satisfaire sa curiosité, dit-il. Tout d’abord, puisque vous avez triché en me lacérant d’un coup de couteau…

— Triché ? l’interrompit Kennan. Si vous n’aviez pas commencé à…

Redressée de toute sa hauteur, sa sœur pointa sur lui un index accusateur.

— Kennan Cameron, tu vas écouter ce qu’il a à dire !

— Merci, mademoiselle.

En s’éloignant de l’aiguille sur laquelle il lorgnait du coin de l’œil, Robert poursuivit :

— Étant donné les circonstances, j’ai estimé que mademoiselle Cameron était la meilleure candidate pour procéder à cette petite opération. D’ailleurs, vous devriez m’être reconnaissant d’avoir sauvé votre sœur d’une probable et humiliante arrestation par les soldats.

— Elle aurait pu revenir ici par ses propres moyens. Ma sœur est une cavalière accomplie.

— Vraiment ?

Robert détourna le regard et serra les dents pendant que Janet effectuait un nouveau point. Cela ressemblait bien à un Cameron de pinailler au lieu d’offrir un remerciement – et des excuses.

— Aye ! répondit Kennan, refusant de céder. Vous vous êtes enfui alors que j’étais sous le feu des Anglais ! Et vous avez emporté ma sœur comme un barbare !

Robert pinça les lèvres afin de réprimer un sourire satisfait. Il s’était certes montré un peu cavalier avec la jeune femme, mais les circonstances ne se prêtaient pas aux finesses de la galanterie.

— Il ne m’a pas fait mal, intervint celle-ci.

Après avoir noué son fil, elle le coupa et ajouta :

— Voilà qui devrait faire l’affaire, laird Grant.

Puis, croisant les bras, elle reporta son attention sur son frère et conclut :

— Kennan, il faut qu’on parle. Suis-moi là-haut.

— Merci, mademoiselle… commença Robert.

Mais déjà elle entraînait son frère hors de la cuisine. Une chose semblait certaine : les Cameron avaient beau être des voleurs de bétail, Janet avait un fond de dignité et d’honnêteté, contrairement à son frère.

Quel dommage qu’elle soit née dans un tel clan !

Janet reposa calmement son fil et son aiguille sur la commode, mais dès que Kennan eut refermé la porte, elle se tourna vers lui telle une furie.

— Comment as-tu pu oser l’attaquer avec une dague ? J’ai vu ce qui s’est passé ! Robert Grant avait le dessus sur toi, tu avais perdu ce duel !

La mine coléreuse, son frère jeta les bras en l’air et cria :

— Cette crapule se battait comme une bête !

— Peut-être, mais tu avais accepté ce duel, non ?

— Aye.

— Enfin, Kennan ! Tu n’es pourtant pas un tricheur… Pourquoi as-tu fait ça ? Robert Grant nous déteste déjà, il nous prend pour des voleurs. Agir comme tu l’as fait va le conforter dans ses opinions.

— T’imagines-tu vraiment que Grant aurait joué le jeu et accepté le verdict de ce duel ? C’est lui qui porte contre nous de fausses accusations ! C’est lui le salaud dans cette histoire ! Si la situation avait été inversée, il aurait utilisé son couteau pour reprendre l’avantage – ça ne fait aucun doute pour moi. Cet individu est aussi sournois qu’une fouine et aussi rusé qu’un renard. On ne peut pas lui faire confiance !

— Mais ce n’est pas lui qui a triché, répliqua Janet. C’est toi, et cela, tu ne pourras pas le nier !

Le regard de Kennan s’assombrit encore. Ses lèvres se tordirent en une grimace de dépit et ses poings se serrèrent à ses côtés.

— Bon Dieu, gémit-il tout bas.

Se rapprochant de lui, Janet reprit d’une voix radoucie :

— Je ne parviens pas à croire que tu aies pu faire ça. Pourquoi ? Pourquoi l’as-tu fait ?

Les épaules de Kennan s’affaissèrent. Tête basse, il confessa dans un souffle :

— J’ai paniqué. Ce vantard se dressait au-dessus de moi et pointait son épée sur ma gorge. L’espace d’un instant, j’ai cru qu’il allait me tuer. Si bien que lorsqu’il a été distrait… instinctivement j’ai saisi ma chance.

Janet posa la main sur sa bouche et se détourna. C’était son cri qui avait distrait Grant, qui était la cause de tout. Mais si Kennan disait vrai, son adversaire pouvait tout aussi bien avoir été sur le point de le tuer. S’abîmant dans ses pensées, elle fit les cent pas dans la pièce. Elle se sentait partagée. Certes, son cri avait peut-être sauvé son frère – ce qui aurait fait de Robert Grant un meurtrier et aurait déclenché une guerre de représailles de la part du clan Cameron. Il n’en demeurait pas moins que Kennan avait commis une mauvaise action et qu’il ne pouvait en être exonéré, sans compter que le nom des Cameron devait être blanchi.

— Nous ne sommes ni des voleurs de bétail ni des tricheurs, dit-elle enfin en se tournant pour faire face à Kennan. Tu as beau être mon frère aîné, je dois insister pour que tu adresses sans attendre une lettre d’excuses à Grant, dans laquelle tu le reconnaîtras comme vainqueur du duel.

De colérique, l’expression de Kennan se fit enragée.

— Bon Dieu, dans quel camp es-tu ? s’emporta-t-il. Je ne ferai rien de tel ! Quand on est en guerre, il n’y a aucune règle qui vaille. Tu ferais bien de ne pas l’oublier, petite sœur…

Kennan laissa ses poings s’abattre contre le mur et poursuivit avec plus de véhémence encore :

— As-tu la moindre idée de ce que j’ai ressenti en te voyant penchée au-dessus de lui dans cette cuisine ? Je ne parviens pas à croire que tu aies accepté de le soigner !

Sans se départir de son calme, Janet croisa les bras.

— C’est tout ce que tu as trouvé ? lui reprocha-t-elle. Faire porter le blâme sur moi pour fuir tes responsabilités ? Qu’aurais-je dû faire, selon toi ? Le jeter dans le caniveau ?

— Tu n’y serais pas parvenue, il est plus inébranlable qu’un chêne. Mais madame MacNash aurait pu s’occuper de lui.

Les lèvres pincées, elle s’abstint de répliquer. Il ne servirait à rien de lui expliquer que Grant avait insisté pour que ce soit elle qui le soigne. Cela ferait enrager Kennan un peu plus encore. Après avoir pris une ample inspiration pour se calmer, elle conclut :

— N’essaie pas de noyer le poisson. Tu sais très bien que ton geste risque d’amener le déshonneur sur notre clan, et j’attends de toi que tu écrives cette lettre. Qui plus est, il faut que Grant l’ait entre les mains avant son départ pour Glenmoriston, samedi matin.

— Par tous les diables de l’enfer ! s’emporta Kennan. Tu es encore pire que notre mère, quand tu t’y mets !

Pointant fièrement le menton, son frère ajouta :

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, milady ?

— J’ai besoin que tu me promettes que tu vas le faire.

— Bon Dieu ! s’écria-t-il. Aye, tu as ma parole !

Le visage fermé et le regard dur, il gagna la porte et sortit.

La main posée sur son front, Janet soupira longuement. Elle ne parvenait pas à comprendre quelle mouche avait piqué son frère. Elle le savait homme d’honneur, et il avait la confiance non seulement de leur père, mais également du très estimé baronnet de Sleat. Et voilà qu’elle était obligée de lui tenir tête pour le faire rester dans le droit chemin. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il lui faudrait prendre un jour le parti de Robert Grant…

Tu ne prends pas son parti, se corrigea-t-elle. Tu veilles à ce que justice soit faite pour protéger l’honneur de ton clan, et rien de plus.

5

Jusqu’au vendredi, plus aucun incident ne se produisit. Le marché aux bestiaux se déroula dans le calme, et vint enfin le moment tant attendu de la célébration de Samain.

Perchée sur un tabouret devant son miroir, Janet se faisait coiffer et attendait patiemment que Lena, sa chambrière, ait achevé la savante composition de tresses et de boucles au sommet de son crâne.

— Kennan a-t-il été satisfait de ses ventes ? s’enquit lady Mairi qui lui tenait compagnie.

— Je le pense. Je l’ai vu sourire pour la première fois depuis le duel.

— Tant mieux, se réjouit son amie en faisant battre son éventail. Et ces excuses qu’il devait présenter ? A-t-il fait parvenir la lettre à son destinataire ?

— Il l’a écrite et me l’a fait lire ce matin. Mais il a décidé de la confier au patron de la taverne, qui la remettra à Robert Grant demain avant son départ.

— Il aurait mieux fait de la remettre lui-même tout de suite, pour en terminer au plus vite.

— Tout à fait. C’est ce que je lui ai dit.

Piquée par une épingle à cheveux que Lena venait de mettre en place, Janet poussa un petit gémissement.

— Veuillez m’excuser, mademoiselle… Le ruban ne veut pas tenir.

Janet tourna la tête afin d’examiner le résultat de ses efforts. Lena avait bien travaillé mais le ruban, effectivement, semblait en équilibre précaire.

— Je pense qu’il vaudrait mieux le tresser avec les cheveux pour le maintenir en place, intervint lady Mairi.

— Oui, milady, approuva Lena. Très bonne idée.

Janet soupira tandis qu’elle se mettait à l’ouvrage.

— Tout bien réfléchi, reprit Mairi, je suis persuadée que tu as fait le bon choix avec ce taffetas bleu. Il te va parfaitement.

— C’est vrai ?

Janet en était elle-même assez satisfaite. En s’examinant d’un œil critique, elle ajouta :

— Je suis moins certaine pour les rubans roses.

Lena se recula légèrement, les lèvres pincées.

— J’ai bien peur qu’il ne soit trop tard pour tout refaire, protesta-t-elle.

— Aye. Mais si je devais porter de nouveau cette robe, je pense que j’opterais pour des rubans couleur ivoire.

— Le rose met en valeur votre visage, mademoiselle… estima la chambrière.

Mairi se leva et s’approcha, examinant avec attention le reflet de Janet dans le miroir.

— Il me semble que Lena a raison, dit-elle. Tu es ainsi la personnification d’une fleur délicate…

Janet s’abstint de répondre. Tel n’était pas l’effet qu’elle aurait aimé produire. Quelque chose de plus provoquant, de plus corsé, lui aurait davantage convenu.

Mairi ouvrit un pot de fard rose sur la coiffeuse et en tapota légèrement les pommettes de Janet.

— Dis-moi… s’enquit-elle ce faisant. Un vigoureux Highlander aurait-il déjà attiré ton œil ?

— Voyons voir…

Janet fit mine de s’absorber dans une intense réflexion. Elle n’avait pas croisé le moindre candidat susceptible de lui inspirer un amour éternel.

— Il y en a bien un, à l’écurie, qui a un beau sourire…

— Un palefrenier !

Mairi reposa sèchement le pot de fard sur la table et protesta :

— C’est tout simplement inimaginable pour la fille d’un laird !

— Mais toi…

Dressant la main devant elle, lady Mairi fit taire Janet et enchaîna :

— Laisse-moi finir. J’ai certes admis que tu avais le droit de vouloir te marier par amour, mais je t’ai rendu visite à Achnacarry. Tu es habituée à un certain confort, ma chère, et je suis certaine que tu ne pourrais te contenter d’une vie passée à élever une famille dans une seule pièce, dotée d’une cheminée où tu cuisinerais toi-même les repas.

Son amie paraissait choquée, et Janet avait bien du mal à réprimer son hilarité.

— Il me semble de toute façon que le lad qui m’a souri à l’écurie est un peu jeune, et plus petit que moi d’une bonne tête au moins…

— Plus petit que vous, mademoiselle ? s’étonna Lena. Dans ce cas, ce doit être encore un enfant !

— Aye. Selon mon estimation, il ne doit guère avoir plus d’une dizaine d’années…

Mairi assena un petit coup de son éventail sur le bras de Janet.

— Tu n’es qu’une farceuse !

— Je suis plus exactement sans la moindre perspective, rectifia-t-elle. À n’en pas douter, ma belle-mère m’aura mariée à quelque vieux baron avant Pâques.

— Ne dis pas ça ! Tu oublies que ce soir, c’est Samain. Tout peut arriver. Laisse-moi faire…

— Non, par pitié ! supplia Janet. Je ne veux pas que tu t’en mêles, toute fille de comte que tu es.

— Je ne me mêlerai de rien du tout. Je vais juste avoir une petite conversation avec Dunn, et tu verras que les gentlemen feront la queue pour avoir l’honneur de danser avec toi.

— Oh, mon Dieu ! gémit Janet en se couvrant le front de sa main. Exactement ce que je craignais.

— J’ai bon espoir avec les lairds Chisholm et Stuart, poursuivit lady Mairi sur sa lancée. Ils sont célibataires. Et il te faudra également danser avec Ciar MacDougall.

— Je suis sûre que tous ces gentlemen sont capables de m’inviter à danser si l’envie leur en prend, protesta Janet. Inutile de les y inciter.

Sourcils froncés, Mairi capta le regard de Janet dans le miroir.

— On voit que tu connais mal les hommes, dit-elle. Parfois, il leur faut juste le petit aiguillon nécessaire pour les décider.

— S’il te plaît… implora Janet en se retournant pour la fixer droit dans les yeux. Apprécions simplement cette soirée, sans aller crier sur les toits que je désespère de trouver un soupirant…

Repliant son éventail, lady Mairi croisa les bras.

— Tu n’es pas drôle, lui reprocha-t-elle.

— Au contraire. La soirée sera bien assez amusante comme ça, même si je dois faire tapisserie.

— Si tu restes assise contre un mur, je prendrai les choses en main. Et tu ne pourras pas m’empêcher de m’en mêler !

— C’est terminé, annonça Lena.

Soulagée de pouvoir changer de sujet, Janet jeta un coup d’œil à sa coiffure. À présent étroitement mêlé à une tresse, le ruban tenait parfaitement en place.

— Je pense que vous aviez raison, lady Mairi, reprit la chambrière. C’est bien mieux comme ça.

— Je me trompe rarement sur ce genre de choses, assura Mairi. Tu verras, Janet… c’est toi qui seras la reine du bal.

Janet soupira avant de se lever.

— C’est juste une soirée de Samain à la campagne, protesta-t-elle. Pas un bal à la cour.

— Ce sera ce que tu en feras, ma chère.

— Que diriez-vous d’y aller, à présent ?

Lewis, le bras droit de Robert, semblait pressé de rejoindre les célébrations de Samain.

— Cela te démange tant que ça de danser ?

Accoudé au bar de la taverne, il sirotait quant à lui son whisky. Certes, il s’était habillé pour la circonstance de sa plus belle tenue, mais il n’attendait rien de spécial de cette soirée. Il avait même envisagé de rentrer chez lui sans y assister, mais lorsque la vente du bétail s’était achevée, il était trop tard pour entreprendre le voyage. Qui plus est, le temps s’était brusquement gâté. Une tempête s’annonçait, dont les premières bourrasques secouaient la structure en bois de la taverne.

Après avoir vidé son verre d’un trait, Lewis le posa d’un coup sec sur le comptoir et répondit :

— Cela se pourrait. Ça doit bien faire une demi-heure que l’orchestre s’est mis à jouer.

— Toi, tu as des vues sur une femme. Je me trompe ?

— Je l’admets. Il y en a une que j’aimerais revoir avant le départ.

— Au moins l’un de nous deux aura-t-il été chanceux pour Samain, commenta Robert d’un air résigné.

À son tour, il acheva son whisky et conclut :

— N’oublie quand même pas que nous partons demain à l’aube.

— Aye.

— Les hommes sont prêts ?

— Naturellement. Et ils doivent déjà être en train de faire la fête.

— Très bien. Ne tardons pas davantage à les rejoindre.

En d’autres circonstances, Robert se serait peut-être abstenu d’assister à la soirée, mais il y avait quelque chose dans cette fête de Samain qui avait le don de lever les inhibitions – surtout celles des femmes – et il ne voulait pas manquer cela.

Fouettés par le vent et la neige fondue, les deux hommes traversèrent la chaussée. Lewis pressa le pas.

— Je pense que la neige va arriver tôt, cette année ! lança-t-il.

— Il doit déjà y en avoir une bonne couche dans les montagnes, estima Robert.

Ouvrant la porte de la salle, il invita son second à entrer.

— Après toi.

L’endroit bruissait d’activité. Il y régnait une chaleur presque trop vive. Malheureusement, il était également infesté de tuniques rouges. De nombreux soldats anglais se mêlaient à la gent féminine locale. Des loups en culottes et pourpoints élégants…

Sur les tables, des courges avaient été sculptées en face de goules. Des chandelles, à l’intérieur, faisaient briller de lueurs maléfiques les yeux évidés et les bouches ricanantes. Les danseurs alignés au centre du parquet évoluaient au son des tambours, des cornemuses et des violons.

Lewis donna à Robert un coup de coude et annonça :

— La voilà, c’est elle…

Il désigna du regard une jolie jeune femme qui riait au centre d’un cercle de ses semblables.

— N’attends pas, conseilla Robert. Va l’inviter avant que quelqu’un te l’enlève.

Resté seul, il se rendit au bar, où Ciar MacDougall lui tendit la main. Avec ses cheveux d’un noir de jais et ses yeux sombres, l’homme avait tout d’un pirate.

— Bonsoir, Grant ! Un verre de vin chaud ?

— Il n’y a rien de plus fort ?

Ciar tira une flasque de son sporran et répondit :

— J’ai apporté mes propres réserves.

— Alors je ne dis pas non.

Après avoir allongé d’un peu de whisky deux verres de vin chaud, l’héritier du laird MacDougall tendit le sien à Robert et demanda :

— Comment va cette blessure ? Ça n’a pas l’air très joli…

— Och ! lança Robert en trinquant avec lui. Dans quelques verres, je ne sentirai plus rien.

— Kennan s’est-il excusé ?

Robert eut un grognement sarcastique.

— Je ne m’attends pas à ce qu’il le fasse. Cet animal a ça dans le sang.

Ciar secoua la tête d’un air réprobateur.

— Je le connais bien, et sa conduite m’a étonné.

— Peut-être la haine que voue depuis toujours son père au clan Grant l’empêche-t-elle de raisonner clairement. Quoi qu’il en soit, il a montré sa vraie nature et je ne l’oublierai pas.

En buvant une gorgée du stimulant breuvage, Robert jeta un coup d’œil à Janet, qui dansait avec Dunn MacRae. Soudain, rejetant la tête en arrière, elle éclata de rire, comme si le laird venait de lui dire à l’oreille quelque chose d’incroyablement drôle. Ce comportement dénotait un peu, mais il était rafraîchissant de voir une jeune femme bien élevée rire ainsi sans la moindre retenue. Personnification de la beauté féminine, elle portait une robe de taffetas bleu qui accentuait la couleur de ses yeux et la blondeur de ses cheveux. Aucune des autres femmes ne pouvait lui être comparée. Elles auraient aussi bien pu rentrer chez elles, car la fille du laird Cameron monopolisait tous les regards.

— Je parierais que votre opinion concernant la sœur de Kennan est quelque peu différente, fit malicieusement remarquer Ciar.

Sans attendre d’y être invité, il versa une autre rasade de whisky dans leurs verres.

— Peut-être, reconnut Robert. Elle, au moins, a quelques scrupules. Elle doit tenir cela de sa mère.

— Aye. Seule fille parmi trois frères, elle a su prendre sa place et se faire respecter.

Robert, saisi par un mauvais pressentiment, inclina la tête.

— Vous la connaissez bien ?

— Nos clans sont proches.

Dans un haussement d’épaules, Ciar ajouta :

— Mais elle ne m’a jamais manifesté le moindre intérêt.

— Oh ? Je ne vois pas pourquoi. J’aurais juré que vous pourriez être en tête de la liste de ses prétendants.

— Nay. C’est comme si nous étions de la même famille, tous les deux.

Ciar eut un petit rire avant de poursuivre :

— Elle m’a même dit une fois que j’étais comme un frère pour elle. Et je pense qu’elle a raison. Aucun homme n’a envie que sa future femme lui voue un amour fraternel.

Sans trop savoir pourquoi, Robert se surprit à sourire derrière son verre. Cette conversation lui allégeait l’esprit. Peut-être un effet du whisky…

En désignant d’un coup de menton les danseurs, Ciar constata d’un air lugubre :

— La plupart des femmes présentes dansent avec ces maudits soldats, pour le moment.

— Les salauds… Qui les a invités, au fait ?

Ciar tourna la tête vers lui et répondit d’un air étonné :

— Vous plaisantez ? Les Anglais n’ont pas besoin d’invitation : ils s’invitent eux-mêmes.

Robert vida d’un trait le reste de son vin chaud coupé de whisky.

— Dans ce cas, dit-il, nous ferions mieux de porter secours à ces infortunées pour la prochaine danse.

— Entièrement d’accord.

Les paumes soudain moites, Robert traversa la salle et alla se positionner derrière Janet, qui remerciait son cavalier. Quand il lui tapota doucement l’épaule, elle se retourna et laissa échapper un petit cri en le reconnaissant. Il vit ses yeux changer de couleur et passer d’un bleu vif à un bleu nuit.

— Puis-je avoir le plaisir de la prochaine danse ? s’enquit-il en s’inclinant légèrement.

Elle lui fit la révérence, et une aimable expression effaça la surprise sur son visage.

— Vous pouvez, répondit-elle.

Robert alla prendre sa place dans la rangée réservée aux hommes, face à elle. Dans l’attente que démarre la musique, Janet évitait par-dessus tout de le regarder. D’un coup d’œil au bout de la rangée, il constata avec satisfaction que Ciar avait invité Mlle MacDonald.

Après une brève introduction, les danseurs se mirent en branle en se tenant par la main. Robert se fit un plaisir de serrer les doigts délicats de Janet entre les siens, comme pour mieux la protéger des loups qui rôdaient alentour.

— Comment va votre blessure ? s’enquit-elle.

Ses boucles blondes s’agitaient autour de son visage au rythme du quadrille.

— Bien, répondit-il. Tant que je ne souris pas, ça ne fait pas très mal.

Elle fit la grimace.

— Je suis désolée.

— Vous n’avez pas à l’être.

Tandis qu’ils tournaient l’un autour de l’autre, le bas de sa jupe effleura la jambe de Robert. Ce contact furtif, combiné au froissement du taffetas, éveilla ses instincts protecteurs encore davantage. Au tour suivant, il regretta de lui faire rejoindre la ligne des femmes et de devoir saisir le coude de sa voisine. Mais en dansant, il ne put empêcher son regard d’aller se fixer sur les boucles blondes de Janet, que la lumière du lustre au-dessus d’eux faisait briller. Ses cheveux étaient-ils aussi doux qu’ils en avaient l’air ?

Enfin, leurs mains purent se retrouver, et ils s’inclinèrent pour passer sous le tunnel formé par les bras des autres danseurs.

— Rentrez-vous chez vous dès demain matin ? questionna Janet.

Elle semblait apprécier de papoter en dansant avec la grâce d’un cygne.

— Dès l’aube, répondit-il. Et vous ?

— Aux premiers rayons du soleil.

Robert vit le bout de sa langue rose paraître brièvement au coin de sa bouche.

— Et vous logez toujours à la taverne ? reprit-elle.

Seigneur ! Avait-elle la moindre idée de l’effet produit par ce bout de langue sur ses nerfs ? Ses yeux d’un bleu vibrant, rivés aux siens, n’arrangeaient rien à l’affaire.

— Aucune raison de loger ailleurs, répondit-il vaguement.

Quand son épaule vint frôler la sienne, Robert sentit la chair de poule hérisser la peau de ses avant-bras.

— Êtes-vous confortablement logé ?

Avant de satisfaire sa curiosité, il s’inclina vers ses cheveux et vola une bouffée de son parfum – une eau de toilette à la lavande, à n’en pas douter.

— Il y a un lit et une cheminée dans ma chambre. Ils servent trois repas par jour. Je ne pense pas avoir besoin de plus que ça.

— Vos bêtes se sont bien vendues ?

— Elles sont toutes parties.

Elle hocha la tête et son regard se perdit dans le vague, comme si elle s’efforçait de trouver d’autres questions à poser.

Malheureusement, la musique prit fin.

— Ah, te voilà… grommela Kennan.

Après avoir fendu la foule, il venait de les aborder. En jetant à Robert un regard mauvais, il saisit le poignet de sa sœur et lui lança sèchement :

— Ta prochaine danse sera pour moi.

Les yeux flamboyants de colère, elle se libéra de sa poigne et se tourna vers Robert pour lui faire la révérence.

— Je vous remercie, laird Grant.

Il s’inclina respectueusement.

— Tout le plaisir était pour moi, mademoiselle…

— Un plaisir qui ne se renouvellera pas, grogna Kennan.

Les poings serrés, Robert soutint sans ciller le regard du frère de Janet. Non, il ne céderait pas à la colère, même si ce n’était pas l’envie de lui faire goûter de ses poings qui lui manquait.

— Dans ce cas, je vous souhaite un prompt et sûr retour chez vous, mademoiselle. Si toutefois votre frère est capable d’y veiller.

Ravaler sa colère ne signifiait pas ravaler sa langue… Un jour, il réglerait ses comptes avec Kennan, mais pas ce soir, alors que les tuniques rouges infestaient la salle et que les réjouissances de Samain battaient leur plein. Avant que les musiciens se remettent à jouer, il allait se servir un autre verre de vin chaud.

En se détournant, Robert eut néanmoins le temps d’entendre le reproche chuchoté par Janet à son frère :

— Tu aurais dû lui donner cette lettre, et tout aurait été réglé !

— Silence, sœur ! gronda Kennan. J’ai pris ma décision et je t’ai assez entendue.

Robert secoua la tête d’un air dégoûté. Il ne risquait plus d’inviter la jeune femme à danser. Il ne servait à rien de provoquer son abruti de frère. De toute façon, Janet Cameron n’était pas une femme avec qui il voulait se lier. Tirant sa propre flasque de son sporran, il corsa un autre verre de vin chaud et le porta à ses lèvres. Il était venu à Inverlochy vendre ses bêtes, et c’était exactement ce qu’il avait fait. Les profits n’avaient peut-être pas été faramineux, mais ils lui suffisaient. Certes, les servantes de la taverne ne lui avaient pas paru aussi éblouissantes que dans son souvenir. Manque de chance, probablement…

Refusant de s’apitoyer sur son sort, il alla rejoindre ses hommes.

— Quelqu’un sait où se trouve Lewis ? demanda-t-il.

— Il s’est éclipsé avec une jeune beauté, répondit Tormond, l’un des meilleurs guerriers du clan Grant.

— Sa nouvelle conquête, précisa Jimmy, le plus jeune du groupe.

— Il a intérêt à être au départ à l’aube, grommela Robert. Il me tarde de rentrer chez nous.

Janet eut finalement l’opportunité d’aller se servir un verre de vin chaud lorsque les musiciens firent une pause. Avec le sentiment d’avoir dansé pendant des jours, elle passa en revue les visages autour d’elle, à la recherche de Mairi.

Ciar MacDougall vint la rejoindre.

— Cherchez-vous quelqu’un, Janet ?

— J’espérais pouvoir échanger quelques mots avec lady Mairi.

— Elle et Dunn sont partis il y a un moment déjà.

— Ah oui ? Quel dommage ! C’est toujours un plaisir de discuter avec elle. Mairi est si amusante…

— Aye, c’est vrai. Appréciez-vous votre soirée ?

— Je me suis bien amusée. Mais je pense moi aussi être prête à aller me coucher, maintenant. Avez-vous vu mon frère ?

— Dans la salle d’à côté, embarqué dans une partie de cartes.

Janet fit la grimace.

— Aïe… gémit-elle. Il va en avoir pour des heures.

— MacDougall ! s’écria quelqu’un dans la pièce voisine. Amenez donc votre petite flasque…

Le futur laird Dunollie s’inclina respectueusement devant elle.

— Je suis réquisitionné… s’excusa-t-il. Je vais en profiter pour tenter de convaincre votre frère de vous escorter jusqu’à l’auberge.

— Merci.

Son verre à la main, Janet se rapprocha du mur pour attendre le retour de Ciar.

En chemin, elle vit Winfred Cummins qui la regardait et s’empressa de changer de direction, cherchant désespérément un visage familier dans la foule. Hélas, le seul visage qu’elle reconnut fut celui de Robert Grant, et elle ne se sentait pas prête à le rejoindre, au risque de ranimer la colère de son frère. Qui plus est, elle avait épuisé son stock de questions quand ils dansaient.

Elle sursauta d’entendre le lieutenant s’éclaircir la voix derrière elle.

— Miss Janet… dit-il d’une voix qui trahissait son ivresse. Les musiciens… vont reprendre et vous n’avez… pas daigné danser avec moi.

Pour échapper à l’haleine fétide qu’il lui soufflait en plein visage, Janet se recula légèrement.

— Êtes-vous en service, monsieur ? demanda-t-elle.

— Toujours plus ou moins… Au service de la reine et du pays !

Saisissant son poignet, il tenta de l’attirer à lui.

— Allons, venez…

Par-dessus son épaule, Janet lança un coup d’œil en direction de la salle voisine, priant pour le retour de Ciar, mais le seul visage qu’elle reconnut fut celui du laird Grant. Le lieutenant affermit sa prise et tira plus fort. Elle parvint à lui soustraire sa main alors que les musiciens jouaient les premières notes d’une nouvelle danse. C’était terriblement impoli de refuser l’invitation de Cummins, mais l’homme était trop ivre pour danser.

— Sir, vous avez manifestement abusé des libations. Peut-être serait-il temps de vous retirer pour la nuit ?

Cummins se figea et la foudroya du regard.

— Je vous demande pardon ? Vous osez insinuer que… que… que je suis soûl ? Je suis un officier de la reine et je… je… ne tolérerai aucune impertinence !

Peu disposée à se laisser traiter comme une traînée, Janet refusa de se laisser faire.

— S’il vous plaît, sir. Il se fait tard et je voudrais aller me coucher.

Cette fois, elle ne pouvait plus reculer. Non seulement elle avait refusé son invitation, mais elle s’était condamnée à ne plus danser de la soirée.

— Pas question ! s’entêta-t-il. Vous allez danser avec moi.

De nouveau, il s’empara de son poignet, le serrant si fort qu’il lui fit mal.

— Certainement pas !

Campé fermement sur ses jambes, Janet refusa de se laisser entraîner. Elle fit une nouvelle tentative pour libérer son poignet, mais il la serrait trop fort.

Hors de lui, le visage rouge et tordu par la colère, Cummins se planta devant elle :

— Vous autres gens des Highlands vous imaginez au-dessus de la simple soldatesque, pas vrai ?

D’une voix plus forte, il poursuivit :

— Vous vivez dans vos châteaux, regardant de haut ces étrangers qui font tout leur possible pour maintenir l’ordre dans ce pays de sauvages !

Janet sentait une colère froide monter en elle à chacune de ses paroles. Ses mains tremblaient comme des feuilles. Non content d’être totalement ivre en public, le lieutenant était aussi l’homme le plus vil qu’elle ait rencontré. Eh bien, officier ou pas, elle n’était pas disposée à supporter sans broncher ses insultes.

— Vous êtes, sir, aussi grossier qu’odieux ! Je vous ordonne de vous excuser immédiatement !

— Grossier, odieux… moi ?

Cummins fit une tentative pour attraper Janet par les bras. Se reculant vivement, elle lui assena une gifle en plein visage, plus par réflexe que volontairement.

Le bruit de conversation ambiant baissa peu à peu, pour se réduire à un murmure.

— Vous… Vous osez frapper… un officier de Sa Majesté ! s’écria-t-il, la main sur la joue. Vous allez payer pour cette impertinence ! Soldats ! Saisissez cette…

Cummins n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Sa tête venait d’être violemment projetée en arrière par le poing de Robert Grant.

Celui-ci bondit sur l’officier anglais et enchaîna avec un direct à la mâchoire qui envoya son adversaire au sol, les quatre fers en l’air.

En un instant, la salle se transforma en pandémonium de poings heurtant la chair et de femmes criant d’effroi. Des chaises raclaient le sol, quand elles ne volaient pas dans les airs. Janet se protégea du mieux qu’elle put en croisant les bras sur la tête, et jeta un coup d’œil en direction de la salle mitoyenne où son frère jouait aux cartes. Elle devait le rejoindre.

Elle ne put mettre son projet à exécution. Un bras puissant venait de lui encercler les épaules.

— Venez… lui murmura-t-on à l’oreille. Il va falloir que votre frère vous emmène au plus vite loin d’ici avant que les soldats reprennent le dessus.

Un frisson lui remonta l’échine quand elle reconnut la voix de Robert Grant.

— Vous… Vous m’aideriez à échapper à cet enfer ? s’étonna-t-elle.

— Je peux au moins essayer, lass.

Lui faisant un rempart de son corps, il commença à fendre la foule houleuse comme une mer démontée.

— Où est votre manteau ? s’enquit-il.

— Sur une patère, avec les autres.

— Quelle couleur ?

— Vert. Avec un col en peau de phoque.

Un caporal sortit en titubant de la salle de jeu, Kennan sur ses talons. Le visage du frère de Janet s’empourpra dès qu’il vit en compagnie de qui elle se trouvait.

— Enlevez vos sales pattes de ma sœur ! cria-t-il.

Sans s’occuper de lui, Grant demanda à Janet :

— Vert, m’avez-vous dit ?

— Aye.

Son frère, en lui agrippant le poignet et en la faisant passer derrière lui, ne la laissa pas en dire davantage.

À l’autre bout de la salle, Winfred Cummins beuglait comme un bœuf et tentait en vain de se frayer un chemin jusqu’à eux.

— Arrêtez cette femme ! hurla-t-il. Elle a molesté un officier de la reine ! Et je veux la tête de Robert Grant !

Après avoir mis la main sur le manteau de Janet, ce dernier le fourra sans ménagement dans les bras de Kennan et expliqua en le fixant droit dans les yeux :

— Écoutez-moi bien, Cameron… Mademoiselle Janet a giflé le lieutenant. L’homme est fin soûl et cherche à faire couler le sang. Dépêchez-vous de l’emmener loin d’ici, sans quoi elle se retrouvera au pilori au petit matin !

Rapidement, Janet enfila son manteau pendant que Kennan récupérait le sien.

— Nom de Dieu, mais qu’as-tu fait ? gronda-t-il.

Secouant la tête, elle protesta :

— J’ai juste…

— Plus de temps pour les parlottes ! l’interrompit Grant. Allez-y ! Vite !

En hélant ses hommes pour les rassembler, il escorta Janet et son frère jusqu’à la sortie.

Les hommes du clan Grant suivirent leur chef au pas de course en direction de la taverne.

— Jimmy ! ordonna-t-il. Dépêche-toi d’aller à l’écurie seller les chevaux. Tormond ! Tu dois absolument trouver Lewis. Dis-lui que nous partons.

Avant de pénétrer dans la taverne, Robert eut le temps de voir les tuniques rouges se précipiter pour récupérer leurs chevaux à l’extrémité sud de la ville. Cela leur laissait dix minutes tout au plus pour déguerpir.

— Seigneur, la ville est en ébullition ! s’exclama MacDougall en l’accostant. J’ai tout vu, et je suis prêt à témoigner. Le lieutenant était ivre et harcelait Janet. Vous avez fait ce qu’il fallait pour assurer sa sécurité.

— Ah oui ?

MacDougall se précipita derrière lui quand Robert grimpa quatre à quatre l’escalier pour rejoindre sa chambre.

— Eh bien, je n’ai pas l’intention de les laisser me jeter dans un cachot en attendant que leur justice décide de me blanchir, expliqua-t-il.

Ciar s’arrêta sur le seuil de la pièce et le regarda rassembler en hâte ses affaires.

— Maudits Anglais ! grogna-t-il. Je savais qu’il allait se produire quelque chose de ce genre. Toute la semaine ils ont rongé leur frein, attendant le plus petit prétexte.

Après avoir passé son sac en bandoulière, Robert passa devant lui pour gagner le couloir.

— Et dire que j’essayais de me contenir, marmonna-t-il. Peut-être aurais-je dû mettre mon poing dans le groin de Cummins dès que je suis arrivé. Ça ne valait pas la peine de faire des efforts de civilité.

En le suivant dans l’escalier, MacDougall eut un petit rire ravi et renchérit :

— Si vous n’aviez pas arrangé le portrait de ce salaud, je lui en aurais volontiers fait les honneurs…

Les hommes de Robert l’attendaient près de la porte de la taverne.

— En selle, gentlemen ! leur lança-t-il.

Traversant la chaussée à grands pas, il ajouta par-dessus son épaule :

— Vous nous accompagnez, Ciar ? Nous pourrions avoir besoin d’un peu plus de muscle en cas de problème.

— J’adorerais ça, mais mes hommes et moi allons plutôt faire en sorte de ralentir Cummins et sa bande, pour vous donner un peu de marge.

Robert s’arrêta net et assena une vigoureuse tape sur l’épaule de MacDougall.

— Un grand merci, mon ami. Je ne l’oublierai pas.

Robert se mit en selle et lança à sa petite armée de dix Highlanders :

— Suivez-moi ! Nous allons où aucun Anglais ne pourra jamais nous trouver.

6

Janet serrait contre elle les pans de son manteau en claquant des dents. Un vent froid soufflait qui pénétrait jusqu’à l’os et semblait faire de sa robe de taffetas une gangue de glace. Jamais elle ne s’était retrouvée dans une situation si précaire, en proie à une telle angoisse. Pourquoi avait-il fallu qu’elle gifle le lieutenant ? Personne n’aurait dû avoir à voyager dans une robe de bal. Pour ne rien arranger, la nuit était noire comme le charbon et de gros nuages menaçants rendaient le ciel plus obscur encore.

Des cris se firent entendre dans son dos.

— Halte ! Au nom de Sa Majesté la reine Anne !

Janet répondit à cette injonction en accélérant encore.

— Plus vite ! cria-t-elle à son frère qui la devançait.

Hélas, il leur fallut faire halte au bord de la rivière.

— Elle est gonflée par les dernières pluies, le courant est rapide… commenta Kennan d’un air soucieux.

Janet engagea néanmoins sa jument dans l’eau, mais l’animal se cabra en hennissant et ne voulut plus avancer.

— Je vais tâter le terrain, annonça Kennan en prenant le relais. Nous pourrons peut-être traverser quand même.

En portant son regard vers l’amont, Janet suggéra, pleine d’espoir :

— Nous pourrions essayer le pont de Lochaber. Ce n’est pas loin d’ici.

— Pas le temps.

La monture de Kennan, de l’eau jusqu’au poitrail, arrivait déjà au milieu du gué.

— Cela semble moins profond par ici, annonça-t-il. Suis-moi.

Jouant des talons pour inciter sa jument à suivre l’étalon de son frère, Janet s’inclina sur elle afin de se protéger autant que possible du vent fort qui remontait la rivière. Mais lorsque l’eau glacée lui arriva aux chevilles, l’animal s’arrêta et secoua sa crinière.

— Allez, ma toute belle… l’encouragea-t-elle. Ce n’est qu’un mauvais moment à passer.

Hennissant de plus belle, la jument se cabra, encore et encore, de plus en plus haut. Janet eut beau s’accrocher désespérément à la selle, lorsque sa monture fut presque à la verticale, elle perdit prise et, poussant un cri, tomba dans l’eau. Le courant se referma sur elle, la transperçant de mille aiguilles glacées. Elle ouvrit la bouche sur un cri de panique, mais ce ne fut que pour avaler une grande quantité d’eau. À deux doigts d’étouffer, elle secoua la tête. Deux mains fortes, l’agrippant aux épaules, la hissèrent vers l’air libre et la tirèrent sur la berge.

— C’est raté… commenta sobrement Kennan.

Entre deux quintes de toux, trempée et transie de froid, Janet emplissait ses poumons autant qu’elle le pouvait.

— Haut les mains ! lança une voix derrière eux.

Winfred Cummins, du haut de son cheval, pointait son fusil à silex sur eux.

— Janet Cameron, poursuivit-il, vous êtes en état d’arrestation.

— Pour quel motif ? demanda Kennan, bravache.

— Agression d’un officier de Sa Majesté.

Kennan laissa fuser un ricanement moqueur.

— Vous ne pouvez supporter la gifle d’une faible femme ? se moqua-t-il.

— Espèce d’insolent ! Pour cela, vous irez goûter aux cachots de Fort William, vous aussi.

D’un signe de tête, Cummins attira l’attention de ses hommes.

— Entravez-leur les poignets, ordonna-t-il.

Lorsque Janet se remit sur pied, Kennan bondit devant elle, brandissant son couteau.

— Vous irez plutôt griller en enfer !

Cinq soldats l’entourèrent, sans se laisser intimider.

— Reculez ! cria-t-il. Laissez-nous tranquilles.

Les hommes de Cummins se rapprochèrent peu à peu, jusqu’à ce que l’un d’eux, d’un brusque coup de pied, désarme Kennan tandis qu’un autre, d’un direct au menton, l’envoyait à terre.

— Arrêtez ! cria Janet, si transie qu’elle parvenait à peine à bouger.

Mais personne ne l’écoutait. Les soldats anglais se déchaînaient avec une violence aveugle sur Kennan, à coups de poing, à coups de pied, qui faisaient mouche en résonnant de manière sinistre.

— Arrêtez !

Les pieds engourdis par le froid, Janet courut jusqu’à la monture de Cummins et s’accrocha à sa bride.

— Dites-leur d’arrêter ! le supplia-t-elle. Maintenant !

— Acceptez-vous de nous suivre sans faire d’histoires ?

— Aye ! Tout ce que vous voudrez, mais ordonnez-leur d’arrêter de frapper mon frère avant qu’ils le tuent !

— Montez d’abord à cheval.

Empoignant sa robe trempée pour la soulever, Janet récupéra sa jument et se mit en selle.

Avec un hochement de tête satisfait, Cummins lança à l’adresse de ses hommes :

— Assez ! Allons-y.

Janet jeta un coup d’œil à Kennan allongé sur le flanc, inconscient, dans l’herbe haute.

— Vous ne pouvez pas le laisser ici ! protesta-t-elle.

— Vous n’êtes pas en position, miss, de me dire ce que je dois faire ou non. Estimez-vous heureuse qu’il respire encore.

Peu après que Robert et ses hommes eurent bifurqué de la route principale pour se diriger vers les montagnes, un cri perçant, affaibli mais porté par le vent, lui parvint aux oreilles.

Tirant sur ses rênes, il fit immédiatement stopper son étalon.

— Mademoiselle Janet est en danger ! lança-t-il. Nous faisons demi-tour !

— Quoi ! s’exclama Lewis.

Mais avec le bruit des chevaux qui faisaient volte-face, sa protestation demeura inaudible.

Tandis qu’ils redescendaient à flanc de colline, ils virent une escorte composée de sept cavaliers prendre la route du Nord, mais dans le noir, il leur fut impossible de distinguer de qui il s’agissait. En proie à un mauvais pressentiment, Robert poussa son cheval au galop. À leur arrivée au carrefour du vieux château d’Inverlochy, un cheval sellé mais sans cavalier attira leur attention.

— Mademoiselle Cameron ! cria Robert en faisant stopper sa monture.

— C’est le hongre de Kennan, intervint Lewis. Ses initiales sont sur la selle.

Robert mit pied à terre et effectua un tour sur lui-même en appelant de plus belle :

— Cameron ! Où êtes-vous ?

Soudain, une forme sombre non loin le fit accourir.

— Bon Dieu ! lança-t-il d’une voix sourde. Ils l’ont battu comme plâtre…

S’agenouillant près de Kennan, il le souleva par les épaules et demanda avec urgence :

— Où est Janet ?

Mais son frère demeurait inconscient.

Fébrilement, Robert se mit à la recherche d’un pouls. Dieu merci, il le trouva. La respiration de l’homme était régulière. Mais où était passée sa sœur ?

— Par les démons de l’enfer ! jura-t-il sourdement. Elle devait être avec ces cavaliers que nous avons vus prendre la route du Nord.

— Aye, approuva Lewis. Ce devait être l’escorte de Cummins, en route pour Fort William.

— Que diable se passe-t-il ici ? tonna la voix de Ciar MacDougall.

À la tête de quatre de ses hommes qui avaient immobilisé leurs montures près des leurs, il venait de mettre pied à terre et de les rejoindre.

Robert lui répondit en examinant le visage du blessé :

— On dirait que Cameron a bénéficié de la vigoureuse camaraderie des soldats de Sa Majesté.

Il gifla légèrement Kennan, sans provoquer la moindre réaction. L’homme ne serait d’aucune utilité avant le lendemain matin.

Reportant son attention sur Ciar, Robert demanda :

— Vous ne deviez pas les ralentir ?

— C’est ce que j’ai fait. J’ai dit à Cummins que j’avais vu Kennan ramener sa sœur à l’auberge.

— Manifestement, il n’y a pas cru.

Sa décision rapidement prise, Robert se leva et lança à MacDougall :

— Allez mettre Kennan à l’abri. Je m’occupe de sa sœur.

Ciar approuva d’un hochement de tête.

— Elle est perdue s’ils parviennent au fort avec elle.

— Aye.

Robert alla se mettre en selle et poursuivit :

— Nous allons passer par la route de Black Parks. C’est notre seule chance de les prendre de vitesse.

La neige se mit à tomber en chemin. Robert galopait comme s’il avait le diable aux trousses. Il priait pour que Cummins prenne son temps, à présent qu’il avait mis la main sur sa proie.

Les dents serrées, il se reprochait pourtant de n’avoir pas continué sa route vers chez lui comme prévu. Janet Cameron ne représentait absolument rien pour lui, et sa famille lui devait beaucoup – à commencer par quelques têtes de bétail et une cicatrice au visage qu’il garderait pour le restant de ses jours. Un rappel, si besoin était, qu’on ne pouvait faire confiance aux Cameron. Mais il ne voulait laisser aucune jeune femme des Highlands souffrir aux mains de ces horribles tuniques rouges.

Il avait assisté à toute la scène au bal de Samain. Fin soûl, Cummins avait importuné Janet qui l’avait poliment repoussé, mais cet âne ne l’avait pas entendu de cette oreille et avait insisté. Peut-être n’aurait-elle pas dû le gifler, mais il avait attaqué le premier en lui saisissant les bras. C’est tout juste si Robert avait pu s’abstenir de le provoquer en duel sur-le-champ, mais cela lui aurait valu un aller sans retour pour l’enfer.

C’est de toute façon vers l’enfer que tu fonces ! lui reprocha sa conscience.

Ils parvinrent au carrefour où la route de Black Parks croisait celle du Nord. Robert fit stopper sa monture, imité par ses hommes. Tendant l’oreille, il perçut un bruit de sabots – plusieurs cavaliers, selon toute apparence. Puis il distingua la lumière d’une lanterne trouant les feuillages. L’escorte était en approche, à vive allure.

— Préparez vos armes, ordonna-t-il à ses hommes. Mais ne tuez que si vous êtes sur le point d’être tué.

Le clan Grant pourrait se sortir de cette affaire sans perdre tout, à moins qu’un soldat ne décide de jouer les héros au mépris de sa vie.

Robert dégaina un pistolet à silex qu’il gardait toujours amorcé et y introduisit une balle de mousquet.

— Halte ! cria-t-il à l’approche du convoi.

À une vingtaine de pas, Cummins leva la main et fit stopper sa monture. Ses hommes chevauchaient en pointe de diamant, abritant Janet en leur sein – ce qui n’allait pas leur faciliter la tâche.

— Ah ! Grant…

Sous son tricorne couvert de neige, le lieutenant plissa les yeux pour mieux l’apercevoir. À la faible lueur de la lanterne tenue au bout d’une perche par un de ses hommes, son visage avait une pâleur cadavérique.

— À votre guise, reprit-il. Me voilà à présent avec deux félons à remettre au colonel de Fort William.

— Si vous vivez assez longtemps pour cela.

Robert raffermit sa prise sur son arme, braquée sur le cœur de l’officier anglais, et ajouta :

— Je ne pensais pas voir le jour où les soldats de la reine d’Angleterre jugeraient honorable de s’en prendre à une faible femme dans une réunion publique.

— Elle m’a frappé !

La protestation de Cummins avait tout d’une plainte d’enfant gâté.

— Une faible femme ? railla Robert. Je suis prêt à parier qu’elle vous a fait très mal…

Ses hommes se mirent à rire derrière lui.

— Ne soyez pas ridicule et rendez-vous à l’évidence, poursuivit-il. Tous les gens présents vous ont vu vous en prendre à elle de manière inacceptable.

D’un signe de tête, il désigna ses hommes et conclut :

— Vous êtes dépassé par le nombre. Rendez-moi mademoiselle Cameron et je vous épargnerai.

Jouant des éperons, Cummins fit avancer sa monture.

— Gentlemen, lança-t-il d’un air menaçant, si vous ne baissez pas vos armes, j’ordonne à mes hommes de vous tuer. Et si, par chance, vous parvenez à vous échapper, je vous pourchasserai s’il le faut jusqu’aux frontières de la Chrétienté. Vous n’aurez aucun repos. Vous vivrez dans la peur. Je briserai votre arrogance.

Manifestement, l’homme avait dessoûlé…

Un rictus sarcastique fleurit sur les lèvres de Robert, qui répliqua :

— Je ne doute pas que l’arrogance de quelqu’un ici ne tardera pas à être brisée. Mais ce ne sera pas la mienne.

Relevant légèrement son arme, il tira et délogea de la tête de Cummins son couvre-chef.

— Chargez ! hurla-t-il en lançant sa monture en avant.

Robert plaça ses rênes entre ses dents, rengaina son pistolet d’une main et dégaina de l’autre son épée. Dans un galop foudroyant, le clan Grant passa à l’attaque, enfonçant facilement les rangs de l’escorte anglaise. D’un coup de la large lame de sa claymore, Robert fit tomber Cummins à bas de sa monture. D’un autre sur la tempe, il assomma le plus proche de ses hommes. En passant près d’elle, il s’empara des rênes de Janet et fonça à bride abattue en direction des montagnes.

7

Robert ne s’arrêta pas tant qu’ils n’eurent pas atteint le promontoire de Nevis. Par temps clair, celui-ci offrait une vue panoramique sur Inverlochy et Fort William, mais pour l’heure, les nuages masquaient la lune et empêchaient d’y voir.

Depuis sa selle, il scruta longuement les ténèbres, guettant le moindre signe de vie.

— Ils sont là… indiqua Lewis, le doigt pointé sur une zone en contrebas.

Robert redoubla de vigilance, mais ne put rien voir.

— Tu en es certain ?

— J’ai repéré du mouvement. Ils nous suivent encore, vous pouvez en être sûr.

— Alors nous continuerons jusqu’à ce que les chevaux n’en puissent plus.

Jetant un coup d’œil à ses hommes, il demanda :

— Personne n’a été blessé ?

Nul ne pipa mot, mais son regard s’attarda sur Janet. Ses cheveux pendaient lamentablement de part et d’autre de son visage. Il ne restait rien de la coiffure élaborée qu’elle avait au bal. Secouée de tremblements telle une feuille dans la tempête, elle soufflait sur ses deux poings serrés devant sa bouche.

— Nous sommes à présent hors de danger, lass, dit-il pour la rassurer.

En l’absence de réponse de sa part, il fit manœuvrer son cheval pour le placer à côté du sien.

— Est-ce que vous allez bien ? s’inquiéta-t-il.

— J… J… J…

Elle fut incapable de prononcer un mot. Saisi par un doute, Robert se pencha pour l’examiner de plus près. Était-elle… Pour en avoir le cœur net, il agrippa la manche de son manteau et s’exclama :

— Seigneur ! Vous êtes trempée…

Pour toute réponse, elle hocha piteusement la tête en claquant des dents.

Robert dégrafa sa cape et la secoua pour en ôter la neige, avant de la lui tendre.

— Prenez ceci. Passez-la autour de vos épaules et serrez bien l’encolure.

Puis, tournant la tête, il s’adressa à Jimmy.

— Tu vas lui passer ta couverture. Enroule-la autour de ses jambes.

— Tout de suite.

Après avoir mis pied à terre, Robert alla défaire l’un des chaussons trempés de Janet.

— Vos pieds sont gelés, constata-t-il. J’ai une paire de grosses chaussettes en laine dans ma sacoche. Ai-je votre permission de vous les passer ?

— A… Aye… parvint-elle à articuler, sans cesser de claquer des dents.

— Il n’y a rien ici pour la sécher et la réchauffer, fit remarquer Lewis. Peut-être devrions-nous la ramener à l’auberge.

— Pour qu’elle retombe entre les griffes de Cummins ? Pas question !

Robert s’empressa de faire glisser les chaussettes sur les pieds et les chevilles gelées de Janet, s’efforçant de ne pas s’appesantir sur les jambes fermes et fines qu’il découvrait sous ses doigts. Il devait réfléchir vite, décider plus rapidement encore. La jeune femme ne pouvait, avec une robe mouillée, demeurer dehors par ce temps.

— Pensez-vous pouvoir chevaucher encore un peu, mademoiselle ? Je dois vous emmener dans un endroit où on ne pourra pas nous retrouver.

Frissonnante, elle coula un regard en direction de la ville, en contrebas.

— M… M… Mon frère ? balbutia-t-elle. Ils l’ont battu et laissé pour m… m… mort.

— Nous l’avons trouvé. Il était inconscient.

— Et vous l’avez laissé ? demanda-t-elle dans un cri perçant.

— Nay ! aboya-t-il. Ciar MacDougall s’occupe de lui et va le mettre à l’abri.

Janet laissa glisser son regard sur les sombres sommets qui s’élevaient, obscurs et menaçants, au-dessus d’eux.

— Où… Où cela ?

— Je n’en sais rien.

— Nous devons faire vite… intervint Tormond. J’aperçois le feu d’une lanterne. Ils sont en bas de la côte.

Robert alla se remettre en selle.

— Nous ne nous arrêterons pas avant le col de Coire na Ciste, annonça-t-il.

En espérant que Janet tiendrait le coup jusque-là.

D’un signe de tête, il la désigna à Jimmy.

— Tu restes derrière mademoiselle Janet et tu ouvres l’œil, ordonna-t-il. Lewis ? Nous aurons besoin de faire un feu. Quand nous atteindrons la forêt, prends Willy avec toi et rassemblez autant de bois que vous le pourrez avant de nous rejoindre au col.

Même si elle claquait moins des dents à présent qu’elle était mieux couverte, Janet n’avait jamais eu aussi froid de toute son existence. Au fur et à mesure que la nuit avançait, ils grimpaient de plus en plus haut et la température ne cessait de baisser. Elle ne s’était jamais rendue au col de Coire na Ciste, mais ses frères lui en avaient parlé – et pas en bien. Les chemins parfois escarpés à flanc de montagne se révélaient traîtres et dangereux, raison pour laquelle Robert Grant avait pris la tête du convoi. Les Anglais n’aimaient pas se risquer aussi haut dans les Highlands.

Les épaules rentrées, penchée sur le garrot de son cheval, Janet faisait tout son possible pour se réchauffer. La neige tombait sans relâche et se déposait sur les cavaliers et leurs montures, leur donnant une allure fantomatique. Son souffle court échappait à ses lèvres en panaches de buée. Elle s’efforçait de ne pas penser aux misères de l’instant présent et de ne garder en tête qu’une seule nécessité : celle de tenir bon et d’aller de l’avant coûte que coûte.

Par trois fois, sa jument bien-aimée avait glissé sur le chemin et retrouvé difficilement un équilibre précaire. Janet préférait ne pas regarder le sol, et les épaisseurs de laine qui la couvraient l’en empêchaient de toute façon. Les oreilles du cheval s’agitaient au moindre bruit. La nuit et les bourrasques de neige empêchaient d’y voir à plus de deux pas. Elle ne pouvait se guider qu’au bruit des sabots faisant crisser le sol glacé devant et derrière elle.

Dans une longue plainte sifflante, une saute de vent plus forte que les autres les balaya. Elle débarrassa la monture de Janet de la couche de neige qui la couvrait et la glaça jusqu’à l’os. Elle avait beau souffler sur ses mains et se pencher le plus possible sur son cheval, elle ne parvenait plus à maîtriser ses tremblements. Elle ne sentait plus ses lèvres et ses doigts, agrippés au cuir des rênes, la faisaient souffrir.

Jamais elle n’aurait imaginé que l’on puisse avoir aussi froid. Chaque geste était une torture qui lui enfonçait des milliers d’épines sous la peau. Elle avait les paupières si lourdes que c’était à peine si elle parvenait à garder les yeux ouverts.

— Nous y sommes bientôt ? interrogea-t-elle dans un murmure à peine audible.

Le gémissement du vent n’eut aucun mal à couvrir ses paroles. Ils allaient toujours de l’avant, sur une étroite corniche coincée entre deux parois de pierre verticales. Janet n’en pouvait plus. Lâchant les rênes, elle s’effondra sur le garrot de son cheval, les bras ballant de chaque côté.

— Robert, mademoiselle Janet a besoin d’une pause !

Ce fut à peine si elle entendit l’avertissement de Jimmy. Et si Grant lui répondit, elle n’en sut rien du tout. Cela n’avait plus d’importance. Trop fatiguée pour s’en préoccuper, elle glissa dans un profond sommeil, qui miséricordieusement la mit à l’abri du froid.

Lorsque Robert se retourna et vit Janet, les bras ballants, couchée sur son cheval, il eut l’impression que son sang se figeait dans ses veines.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu plus tôt, Jimmy ?

Sans attendre de réponse, il poursuivit :

— Il y a une sorte d’abri naturel un peu plus haut. Nous nous y arrêterons.

Il pressa le pas pour arriver à un détour de la falaise sous un surplomb rocheux dominant une terrasse. C’était rudimentaire, mais l’endroit était sec et à l’abri du vent.

Craignant le pire, il mit pied à terre et s’empressa de rejoindre Janet.

— Lewis ! lança-t-il vivement. Fais un grand feu avec le bois que vous avez ramassé avec Willy.

Puis s’adressant aux autres :

— Creusez un trou peu profond, de cinq pieds de long. Jimmy, amène-moi la bâche imperméable.

D’avoir dû voyager sans sa cape, Robert était transi de froid et tremblait sans pouvoir s’en empêcher. Après avoir descendu l’infortunée jeune femme de son cheval, il alla la mettre à l’abri du surplomb. Puis, assis sur le sol, il l’installa dans son giron et drapa autour d’eux la cape qu’il lui avait ôtée.

— Je vais vous réchauffer, mademoiselle Janet. Il le faut pour vous empêcher de succomber au froid.

Robert ne s’attendait pas à ce qu’elle réponde, mais il avait néanmoins besoin de lui expliquer ce qu’il faisait. En attendant que ses ordres aient été exécutés, il frictionna vigoureusement les bras et les jambes de Janet.

— Vous en êtes où de ce satané feu ? s’impatienta-t-il.

Des hommes qui se démenaient autour de lui, il ne pouvait apercevoir que les ombres.

— Je m’apprête à enflammer l’étoupe… répondit Lewis de sa voix rocailleuse.

— Et le trou ?

— On y travaille, grogna Tormond. Le sol est gelé et truffé de pierres.

Jimmy, qui venait de le rejoindre, s’accroupit près de lui et annonça :

— Voici la bâche.

En défaisant le laçage du corsage de Janet, Robert lui ordonna :

— Pose ça là et aide-moi à retirer cette robe trempée. Elle ne se réchauffera jamais si nous ne lui enlevons pas ses vêtements mouillés.

— Euh… moi ? couina Jimmy, statufié sur place.

Avec un claquement de langue agacé, Robert indiqua :

— Alors contente-toi de la tenir, je vais m’en occuper. Et n’oublie pas de détourner les yeux ! Elle est la fille de l’un des plus puissants lairds des Highlands, et nous lui montrerons tout le respect qui lui est dû. Compris ?

— Aye.

Non sans une certaine crainte respectueuse, Jimmy soutint les épaules de la jeune femme en tournant la tête.

Robert enleva ses gants, utilisant ses dents pour ce faire. Les doigts gourds et glacés, il dut lutter pour finir de délacer la robe et la faire glisser le long du corps de la jeune femme inconsciente, avant de desserrer son corset.

Jimmy, les yeux exorbités, bégaya :

— V… Vous n’allez t… tout de même pas enlever ça ?

— Je l’ouvre juste un peu, pour qu’elle respire mieux.

Une fois sa tâche achevée, il attira Janet contre lui. Sa tête alla rouler sur son épaule. Elle poussa un grognement indistinct. Allait-elle revenir à elle ? Inquiet, Robert jeta un coup d’œil à son visage, mais ses yeux demeurèrent clos.

— À présent, ordonna-t-il à Jimmy, referme la bâche autour de nous.

Ce n’était rien d’autre que du cuir huilé, mais cela suffirait à leur procurer un minimum d’isolation.

Vingt minutes plus tard, le feu flambait avec vigueur, des braises se formant déjà à sa base. Robert étendit les jambes pour se chauffer les pieds.

— Pensez-vous que mademoiselle Janet va vivre ? demanda Jimmy.

— Il vaudrait mieux, grommela Robert. Sinon, nous n’aurons plus qu’à nous livrer et à prendre place à bord d’un bateau de forçats pour l’Amérique.

Non seulement ils avaient les tuniques rouges à leurs trousses, mais si le laird Ewen et ses fils apprenaient que la jeune femme était morte dans les bras de Robert, ils n’auraient pas de repos tant que les terres des Grant ne seraient pas réduites en cendres.

— Étalez la moitié des braises dans le trou, ordonna Robert, et couvrez-les de terre – de terre, m’entendez-vous ? Faites en sorte qu’il ne s’y mêle pas de cailloux.

Robert continua de frictionner les extrémités de la jeune femme pendant que ses hommes exécutaient ses ordres.

— Les tours de garde seront d’une heure, précisa-t-il. Nous partirons dès l’aube.

— Je pense que les Anglais ont dû renoncer à nous suivre, intervint Jimmy.

— Dieu t’entende, répondit Robert. Cummins a bien besoin de cuver avant de réaliser la faute qu’il a commise. Mais je préfère ne prendre aucun risque.

Lorsque les braises furent couvertes d’une couche de terre, Robert tapota doucement les joues de Janet.

— Êtes-vous réveillée, lass ?

— Mmmm… grogna-t-elle.

Mais son corps demeurait parfaitement inerte contre lui.

— Bon… Ce n’est sans doute pas plus mal que vous ne soyez pas consciente.

Puis s’adressant à Jimmy :

— Prends la bâche et va l’étendre sur le lit chauffé.

— Elle dormira bien au chaud, là-dessus, commenta le jeune Highlander en s’exécutant.

— Aye.

Robert se leva et transporta Janet jusqu’à la couche improvisée. Après avoir de nouveau drapé sa cape autour d’elle, il s’allongea dans son dos sur la bâche. Passant les bras autour de sa taille, il se lova contre elle en demandant à Jimmy :

— Referme la bâche autour de nous, veux-tu ? Et assure-toi que nos pieds soient bien couverts.

Sans bouger d’un pouce, l’intéressé s’étonna :

— Vous n’avez tout de même pas l’intention de rester là toute la nuit, milord ?

— Où d’autre pourrais-je dormir, selon toi ? J’ai dit qu’elle ne mourrait pas alors que je suis responsable d’elle, et je m’y tiendrai. À présent, fais ce que je te demande et va te chercher un endroit où dormir toi-même.

— Aye, milord.

Tout en vaquant à leurs occupations, les hommes pouffaient entre eux de la situation. Robert laissa libre cours à sa mauvaise humeur.

— Et je ne tolérerai aucun commentaire graveleux, tas de misérables vermines que vous êtes !

Les rires entendus cessèrent, mais il ne fallait pas être sorcier pour deviner leurs pensées.

Après avoir rectifié la position de ses hanches, Robert attira plus étroitement Janet contre lui. La chaleur qui montait des braises enterrées, déjà, lui délassait les épaules. Fermant les yeux, il s’immergea dans le parfum fleuri qui émanait du corps abandonné entre ses bras. Il lui fallait reconnaître que cette proximité réveillait en lui les instincts que ses hommes lui avaient prêtés en riant.

De nouveau, un grondement monta de sa gorge. Ce n’est ni l’endroit ni le moment, et ce n’est certainement pas la femme qu’il te faut ! se reprocha-t-il.

Certes, Robert ne se sentait pas moins qu’un autre un Highlander au sang chaud, mais cela n’importait pas le moins du monde. Celle qu’il tenait serrée contre lui avait besoin de sa protection, et c’était tout. Janet Cameron n’avait rien à craindre de lui. Il ferma les yeux.

Personne ne la touchera. Je le jure…

8

La tête battant comme un tambour, Janet rêvait encore qu’elle s’enfuyait en courant, mais son esprit s’éveillait, au seuil de la conscience. La lumière lui disait que le jour était là et qu’elle devait se réveiller, mais chaque fois qu’elle s’y efforçait, les battements sous son crâne s’aggravaient.

Lorsqu’elle sentit quelque chose bouger dans son dos, cependant, ses yeux s’ouvrirent un instant, avant de se refermer paresseusement. Elle grimaça, non seulement à cause de la migraine, mais parce que tout son corps était perclus de douleurs.

Mon Dieu, s’il Te plaît, laisse-moi dormir quelques instants de plus…

Un bras entourait sa hanche, et derrière elle Janet perçut un soupir indéniablement masculin, qu’en aucune façon elle n’aurait dû entendre dans son dos pendant qu’elle dormait ! Cette fois, ses yeux s’ouvrirent en grand et son corps se raidit. N’osant reprendre son souffle, elle tourna lentement la tête.

Par tous les dieux !

En sursaut, elle ramena ses poings sous son menton. Robert Grant, plus séduisant que jamais, sa blessure à la pommette ne faisant qu’ajouter à son charme viril, était endormi dans son dos. Une moue enfantine ourlait ses lèvres, si charnues et d’apparence si douces. Étaient-elles faites pour embrasser comme elles le paraissaient ? Jamais Janet n’avait eu autant envie de découvrir quel goût elles avaient.

Non, non, non ! Ça ne va pas du tout ! Reprends-toi, tout ça n’est pas normal…

Lentement, elle redressa la tête et jeta un coup d’œil par-dessus la couverture rigide qui l’enveloppait. Son cœur se mit à battre plus vite en découvrant qu’ils n’étaient pas seuls. Des hommes, enveloppés dans leur tartan et couverts de neige, dormaient autour des restes d’un feu. De manière curieuse, elle-même avait chaud et se trouvait au sec, alors que la neige continuait de tomber. En levant les yeux, elle comprit pourquoi : elle avait dormi sous un surplomb rocheux qui la protégeait – qui les protégeait, elle et Grant…

Dieu du ciel ! Et si mon père l’apprenait ?

Un soudain accès de panique lui bloqua la poitrine, l’empêchant de respirer. Si elle ne se tirait pas au plus vite de ce mauvais pas, elle allait mourir de honte. Comment avait-elle fait pour se retrouver dans une situation aussi compromettante ? Elle se rappelait que Robert Grant s’était porté à son secours. Il lui avait offert sa cape alors qu’elle était sur le point de mourir de froid. Elle ne pouvait que lui être reconnaissante de sa gentillesse, mais cela ne lui donnait aucunement le droit de… de… Doux Jésus !

En aucun cas, elle ne pouvait se permettre de rester un instant de plus enveloppée dans ce cocon de chaleur, partageant la même couche que Grant.

Janet tenta de battre des pieds, mais ne put le faire. Elle repoussa sans succès la couverture, aussi inamovible autour d’elle qu’une écorce d’arbre. L’avait-on entravée pour l’empêcher de bouger ? Ces hommes avaient-ils… profité d’elle pendant qu’elle était inconsciente ?

Sa migraine redoubla lorsqu’elle lutta pour se libérer.

— Laissez-moi sortir de là !

Elle enfonça le coude dans les côtes de l’imposant Highlander endormi derrière elle. La panique la submergeait, l’empêchant de reprendre son souffle.

— Du calme, femme ! grogna Grant.

L’instant d’après, il rabattit la couverture, la libérant.

Dans un hoquet, Janet se dressa sur ses jambes et emplit ses poumons. Il se leva d’un bond lui aussi et empoigna ses épaules en l’examinant de la tête aux pieds.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il. Vous vous êtes brûlée ?

Janet le repoussa sans ménagement et s’écarta d’un pas en répliquant :

— Mais non, espèce de brute !

Baissant les yeux, elle se figea et s’empourpra. C’était une certitude, à présent : sa vie était fichue. Comment avait-il pu la déshabiller, ne lui laissant en tout et pour tout qu’une chemise et un corset ? Pratiquement nue, elle avait les regards d’une dizaine d’hommes braqués sur elle… Rapide comme l’éclair, elle se baissa et ramassa la couverture qui les avait enveloppés pour se cacher derrière.

— Je voudrais seulement savoir pour quelle raison je me retrouve dans une tenue aussi légère et déshonorante !

Le Highlander écarta les bras, comme pour signifier son innocence.

— Je vous demande pardon, mais…

Secouant la tête avec vigueur, elle l’interrompit :

— Vous… Vous… avez tiré avantage de la situation pour abuser d’une jeune femme sans défense ! Mon frère avait raison : vous êtes un voyou de la pire espèce !

— Je n’ai rien fait de tel ! protesta-t-il avec fougue. Si je ne vous avais pas débarrassée de vos vêtements mouillés, vous auriez succombé au froid !

Janet repéra son manteau et sa robe étendus sur la paroi du surplomb rocheux. En prenant garde de rester à l’abri de l’écran qu’elle avait improvisé pour se dissimuler, elle recula pour aller les récupérer.

— Je vous demande pardon, mademoiselle Janet… intervint Jimmy en secouant la neige qui le recouvrait pour venir vers eux. Robert dit la vérité. Vous étiez à moitié morte de froid quand nous sommes arrivés ici cette nuit. Il a tout fait pour ménager votre pudeur, en nous criant de nous occuper de nos affaires et de ne pas vous manquer de respect.

Cette précision ne fit que la rendre plus furieuse encore. Lâchant sa protection improvisée, elle s’empara de son manteau et le passa autour de ses épaules. Étaient-ils tous restés là, à la regarder, pendant que le laird lui ôtait sa robe ? Les mains tremblantes, Janet récupéra celle-ci, réalisant alors que Robert Grant avait délacé son corset.

Comment a-t-il pu oser ?

— Tournez tous la tête pendant que je m’habille ! cria-t-elle. C’est un ordre !

Dès que tous les dos furent tournés, Janet enfila sa robe et la laça du mieux qu’elle put. Dieu merci, ses vêtements étaient secs – même ses sous-vêtements avaient eu le temps de sécher – bien que glacés. Une fois certaine que son manteau la couvrait entièrement, elle demanda :

— Puis-je avoir mes souliers, à présent ?

— Ai-je l’autorisation de me retourner ?

— Vous le pouvez, je suis prête.

— Très bien.

Il alla récupérer ses chaussures et les lui tendit en précisant :

— Nous aurons un peu de viande sèche pour le petit déjeuner. Nous partirons aussitôt après.

Janet glissa les pieds dans ses chaussures et constata qu’ils y étaient, à cause des chaussettes de Robert Grant, un peu à l’étroit. Non, décida-t-elle. Pas question que j’y renonce avant d’être arrivée saine et sauve à la maison.

— Quand arriverons-nous à Achnacarry ? s’enquit-elle. Je suis certaine que mon père réglera rapidement le problème du lieutenant en ayant une discussion avec le colonel à Fort William.

Un cavalier, couvert de neige, était en approche, venu de la vallée.

— Tuniques rouges repérées ! lança-t-il en mettant pied à terre.

Les poings sur les hanches, Robert Grant se dirigea vers lui et fulmina :

— Le diable emporte cet imbécile ! Il ne peut donc laisser tomber ? À quelle distance ?

— Vingt minutes d’ici. Peut-être davantage, étant donné les rosses qu’ils chevauchent. Ces canassons anglais ne sont pas aussi à l’aise en montagne que nos chevaux des Highlands.

— Rangez vite vos affaires, et tous en selle !

Grant alla tendre à Janet un morceau de viande sèche.

— Désolé, mademoiselle… ajouta-t-il. Vous allez devoir le manger en route.

— On ne fait pas demi-tour ?

— Ce n’est pas recommandé, avec les tuniques rouges à nos trousses.

Menant la jument de Janet par les rênes, Jimmy la lui amena, puis il se pencha, les mains jointes, pour lui offrir de la hisser en selle.

— Où comptez-vous m’emmener ? demanda-t-elle à Robert. Nous allons tous attraper la mort si nous nous aventurons en pleine montagne alors qu’il neige ainsi…

— Je vous ai gardée en vie jusqu’à présent, pas vrai ?

Les mâchoires serrées, il alla fixer sa sacoche de selle et vérifier le harnachement de son cheval en ajoutant :

— Je vais être franc avec vous, lass… Si j’avais poursuivi ma route jusqu’à Glenmoriston sans me retourner hier soir, je serais à l’heure qu’il est bien au chaud devant la cheminée de la grande salle. Mais j’ai préféré faire demi-tour pour vous porter secours. Dieu seul sait pourquoi.

Janet se mordit la lèvre. L’avenir se révélait de toute façon hasardeux pour elle. Si les tuniques rouges restaient à sa recherche, sans doute valait-il mieux ne pas aller se jeter dans leurs bras.

Résignée, elle posa le pied dans les paumes de Jimmy et se mit en selle, pour affronter une tempête presque aussi violente que celle qui se déchaînait en elle. Elle était très reconnaissante à Grant de s’être porté à son secours. S’il ne l’avait pas fait, sans doute aurait-elle eu à regretter d’être tombée aux mains de Winfred Cummins.

Mais pour quelle raison l’impressionnant Highlander avait-il risqué sa vie pour elle, alors qu’il était l’ennemi juré du père de Janet ? Et à présent, qu’est-ce que le chef du clan Grant allait faire d’elle ?

Pouvait-elle lui faire confiance ?

Robert ne décolérait pas. Les femmes… À n’en pas douter, toute la Chrétienté se serait mieux portée sans elles. Après avoir fait de son mieux, en respectant autant que possible la bienséance, que récoltait-il ? Ses reproches et son mépris…

Et pourquoi diable s’était-elle réveillée avant lui ? En temps ordinaire, il n’était pas un gros dormeur, et il avait prévu d’être debout bien avant qu’elle ouvre un œil. Ainsi, elle aurait même ignoré qu’elle avait passé la nuit entre ses bras. Et Dieu savait ce que cela lui avait coûté…

Jamais, de toute son existence, Robert n’avait partagé sa couche avec une si belle femme en se conduisant en parfait gentleman. Il était d’autant plus outré qu’elle ait pu le traiter ainsi, avec dédain et presque avec mépris. Pour le moins, elle aurait dû être éperdue de reconnaissance.

Retirant son bonnet orné de plumes, il passa les doigts dans ses cheveux. Pour être tout à fait honnête, il aurait dû se douter que les choses se passeraient ainsi. À bien y réfléchir, n’importe quelle femme de son rang, placée dans cette situation, aurait réagi de la même façon. Janet était dans son droit de se sentir offensée. Il s’était définitivement déconsidéré à ses yeux et resterait à jamais pour elle l’ennemi de son père. Il ne servait à rien de tenter de la convaincre du contraire : cette haine lui avait été inculquée dès le plus jeune âge.

Et voilà qu’à présent, pour ne rien arranger, ils devaient s’aventurer dans les montagnes les plus dangereuses d’Écosse en pleine tempête. Certes, Robert et ses hommes étaient de taille à survivre, mais en serait-il de même pour la jeune femme ? Elle avait passé sa vie dans le cocon confortable d’un château niché près d’une pittoresque rivière.

D’un regard par-dessus son épaule, il l’examina. Les lèvres pincées, le regard déterminé, elle avait l’air prête à affronter ce qui l’attendait.

Nous ne retournerons pas en arrière, songea-t-il. Jamais de la vie ! J’ai trop de responsabilités pour aller moisir entre les quatre murs d’une geôle.

Janet mettrait sans doute un peu de temps à s’habituer à sa protection, mais elle s’y ferait – du moins, jusqu’à ce que Winfred Cummins se lasse de la pourchasser. Elle ne pouvait tout de même nier qu’avoir à endurer sa compagnie valait toujours mieux que croupir dans une cellule à Fort William en attendant la honte d’un procès.

— Lewis…

D’un signe de tête, Robert désigna à son second un poste d’observation qu’ils avaient déjà utilisé.

— Va voir ce qui se passe en haut de Scout Rock, poursuivit-il, et viens me faire ton rapport.

— Tout de suite, milord.

Les averses de neige se faisaient de plus en plus denses, et avec elles le vent forcissait. Tous les cavaliers ployaient sur leurs montures et avaient resserré autour d’eux capes et plaids.

— La tempête ne s’arrange pas ! lui lança Janet qui arrivait juste derrière lui.

— C’est vrai, reconnut-il.

— Avez-vous un plan ? Que se passera-t-il si nous nous retrouvons coincés dans ce blizzard ?

— Nous ne serons pas coincés.

— Alors dites-moi quel est votre plan, insista-t-elle.

— Tenir bon et aller de l’avant.

Robert haussa les épaules et poursuivit, s’efforçant de paraître aussi convaincant que possible :

— Lorsqu’il est en fuite, un homme n’a d’autre choix qu’avoir confiance en son sens de l’improvisation.

— L’improvisation ? répéta-t-elle d’une voix haut perchée. Alors que ma jument s’enfonce dans la neige jusqu’au ventre ? Si ça continue, elle ne pourra plus avancer du tout !

— Cela fait partie de mon plan.

— Que nous nous retrouvions coincés par la neige, incapables d’avancer ? À quoi cela servirait-il de m’avoir empêchée de périr de froid, si nous devons tous y passer ?

— C’est là où vous vous trompez. Le lieutenant Cummins et ses soldats inexpérimentés se retrouveront coincés bien avant nous.

Pointant du doigt un pic à quelque distance, il reprit :

— Une fois que nous aurons franchi ce sommet, la piste ira en descendant.

— Et nous pourrons alors rentrer chez nous ?

— Aye.

Plus ou moins…

Il valait mieux ne pas lui révéler pour l’instant qu’elle ne reverrait pas Achnacarry avant au moins une quinzaine de jours. En homme prudent, Robert ne la reconduirait pas chez elle avant de s’être assuré que les troupes anglaises avaient renoncé à les attraper. Ils seraient davantage en sécurité à Glenmoriston, au milieu des siens, qui pouvaient assurer une veille constante à une vingtaine de miles à la ronde.

Il mena leur petite troupe toujours plus haut vers les sommets, avant que Lewis les rejoigne.

— Qu’as-tu vu ? demanda Robert.

— Rien qu’une petite touche de rouge dans le lointain. Autrement, on ne voit plus que du blanc… Cette tempête arrive de l’ouest et n’est pas près de s’arrêter.

Robert secoua la tête, dépité. Ce satané Cummins n’avait donc pas renoncé, en âne bâté qu’il était. Ce n’était pas une bonne nouvelle. Janet n’avait pas tort : s’ils ne descendaient pas de cette montagne dès que possible, ils allaient finir par se retrouver coincés. Il avait prévu de les faire passer par les vallées, mais s’ils obliquaient au nord, ils descendraient plus vite et seraient plus vite arrivés. Hélas, cela impliquait de traverser le Finnach Ridge, périlleux et traître au possible.

— Comment se comporte votre monture, mademoiselle Janet ? s’enquit-il par-dessus son épaule.

— Aussi bien que votre étalon, milord.

Ce ne pouvait être qu’une fanfaronnade, même s’il lui fallait reconnaître que jusqu’à présent la jeune femme s’était conduite en cavalière exemplaire.

— C’est donc décidé, conclut-il. Nous descendrons par Finnach Ridge.

— Est-ce vraiment une bonne idée, Robert ? s’inquiéta Jimmy.

— Tu en as une meilleure, mon garçon ?

Janet assura :

— Si c’est ce qui t’inquiète, Jimmy, ça ira pour moi.

— Voilà ce que j’aime entendre, commenta Robert avant qu’un autre de ses hommes élève une nouvelle objection. Nous ferons une halte après avoir passé cette ligne d’arbres pour laisser les chevaux se reposer, et nous ferons un feu.

— Quelle merveilleuse perspective ! s’enthousiasma Janet. Je crois que je pourrais rester au coin d’un feu à me réchauffer les mains pour le reste de mes jours…

— Il faudra creuser pour trouver du bois sec, grommela Jimmy.

— Toujours l’optimisme incarné, notre Jimmy ! railla Tormond. Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Janet. Il y a toujours du bois sec, quand on sait où le chercher.

Dix minutes plus tard, Robert fit stopper sa monture au bord de la ligne de crête. De là partait un étroit sentier couvert de neige qui descendait en pente raide, bordé de chaque côté par des versants abrupts. Il faisait penser à l’échine d’un dragon, et s’y engager pouvait se révéler dangereux.

— À partir d’ici, expliqua-t-il, nous chevaucherons l’un derrière l’autre.

Puis s’adressant à Janet :

— Laissons les hommes passer devant. Quand je serai certain que la traversée est sûre, vous irez et je vous suivrai.

Elle acquiesça d’un hochement de tête, le visage pâle, mais il n’aurait su dire si cette pâleur résultait du froid ou de la peur. Ce qu’il savait parfaitement, en revanche, c’est que même par un jour d’été ce trajet pouvait s’avérer dangereux. Alors, en plein mois de novembre et au plus fort d’une tempête de neige… Un seul faux pas suffisait pour que monture et cavalier soient précipités au fond du ravin, avec pour conséquence une mort presque certaine.

Les hommes de Robert, l’un après l’autre, s’engagèrent sur le chemin. Janet poussa un petit cri quand le cheval de Tormond glissa sur un rocher. L’animal piétina quelque peu tandis que le roc dévalait la pente, dans un bruit assourdi par la couche de neige, mais il retrouva rapidement l’équilibre.

L’étalon de Willy, quant à lui, s’arrêta en plein milieu, comme s’il se demandait si faire demi-tour ne serait pas une bonne idée. Mais, après avoir été sollicité par quelques coups de talon, l’animal reprit sa traversée et l’acheva sans encombre.

Lorsqu’il ne resta plus qu’eux, Robert tapota gentiment l’encolure de la jument de Janet et demanda :

— Êtes-vous prête ?

— Aye. Autant y aller tout de suite, avant que je perde mon sang-froid.

— Votre monture a le pas très sûr. Autrement, je ne vous laisserais pas y aller.

Il garda un instant de plus sa main sur la bête avant de poursuivre :

— Je suis impressionné par le courage dont vous faites preuve, mademoiselle… Vous avez supporté bravement cette épreuve.

— Merci.

S’aidant de sa cravache autant que de ses talons, Janet s’engagea sans hésiter sur le sinueux chemin en pente raide. Son équilibre sur la selle en amazone était celui d’une experte. La tête basse, le pas assuré, sa jument avançait sans s’effrayer ni faiblir.

Alors qu’elle avait presque achevé la traversée, Robert leva les yeux au ciel et remercia Dieu que sa protégée ait hérité d’une force d’âme égale à celle du plus aguerri des Highlanders. La plupart des jeunes femmes de sa condition, placées dans cette situation, auraient tourné de l’œil une dizaine de fois…

Mais alors qu’il reportait son attention sur la jument et sa cavalière, une plaque de cailloux glacés se détacha sous l’une des pattes antérieures de l’animal et alla rouler dans un bruit sinistre sur la pente neigeuse.

La jument hésita, amorça un mouvement de recul. Janet l’encouragea d’un coup de cravache à se reprendre. La bête secoua la tête et tendit la patte vers l’avant, amorçant un autre pas précautionneux… qui fit se dérober plus de verglas encore, entraînant monture et cavalière dans une chute imparable le long du versant enneigé.

Un cri strident fit écho entre les pics rocheux. Le cœur au bord des lèvres, Robert ne put que regarder, impuissant, Janet et sa jument dévaler la pente en laissant derrière elles un panache de poudreuse. En toute hâte, il s’engagea sur le versant enneigé, penché si fort vers l’arrière sur sa selle que son dos touchait presque l’arrière-train de l’étalon.

— Je m’occupe d’elle ! cria-t-il à ses hommes qui les attendaient de l’autre côté. Je vais la récupérer !

— Mais qu’est-ce que… protesta Lewis.

— On se retrouve à Glenmoriston ! l’interrompit-il.

Ensuite, plus rien ne compta pour lui que de rejoindre au plus vite Janet en évitant de partager son sort.

9

L’étalon s’arrêta difficilement, en glissant des quatre fers, au bas de la pente. Robert sauta dans la neige qui lui arrivait en haut des cuisses et redouta le pire. La morsure du froid sur ses jambes n’était rien comparée à la panique qui s’était emparée de lui. Janet devait se trouver quelque part sous cette blanche étendue, mais où ?

Se servant de ses mains gantées comme d’une pelle, il commença à déblayer autant de neige que possible. C’était une course contre la montre – une course contre la mort – qui s’engageait, rythmée par chacun de ses battements de cœur. Enfin, il finit par repérer un bout de taffetas bleu.

— Janet !

Il redoubla d’ardeur pour la désensevelir et la souleva par les épaules dès qu’il le put. Et lorsque avec un petit cri de douleur elle retomba sur sa poitrine, Robert se surprit à sourire comme un dément.

— Dieu merci, vous êtes vivante ! constata-t-il.

— Mon bras…

Elle s’enroulait sur elle-même pour le protéger contre son ventre, le souffle court.

— J… Je ne peux… pas bouger mes doigts, gémit-elle. J… Je crois qu’il est cassé.

Robert l’écarta de lui et demanda en touchant sa manche :

— Puis-je regarder ?

Les yeux pleins de larmes, le visage tordu par la douleur, elle acquiesça d’un signe de tête.

— Qu’ai-je fait pour tomber ? s’inquiéta-t-elle.

— Rien du tout, lass. Le sol s’est dérobé sous les pas de votre jument.

Délicatement, il écarta le taffetas bleu déchiré pour constater l’étendue des dégâts. Seigneur Dieu ! Son avant-bras était cassé. L’os nécessitait d’être remis en place au plus vite.

— C’est… grave ? s’enquit-elle.

Elle avait posé la question calmement, mais d’une voix blanche qui trahissait sa souffrance.

Le cœur serré, Robert médita sa réponse un instant. Il ne pouvait lui cacher la vérité ou en amoindrir le choc.

— Aye. Vous aviez raison. Il est cassé.

En se balançant un instant sur ses talons, il se passa une main dans les cheveux, où la neige continuait de s’accumuler.

— Il faut remettre l’os en place, reprit-il. Je devrais vous conduire chez une guérisseuse.

Janet se mordit la lèvre inférieure, ravalant ses larmes.

— Y en a-t-il une dans le coin ? Une ferme ? Un village ?

Hélas, il n’y en avait pas.

— Nay.

La jeune femme gémit de plus belle, se balançant d’avant en arrière et serrant son bras brisé contre elle.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu… se lamenta-t-elle. C’est terrible…

Robert n’aurait pu prétendre le contraire alors qu’ils se retrouvaient dans cette situation, au fond d’un ravin, près du sommet d’une des plus hautes montagnes d’Écosse.

— Une chose est sûre, décréta-t-il d’un ton ferme, nous ne pouvons rester ici.

— Ma jument ! s’inquiéta soudain Janet. Où est-elle ?

Non loin, Robert repéra l’animal couché, couvert de neige et de débris. Le cheval remua la tête et fit une tentative pour se remettre debout. Il s’empressa d’aller soulever un tronc d’arbre qui l’entravait. Aussitôt libre, la jument se dressa et essaya de s’enfuir, mais il ne lui fut possible de s’éloigner que de quelques pas en boitant.

De mieux en mieux…

— Elle est blessée, constata-t-il en dégainant son pistolet. Il faut l’achever.

— Non !

Le cri de Janet avait jailli avec autant de force que s’il s’était apprêté à supprimer un nouveau-né.

En libérant le cran de sûreté, Robert insista :

— Elle souffre.

— Moi de même, répliqua-t-elle. Et, que je sache, vous n’avez pas l’intention de me supprimer ?

Robert regarda la monture de Janet, le museau ensanglanté, rejoindre son étalon en boitant bas.

— Bon sang ! s’énerva-t-il. Soyez raisonnable… Vous ne pourrez plus jamais la monter.

— Peu m’importe ! J’aime cette jument. Je l’entraîne depuis qu’elle est toute jeune, et je ne vous laisserai pas l’abattre.

Faisant taire ses scrupules, Robert rengaina son arme.

— Comme vous voudrez. Mais il faudra qu’elle suive le rythme. Je ne sacrifierai pas nos vies pour un canasson.

Sans cesser de se balancer d’avant en arrière en tenant son bras cassé, Janet répondit :

— Elle suivra le rythme, je vous le promets. Elle a un cœur de lion.

En dénouant son foulard, Robert expliqua :

— Nous mourrons tous si nous ne trouvons pas un abri bientôt. Continuez de tenir votre bras serré contre vous. Je vais l’immobiliser.

— Et ensuite, où irons-nous ? Vous disiez qu’il n’y a aucune habitation dans les environs.

— Chaque chose en son temps. D’abord, maintenons votre bras en place avec cette écharpe.

Il prit soin de la fixer droit dans les yeux pour ajouter :

— Je ferai en sorte de bouger votre bras le moins possible.

Mais en dépit de ses précautions, Janet se raidit et souffla fortement quand il passa la bande de tissu sous son poignet.

— Le pire est passé, assura-t-il en nouant les deux extrémités du foulard derrière sa nuque.

Prise d’un frisson, Janet secoua la tête.

— Quelle catastrophe ! Et ma pauvre jument…

— Je sais, lass…

Il s’efforçait de se montrer compatissant, mais en vérité le cheval de Janet était bien le cadet de ses problèmes, surtout si la tempête de neige ne cessait pas.

— J’ai besoin que vous vous raidissiez et que vous mainteniez votre bras contre vous le temps que je vous dépose sur mon cheval. Cela vous semble possible ?

Le visage figé comme si elle s’efforçait de ne surtout pas pleurer, Janet hocha brièvement la tête. Robert plia les genoux et passa doucement les mains sous elle dans la neige pour les joindre sous ses fesses.

— Êtes-vous prête ? s’enquit-il.

— Aye.

Mais il la sentit tressaillir et retenir sa respiration quand il la souleva et la cala contre sa poitrine.

— Ce n’est pas loin, la rassura-t-il.

Il venait de repérer une coupure à la limite de son front. Sans doute devait-elle également être couverte de bleus et de bosses.

Aussi doucement qu’il le put, Robert l’installa sur sa selle, avant de s’asseoir derrière elle.

— Nous suivrons le ruisseau, expliqua-t-il. Ce sera plus simple ainsi, et il n’est pas enneigé.

Au moins l’eau n’avait-elle pas encore gelé. Deux choses lui paraissaient certaines : ils se dirigeaient vers le nord-est, ce qui les éloignait de Fort William, et si son sens de l’orientation ne le trahissait pas, ils devaient approcher des pâturages d’été des MacDonnel. Avec un peu de chance, ils y trouveraient un abri.

C’était en tout cas à espérer, car son étalon était déjà épuisé par une demi-journée de chevauchée et ne pourrait tenir le coup jusqu’à la nuit. Quant à Janet, elle avait beau faire bonne figure, elle avait besoin qu’on lui remette le bras en place et qu’on l’immobilise le plus vite possible.

Les dents serrées, Robert suivit le ruisseau à travers une forêt épaisse, traînant la jument blessée par la bride derrière lui. Comment diable s’était-il arrangé pour se retrouver dans cette mésaventure ? Après l’altercation au bal, il avait tranquillement pris la tête de ses hommes afin de rentrer chez lui. Pour quelle raison avait-il fait demi-tour ? Peut-être, après tout, aurait-il mieux valu que Janet se retrouve emprisonnée à Fort William pour une quinzaine ou deux, plutôt que de se retrouver en pleine montagne sous une tempête de neige, avec un bras cassé…

Ils chevauchèrent en silence. Une demi-heure plus tard, la forêt déboucha sur une pâture d’altitude. Instantanément, Robert se redressa sur sa selle.

Dieu merci !

À cinquante pas de là, une cabane de berger en pierre, couverte d’un toit de chaume sommaire, tapissait la base d’un contrefort rocheux.

— Voyez-vous ce que je vois, mademoiselle Janet ?

En relevant la tête, elle poussa un petit cri de joie et d’étonnement.

— Vous pensez que quelqu’un vit là ? demanda-t-elle.

— J’en doute. Il y a longtemps que les bêtes sont redescendues de leurs alpages. Mais voilà qui nous fournira un abri pour la nuit.

Janet scruta un instant l’horizon, avant d’approuver d’un hochement de tête. Pour l’heure, le petit refuge en pierre avait toute l’apparence d’un château.

Robert aurait voulu lancer son étalon au petit galop, mais l’animal n’en pouvait plus. Il préféra donc mettre pied à terre et le mener par la bride.

— Je vais jeter un coup d’œil à l’intérieur, dit-il en accrochant la bride à un anneau dans le rocher.

— Faites vite, s’il vous plaît…

La pauvre semblait souffrir le martyre.

Il ne s’attendait pas à grand-chose, aussi fut-il assez agréablement surpris par ce qu’il découvrit. Le foyer n’était qu’une construction de pierres sèches, mais il s’y trouvait un gril, une crémaillère et une marmite. Il trouva aussi des peaux de cerfs et de vaches empilées dans un coin, et une réserve de bois sec. Selon toute apparence, les deux rondins dressés verticalement servaient de sièges. Il repéra également une hache, quelques ustensiles et de la vaisselle en bois. En somme, cela aurait pu être pire.

Avec quelques-unes des peaux, il confectionna une couche devant la cheminée, sur laquelle il transporta Janet en redoublant de précautions.

— Il est encore tôt dans la saison, dit-il pour lui faire oublier sa souffrance. Je doute que la neige durera.

— Je préfère ne pas imaginer ce que mon père dira de tout ceci…

Robert roula une peau de lapin et la glissa sous sa tête.

— S’il est intelligent, il sera juste reconnaissant que vous soyez en vie.

Janet pinça les lèvres d’un air dubitatif et détourna le regard.

— Je vais préparer un feu, annonça-t-il.

De son sporran, il tira un peu d’étoupe, dans laquelle il fit jaillir quelques étincelles avec une pierre de silex et son poignard. Quand les flammes s’élevèrent, il ajouta des brindilles sèches, des branchettes fines, puis du petit bois. Et lorsque le feu eut bien pris, il y alluma une chandelle de suif qu’il positionna dans une lanterne sommaire.

— Je dois maintenant aller m’occuper des chevaux, s’excusa-t-il.

À l’extérieur, il allongea le lien de son étalon pour que celui-ci puisse aller chercher sa pitance en grattant la neige de ses sabots. La jument, dans son état, ne risquait pas d’aller loin, aussi préféra-t-il ne pas l’entraver. Il préférait se concentrer sur de menues tâches plutôt que de penser à la pénible corvée qui l’attendait à l’intérieur. En jetant un coup d’œil à la porte du refuge, il sentit la bile lui monter à la gorge. Si seulement il y avait eu un autre moyen… Mais laisser les choses en état ne pouvait être une option.

À l’aide de son couteau, il coupa deux branches d’un arbre en s’assurant qu’elles aient à peu près la même longueur et la même épaisseur. Ensuite, il en coupa une autre – plus courte et moins épaisse.

Ravalant sa salive, il regarda un long moment la porte avant d’entrer.

Sur sa couche improvisée, Janet tourna la tête vers lui, un voile de sueur couvrant son front.

— Reste-t-il de la viande sèche ? s’enquit-elle d’une voix blanche.

— Aye. Je vous en donnerai dans un moment.

Il doutait cependant qu’elle aurait le moindre appétit après ce qu’il s’apprêtait à lui faire. Sans la regarder, il alla tirer sa chemise de rechange de sa sacoche et la découpa en bandes pour en faire des bandages. Puis, prenant son courage à deux mains, il rejoignit la jeune femme et lui offrit sa flasque.

— Nous avons trop attendu pour remettre votre bras en place, dit-il. Buvez quelques gorgées de ceci.

S’asseyant près d’elle, Robert constata que son visage était livide, même à la lumière dorée du feu.

— Le faut-il vraiment ? demanda-t-elle. Ça ne fait plus si mal.

— Pouvez-vous bouger les doigts ?

Les mâchoires serrées, elle baissa la tête et observa ses doigts d’un air déterminé, mais aucun d’eux ne bougea.

— Je ne les sens même plus, avoua-t-elle tout bas.

— Alors, cela doit être fait, assura-t-il d’un ton bourru.

Il espérait qu’elle n’allait pas se mettre à pleurer. Il supporterait ses cris, et même qu’elle le maudisse, mais ses larmes seraient un crève-cœur pour lui.

Elle lui adressa un regard méfiant en s’écartant légèrement pour mettre son bras blessé à l’abri.

— Mais… objecta-t-elle. Peut-être pourrons-nous trouver une guérisseuse demain ?

— Je ne vous le dirai qu’une fois, fit-il en brandissant la flasque sous son nez. Si vous voulez pouvoir un jour utiliser de nouveau ce bras, vous feriez bien de vous laisser faire et de boire ceci.

Janet prit la flasque et en but une gorgée, puis elle s’étrangla et toussa.

— C’est dégoûtant ! gémit-elle.

— C’est la première gorgée qui brûle le plus, assura-t-il calmement. Buvez encore.

Il lui fit avaler une demi-douzaine de rasades, avant de s’agenouiller près d’elle et de relever sa manche.

— À présent, allongez-vous.

Les lèvres tremblantes, elle s’exécuta, comme à regret.

Examinant le bras, Robert réprima l’appréhension qu’il ressentait. Le gonflement des chairs indiquait avec précision l’endroit de la cassure. Il avait eu l’occasion d’assister à la remise en place du tibia d’un homme. Le pauvre diable s’était démené sous l’effet de la douleur comme un bœuf dans l’enclos de castration. Au moins pouvait-il se prévaloir de cette expérience.

En présentant à Janet le plus petit des bâtons qu’il avait coupés, il lui ordonna :

— Mordez ceci.

— Seigneur… ayez pitié de moi ! gémit-elle.

Glissant le bâton entre ses dents, elle ferma les yeux et laissa échapper un soupir tremblant.

Avant de commencer, Robert tint l’un des bandages qu’il avait préparés avec ses dents, regrettant de ne pas disposer d’une paire de mains supplémentaire.

— Préparez-vous, Janet.

Le visage crispé, elle hocha faiblement la tête.

Sans se laisser le temps d’hésiter davantage, Robert disposa la première des deux attelles sur l’avant-bras cassé, puis il exerça une forte et rapide pression jusqu’à ce que l’os brisé se remette en place.

Janet poussa un bref cri étranglé, battit des jambes et secoua la tête sous l’effet de la douleur. Robert se mit à l’œuvre, aussi précisément et aussi rapidement qu’il le put, pour bander le bras blessé avec l’attelle. Ensuite, il glissa la deuxième en dessous et se remit à l’ouvrage jusqu’à la dernière des bandes dont il disposait. Le dernier nœud effectué, il vérifia la solidité et la rigidité de l’ensemble.

Alors seulement, satisfait et soulagé, il s’autorisa à regarder Janet. Le visage en sueur, elle battit des paupières et rouvrit les yeux.

— Le pire est passé, assura-t-il en posant la main sur sa joue. Je n’ai jamais rencontré une jeune femme ayant autant de cran que vous…

Sans même réfléchir à ce qu’il faisait, il s’inclina et lui embrassa le front.

10

Winfred Cummins frottait vigoureusement ses mains gantées l’une contre l’autre. Sa respiration faisait naître d’épais panaches de buée autour de sa tête. Chacun de ses muscles se rigidifiait sous l’effet du froid polaire. Le caporal et les deux soldats qu’il avait envoyés explorer le col, des heures plus tôt, étaient enfin de retour. Pendant ce temps, le reste de ses hommes qu’il avait emmenés avec lui ne lui avaient été d’aucune utilité. Le maigre feu qu’ils avaient réussi à allumer pour tromper l’attente vivotait, crépitait et sifflait sans produire de chaleur significative.

Dieu, ce qu’il haïssait les Highlands, de même que l’ensemble de cette satanée Écosse ! Jamais il n’avait eu aussi froid de toute son existence. Pour commencer, ses pieds transis l’avaient démangé, comme transpercés par des milliers d’aiguilles. Et à présent, voilà qu’il ne sentait même plus le bas de sa jambe droite.

— La piste est impraticable, annonça le caporal en faisant stopper sa monture devant lui.

Winfred serra les poings contre ses flancs.

— Vous voulez dire que vous avez permis à ces canailles de nous échapper ?

— Sauf votre respect, sir, personne ne peut survivre là-haut par ce temps. Les corps de ces misérables resteront coincés jusqu’au dégel.

— Ils ne passeront pas la nuit, si vous voulez mon avis, ajouta l’un des éclaireurs.

Winfred fit un pas et poussa un cri lorsque sa jambe se déroba sous lui. Jetant les bras en avant, il parvint à se rattraper à l’étrier du caporal avant de tomber.

— Vous ne vous sentez pas bien, sir ?

Difficilement, le lieutenant parvint à se redresser. Il ne pouvait empêcher ses dents de s’entrechoquer.

— Si vous aviez tiré sur Robert Grant avant qu’il s’échappe, lança-t-il d’un ton de reproche, ça irait sans doute mieux pour moi – pour nous tous, car nous serions à l’heure qu’il est bien au chaud dans nos lits au fort.

Les lèvres pincées, le caporal échangea un regard avec l’un de ses hommes. Winfred savait ce qu’ils pensaient de lui. Il avait entendu les murmures qu’il leur arrivait d’échanger. Tous étaient d’avis qu’il en faisait trop.

Un tas de chiffes molles, tous autant qu’ils étaient !

Rien de tout ceci n’était sa faute. Les Highlanders constituaient la plus vile des populations de toute la Chrétienté, et il avait eu la malchance d’être affecté dans ce maudit avant-poste pour y faire régner l’ordre.

Comment faire respecter la loi dans un trou de l’enfer où les hommes se volatilisent dans la tempête ?

Il était quand même dommage qu’il n’ait pu donner à Janet Cameron la leçon qu’elle méritait. Winfred l’avait vue danser avec suffisamment de barbares en kilt au cours de cette païenne célébration de Samain. Cela lui aurait appris la vie d’accorder la même attention à un officier de la reine.

Qu’elle aille au diable avec Grant ! songea-t-il. Ils ont bien mérité une longue et douloureuse mort.

— Au moins l’Angleterre sera-t-elle débarrassée de quelques fauteurs de troubles, fit valoir le caporal.

— C’est à espérer.

Les dents serrées, Winfred clopina jusqu’à son cheval, sur lequel il parvint à grand-peine à se hisser.

— Mais si je découvre que vous m’avez induit en erreur en me donnant de fausses informations, menaça-t-il, vous passerez en cour martiale. Comprenez-moi bien : vous aurez tous à en assumer les conséquences jusqu’au dernier.

Maniant ses rênes, il fit faire demi-tour à sa monture en direction de Fort William. Winfred avait bien l’intention de rédiger un rapport détaillé de l’incident avant de regagner son lit. Si son pied gelé lui en laissait le loisir.

Secouant la tête, Janet s’éveilla en sursaut. Elle se sentait glacée, et terrassée par la douleur. Est-il possible de mourir de trop de souffrance ?

Son bras lui faisait aussi mal que s’il avait été traversé par une tige de fer brûlante. Elle avait le visage en sueur et le crâne martelé par une pulsation sourde. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais sa langue collée à son palais desséché l’en empêcha.

— À boire… parvint-elle à croasser.

Quelqu’un bougea près d’elle. Des bruits se firent entendre, puis le laird Grant s’accroupit près d’elle, un bol en bois à la main.

— Comment allez-vous, lass ?

Incapable de répondre, elle grimaça tandis qu’il lui soulevait la tête pour porter le bol à ses lèvres. Janet but une longue gorgée, se pourlécha et supplia :

— Encore !

— Vous semblez fiévreuse.

Elle avala encore un peu d’eau avant de balbutier :

— F… Froid. Et j’ai… mal.

Grant reposa le bol et déboucha sa flasque de whisky.

— C’est tout ce que je peux vous offrir pour atténuer vos souffrances.

D’un hochement de tête, elle lui donna son accord.

— Pouvez-vous bouger vos doigts ? demanda-t-il.

Elle n’avait aucunement envie de le vérifier. Le seul fait d’y penser lui donnait la nausée. Elle se força néanmoins et son index bougea deux fois, au prix d’un frisson de douleur qui lui parcourut tout le corps.

— Och ! s’exclama Grant. C’est bon signe.

Alors – enfin ! – il porta sa flasque aux lèvres de Janet.

Elle but avidement et s’essuya la bouche d’un revers de main en réprimant une quinte de toux.

— Le whisky a un goût horrible, gémit-elle.

— Quand on n’y est pas habitué. Mais que seraient les Highlands sans cet alcool ? Moi qui pensais que tous les Cameron ne pouvaient qu’apprécier le whisky du duc de Gordon…

— Mon père ne jure sûrement que par lui, mais je préférerais quant à moi une décoction d’écorce de saule et de camomille.

— J’espère pouvoir vous en trouver demain.

— Neige-t-il toujours ?

— Aye – du moins neigeait-il la dernière fois que j’ai vérifié.

— Pensez-vous que nous pourrons nous remettre en route demain matin ?

Reportant son attention sur la porte, Robert Grant se frotta la mâchoire, sur laquelle un chaume de barbe était apparu.

— Nous n’avons d’autre choix que d’attendre et de voir, répondit-il vaguement.

Une autre crainte hantait Janet, qu’elle était parvenue à mettre de côté jusque-là. Sans doute aurait-elle pu survivre au scandale d’avoir dû fuir les tuniques rouges en suivant le laird Grant et ses hommes, mais voilà qu’elle se trouvait à présent seule avec lui dans une cabane perdue en plein blizzard… Lorsqu’ils reviendraient à la civilisation – s’ils y revenaient un jour – ce seul fait suffirait à ruiner sa réputation et son avenir. Dieu seul savait quelle décision sa belle-mère pourrait prendre ensuite, mais Janet ne se faisait pas d’illusion. D’ici peu, il ne lui resterait que peu d’options : trouver un homme aussi décent que possible pour l’épouser sur-le-champ malgré le scandale, devenir gouvernante et se résigner à une vie de célibat, ou rejoindre un couvent et vouer son existence à Dieu.

Pourquoi fallait-il qu’une telle chose lui arrive ?

— Vous êtes inquiète, constata-t-il en repoussant une mèche de cheveux de son visage.

Le contact de ses doigts suffisait à lui donner la chair de poule. À la lumière venue de l’âtre, il ne paraissait pas aussi sévère qu’à l’accoutumée. En fait, il semblait même faire preuve de compassion à son égard.

— Je le suis, confirma-t-elle dans un murmure.

Robert fit courir un doigt le long de son attelle avant d’assurer :

— Je parie que d’ici deux à trois mois votre bras sera comme neuf. La cassure était franche. J’ai senti l’os se remettre en place et j’ai serré fortement l’attelle.

— Je vous remercie de vos bons soins, milord, mais je ne m’inquiète pas autant pour mon bras qu’à cause du…

Sans achever sa phrase, elle détourna les yeux.

— À cause du scandale, acheva Grant d’une voix grave.

— Aye.

En soupirant longuement, il s’écarta d’elle et s’assit sur ses talons.

— Je témoignerai que votre vertu n’a pas souffert. Personne ne mettra en doute ma parole. Tout le monde sait que je ne me parjure jamais.

— Tout le monde ?

Les lèvres pincées, il la dévisagea un instant.

— Vous faites référence à votre père, murmura-t-il.

— Lui et les siens. La querelle qu’entretiennent nos deux clans dure depuis des générations. Lorsque mon père apprendra ce qui s’est passé…

La tête lui tournait, rien que d’imaginer ce qui pourrait alors se produire. Il ne fallait pas exclure la possibilité que le laird des Cameron prenne les armes et fonde sur le territoire des Grant.

— Je mets au défi quiconque de contester ma parole. Il aura à s’en repentir.

Grant défit le bouchon de sa flasque et but une rasade au goulot avant d’ajouter :

— Ma mère disait toujours qu’il ne sert à rien de s’en faire lorsqu’on n’a aucun contrôle sur les choses.

— Facile à dire. Je pourrais être déshonorée…

— Ayez confiance, lass. Vous êtes tombée au bas d’un ravin en plein blizzard et vous vous êtes cassé le bras. Vous ne pourrez pas empêcher les gens de penser ce qu’ils veulent, mais je parlerai en votre faveur.

Il avait raison, comprit-elle. Pour l’heure, ils étaient coincés dans ce refuge, et personne d’autre que lui n’aurait pu se porter à son secours.

Janet hocha la tête. Robert lui tendit la flasque. Cette fois, elle but une longue gorgée, appréciant la brûlure le long de son gosier et le léger tournis qui ne tarda pas à s’ensuivre.

— À ce train-là, ce whisky ne fera pas long feu, commenta-t-elle.

Il reprit la flasque et la reboucha en concluant d’un air résigné :

— Eh bien, raison de plus pour l’apprécier tant qu’il en reste…

— Êtes-vous toujours aussi serein ?

Il lui sourit, ce qui fit éclater la blancheur de sa dentition dans l’obscurité et creusa deux fossettes dans ses joues. C’était un sourire engageant, et non le sourire sinistre ou provocant qu’elle aurait pu craindre de la part d’un ennemi.

— Si je l’étais vraiment, répondit-il, les Grant et les Cameron deviendraient peut-être rapidement amis.

— Mmmm…

Réfléchissant à ses paroles, Janet le dévisagea. La première fois qu’elle l’avait vu à Inverlochy, il avait accusé les Cameron de lui avoir volé du bétail. Il s’était montré inflexible dans ses accusations et n’avait pas voulu prendre en considération les pertes similaires subies par le clan de Janet. Auparavant, chaque fois qu’elle l’avait croisé lors d’événements similaires au fil des ans, il avait toujours gardé ses distances, si bien qu’elle avait fini par le considérer comme un âne arrogant. Ce n’est que lorsqu’il lui avait fallu recoudre sa joue qu’il était devenu à ses yeux une véritable personne.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il.

Janet reporta son attention sur ses mains.

— À… À rien, balbutia-t-elle. Je…

Grand Dieu ! songea-t-elle. Il doit me prendre pour une idiote, de le regarder ainsi…

— Je me demandais juste, reprit-elle, si votre joue est en bonne voie de guérison. Il est difficile de s’en rendre compte sous vos poils de barbe.

Grant suivit du bout du doigt sa cicatrice.

— Cela me démange plus qu’autre chose, expliqua-t-il. Je meurs d’envie de défaire ces points.

— Vous ne devez pas faire ça ! s’insurgea-t-elle. La guérisseuse, chez nous, insiste toujours pour qu’on les garde au moins quinze jours.

— Ces saloperies de points de suture m’auront rendu fou d’ici là.

Cet accès de vulgarité lui fit ouvrir des yeux ronds.

— Pardonnez-moi… s’excusa-t-il, penaud. Je ne devrais pas tenir un tel langage en présence d’une lady.

Janet haussa l’épaule de son bras valide.

— J’imagine, répondit-elle, que Kennan ne prendrait pas la peine de s’excuser.

— C’est différent.

— Le pensez-vous vraiment ?

Janet mordilla sa lèvre inférieure. Grant prit sa main valide entre ses doigts chauds. Le cœur battant, elle le regarda la porter à ses lèvres et y déposer un baiser, sans la quitter des yeux.

— Vous devriez essayer de vous rendormir, murmura-t-il.

Comme pour garder le souvenir de ce baiser sur sa main, Janet porta celle-ci à son cœur.

— Vous de même, milord.

De nouveau, les fossettes vinrent encadrer la blanche dentition. D’un geste du pouce par-dessus son épaule, il désigna le fond de la cabane de berger.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je ne suis pas loin…

— Je vous remercie.

— C’est promis ? insista-t-il. Vous ferez appel à moi si vous avez besoin d’aide ?

— Aye.

À son tour, elle lui sourit avant de conclure :

— Bonne nuit, Robert Grant.

Janet s’éveilla en sursaut, sans avoir la moindre idée de l’heure qu’il pouvait être. De multiples et diverses douleurs se réveillèrent dans tout son corps lorsqu’elle se redressa sur son séant. La lumière du jour pénétrait dans le refuge par une fente au sommet de la porte. La seule autre lumière provenait des braises rougeoyant dans l’âtre. Grant n’était nulle part en vue. Elle laissa retomber sa main et fut surprise de découvrir sous ses doigts la flasque de whisky. À côté se trouvaient un bol d’eau, un morceau de viande séchée et une note écrite sur une feuille de vélin avec un morceau de charbon de bois.

Affamée, elle mordit dans la viande avant d’en prendre connaissance.

Mademoiselle Janet

Parti chasser. Eau chaude et savon près du feu.

R.G.

Même si le moindre geste lui faisait mal, elle ne put attendre plus longtemps pour mettre le nez à l’extérieur. En maintenant son bras contre son ventre pour le garder immobile, elle ouvrit la porte et découvrit une étendue de neige uniforme qui lui arrivait à mi-cuisse. Heureusement, Robert Grant avait pris le temps de déblayer un chemin jusqu’au sous-bois tout proche. Faisant fi du froid intense qui lui mordait les pieds, Janet s’empressa d’y aller satisfaire ses besoins.

Ceci fait, elle appela sa jument d’un claquement de langue. À l’orée du bois, celle-ci hennit doucement pour lui répondre, la jambe ployée pour ménager son jarret.

— Courage, ma belle ! lui lança-t-elle. Nous avons toutes les deux besoins de guérir vite, car nous ne pourrons pas survivre tout un hiver dans ces montagnes.

Heureuse de savoir sa jument en sécurité, Janet se hâta de rentrer. Frissonnante, elle souffla sur sa main valide et se rendit près du feu. La marmite d’eau fumante offrait une tentation irrésistible. À côté avaient été disposés un morceau de savon et un linge propre. Se débarrasser de sa robe ne fut guère difficile, en raison de la largeur des manches. Cela lui prit un peu plus de temps, mais elle parvint à desserrer son corset suffisamment pour le faire glisser à ses pieds et l’enjamber. Suivirent trois jupons, si bien qu’il ne lui resta plus que sa chemise.

Janet ajouta un morceau de bois dans le feu, avant de se figer et de tendre l’oreille. Aucun bruit ne se faisait entendre. À Achnacarry, la chasse était une affaire sérieuse et compliquée, qui prenait toute une journée. Il lui semblait donc avoir tout le temps nécessaire pour se laver. Jetant à l’eau chaude un regard d’envie, elle fit de son mieux, d’une main, pour délacer l’encolure de sa chemise. Elle se sentait couverte de sueur et de crasse. En serrant les dents et avec un luxe de précautions, elle parvint à faire glisser sa chemise le long de son bras blessé sans trop souffrir.

Après s’être accroupie devant la marmite, elle réalisa vite que se laver d’une seule main n’était pas très facile. Elle décida de passer directement la savonnette de sa main valide sur tout son corps. Quand elle eut terminé de se rincer, il restait suffisamment d’eau pour se laver les cheveux, ce qui représentait une tentation plus irrésistible encore. De la coiffure stylée réalisée par sa chambrière pour le bal, il ne subsistait pas grand-chose, mais de manière surprenante, le peigne décoratif était resté en place.

Elle le retira, défit le ruban, les quelques épingles à cheveux qui subsistaient, avant de s’agenouiller pour plonger la tête dans l’eau. Ensuite, elle n’eut plus qu’à faire de son mieux pour savonner ses cheveux, les rincer et les essorer d’une seule main.

Propre mais mouillée et frissonnante, Janet réalisa que son prochain défi serait de trouver un moyen de se sécher. Pourquoi n’y avait-elle pas songé plus tôt ? À défaut d’autre chose, elle se résigna à tordre une nouvelle fois ses cheveux, à s’accroupir devant le feu et à frotter son corps de sa main valide, tout en essayant de ne pas songer à la douleur qui de nouveau faisait le siège de son bras cassé.

Soudain, un bruit à l’extérieur lui fit redresser la tête. L’oreille aux aguets, elle se figea une bonne minute, mais aucun autre bruit ne se fit entendre. Ce n’était rien…

Néanmoins, il lui fallait s’habiller. Se déshabiller avait déjà été une corvée, mais l’idée de devoir passer sa chemise lui ôtait tout courage. Au prix de nombreuses contorsions, elle parvint à enfiler celle-ci par la tête et à tirer suffisamment sur l’encolure pour présenter l’ouverture de la manche à l’extrémité de son bras brisé. Prenant une ample inspiration, elle tenta de soulever suffisamment celui-ci pour la faire coulisser vers le haut.

Aussitôt, une douleur fulgurante lui fit voir trente-six chandelles et lui arracha un cri perçant.

En pleurs, incapable de retrouver son souffle, elle ne pouvait plus bouger.

Alors, à sa grande horreur, la porte s’ouvrit à la volée.

11

Robert courut vers la cabane au pas de charge et ouvrit brusquement la porte. Il était occupé à vider les lapins de sa chasse lorsque le cri de Janet s’était fait entendre à l’intérieur. Et ce n’est qu’après l’avoir rejointe près de l’âtre que la nudité de celle-ci lui apparut dans sa totale perfection.

— Non ! cria-t-elle.

Désespérément, de sa seule main disponible, elle s’efforçait de mettre sa tunique en place.

— Êtes-vous tombée ? s’enquit-il avec urgence. L’attelle s’est-elle défaite ?

Il s’était agenouillé devant elle. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

— Allez-vous-en !

Elle tenta de se rouler en boule, des larmes sillonnant ses joues.

Robert se força à détourner le regard et fit remarquer :

— Manifestement, vous avez besoin d’aide.

— C’est… humiliant, gémit-elle. S’il vous plaît, sortez…

— Nay.

Le mal était fait. La perfection de son corps nu, il la connaissait désormais, mais il n’avait d’autre choix que d’en faire abstraction pour tenter de l’aider de son mieux. Ayant repéré le jupon de sa robe, il le souleva et suggéra :

— Je pourrais poser ceci sur vos jambes pour préserver votre pudeur.

— Noooooon !

— Allons, un peu de courage ! Ce ne sera pas la première fois que j’aiderai une dame à s’habiller.

Ces paroles semblèrent la tranquilliser – à moins qu’elle ne soit trop choquée pour réagir. Ses pleurs cédèrent le pas à une respiration hachée. Robert fit la grimace en songeant qu’elle devait le trouver plus déplorable encore qu’auparavant. Dans un frou-frou de taffetas, il mit son projet à exécution, mais la vue de sa chair crémeuse le désarçonna. Ses cuisses douces et rondes menaient à un émouvant triangle de boucles brunes, qui dissimulaient au regard un trésor plus émouvant encore. Un peu plus haut, son bras cachait une paire de seins joliment formés, tandis que ses doigts tiraient sans réelle efficacité sur la toile tire-bouchonnée de sa chemise.

Ravalant difficilement sa salive, il reporta son attention sur son visage et essuya ses larmes sous ses doigts.

— Och, lass… dit-il tout bas. Je vous avais laissé de l’eau chaude pour vous débarbouiller le visage, pas pour prendre un bain… Personne ne peut s’habiller sans assistance en ayant le bras cassé.

— Mais je me sentais tellement négligée… et la température de cette eau était si délicieuse !

— Je ne peux vous en blâmer.

En faisant son possible pour ne pas lorgner sur la douce courbe de son sein pointant sous son bras, Robert désigna la chemise coincée :

— C’est plus entortillé qu’une corde de chanvre.

— J’ai bien peur de m’y être mal prise, et mes cheveux et ma peau mouillés n’ont rien arrangé, et… Ah ! que tout ceci est gênant…

— Ne soyez pas ridicule. Vous avez besoin d’aide, et puisqu’il n’y a personne d’autre que moi à des miles à la ronde, il faudra bien vous en contenter.

En se mettant à l’ouvrage, il poursuivit pour l’amadouer :

— Dites-moi… cela ne vous a pas trop fait mal de vous déshabiller ?

— Beaucoup. Mais pas autant que d’essayer de me rhabiller… J’ai cru m’évanouir.

— Mmmm…

À force de patience, Robert parvint à faire coulisser le vêtement de manière à couvrir le torse de Janet. Restait à présent la part la plus délicate : enfiler la manche sur le bras blessé. Il eut beau tirer sur l’encolure, le lacet qui la fermait l’empêchait d’arriver à ses fins.

— Je vais devoir défaire ce lacet, annonça-t-il.

— Il le faut vraiment ?

— Aye. À moins que vous puissiez lever le bras suffisamment pour faire passer votre main dans la manche.

Elle soutint son regard, manifestement partagée entre l’appréhension et la confiance.

— Très bien. Dans ce cas, allez-y… conclut-elle dans un soupir.

Robert tira sur le lacet, et l’encolure s’ouvrit toute grande. De même que sa bouche. À l’exception du bras qui cachait la pointe de ses seins, il avait une vue imprenable sur le buste féminin le plus exquis qu’il lui ait été donné de voir. Partout où se portaient ses yeux, la peau de Janet n’était qu’étendue crémeuse. Sur le dessus d’un sein, un petit grain de beauté était visible, juste à l’endroit où il aurait voulu poser les lèvres afin de goûter, caresser, vénérer tant de beauté.

Alors que son intérêt se manifestait de manière gênante à son entrejambe, il fit semblant d’examiner le meilleur moyen d’arriver à ses fins. À n’en pas douter, si Janet avait défait ce lacet, elle aurait pu elle-même parvenir à enfiler cette manche. Agrandissant autant que possible le débouché de la manche, il annonça :

— Je vais à présent faire passer votre main là-dedans.

Janet retint sa respiration, mais il parvint à remonter la manche jusqu’à l’épaule sans lui causer trop de souffrance.

— Vous pouvez respirer, maintenant… murmura-t-il tout près de son oreille.

Elle lui sourit en prenant une ample inspiration. Robert resta captif de son regard. Différentes nuances de bleu, du turquoise à l’indigo, se mêlaient dans ses prunelles. Saisie soudain par un accès de timidité, elle baissa la tête.

— Ne faites pas ça… protesta-t-il.

Il n’était pas prêt à renoncer au charme de ces yeux-là.

En clignant des paupières, elle redressa le menton. De nouveau, il put se noyer dans tout ce bleu…

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle dans un souffle.

Ressentait-elle ce qu’il ressentait lui-même ? Était-elle consciente de ce lien entre eux ?

Bien sûr que non ! se dit-il. N’oublie pas que son père est ton ennemi juré.

Robert s’éclaircit la voix et annonça en se redressant :

— Je vais me retourner, pendant que vous finissez.

Au terme d’un concert de grognements, de soupirs et de froissements, le silence revint dans la pièce.

— Vous avez terminé ?

— Mmmm…

Ce marmonnement semblait indiquer qu’elle avait quelque chose dans la bouche. Intrigué, Robert jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un bout du lacet de l’encolure entre les dents, Janet tentait maladroitement de le nouer à l’autre qu’elle tenait dans sa main libre.

— Permettez-moi de vous aider.

Elle tenta de lui échapper, mais il ne la laissa pas faire.

— Vous n’y arriverez pas seule, s’agaça-t-il en nouant rapidement le satané lacet. À quoi bon vous obstiner ? J’ai dans l’idée qu’une servante a dû vous aider à vous habiller pour Samain… Je me trompe ?

Elle acquiesça en hochant la tête, un peu honteuse. Plus que jamais, la tentation de la prendre dans ses bras pour l’embrasser tenaillait Robert. Au moins était-elle à présent couverte. Certes, d’une fine toile de Hollande qui ne dissimulait pas grand-chose, mais tout de même.

Lui offrant sa main, Robert aida la jeune femme à se remettre debout et cessa de lorgner sur elle pour aller chercher la robe de taffetas.

— D’abord les jupons, lui indiqua-t-elle.

Le dos tourné, il se redressa et grommela :

— Pourquoi diable avez-vous besoin de tout cela ?

— La jupe paraîtrait vide, sans eux.

— Mais… nous sommes coupés du monde et vous vous inquiétez de l’effet produit par votre jupe ?

— Eh bien… autant qu’ils servent, non ? D’autant plus qu’ils me tiennent chaud.

Il n’avait pas pensé à cela. Aussi dut-il se résoudre à plonger les mains dans un amoncellement de mousseline et à l’aider à nouer autour de sa taille, l’un après l’autre, trois satanés jupons. Alors qu’il s’apprêtait à faire de même avec la robe, il la vit secouer la tête.

— D’abord le corset, dit-elle.

Robert saisit l’article en question, qu’il examina d’un air incrédule.

— Comment avez-vous fait pour vous débarrasser toute seule de ce truc ? s’étonna-t-il.

— Ce n’était pas facile. J’ai failli me tordre le bras qui me reste en essayant de le défaire dans mon dos.

— Un miracle que vous y soyez parvenue. Mais pour quelle raison le porter maintenant ? Vous pourriez ne le mettre que lorsque nous partirons d’ici…

— Vous plaisantez ? Aucune femme convenable ne se montre hors de sa chambre à coucher sans corset !

— Mais oui. Où avais-je la tête ? Veuillez pardonner ma muflerie masculine…

D’un air perplexe, Robert retourna le corset en tous sens, avant de se résoudre à demander :

— Les lacets… vous les préférez devant ou derrière ?

Janet soupira.

— Il me semble que devant serait plus pratique.

Une fois le corset mis en place autour de sa taille, il fallut à Robert faire preuve de patience pour passer chaque lacet dans son œillet. Et lorsque, ayant presque achevé sa tâche, sa main vint effleurer le dessous d’un sein de Janet, il sentit ses genoux faiblir en l’entendant lâcher un petit cri essoufflé et à peine audible – un son que seule une femme émoustillée pouvait produire.

La main de Robert se figea. Il releva la tête et découvrit dans les yeux de Janet un désir identique à celui qu’il sentait courir dans ses veines. Fasciné, il vit les lèvres de la jeune femme s’entrouvrir, et l’envie de l’embrasser faillit causer sa perte.

Nay ! Tu n’embrasseras pas la fille d’Ewen Cameron, espèce d’idiot !

À grand-peine, Robert s’empressa de nouer le dernier lacet en priant pour qu’elle ne remarque pas à quel point ses mains tremblaient.

— Vous semblez doué pour ça, murmura-t-elle. Où avez-vous appris ?

— N’importe qui sait nouer un lacet.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais jamais il ne se serait vanté de ses nombreuses conquêtes devant une jeune femme aussi pure que l’était Mlle Janet.

— Et puis j’ai une sœur, ajouta-t-il.

— Vraiment ?

— Aye.

Robert alla ramasser la robe et l’aida à l’enfiler, en commençant par le bras immobilisé.

— Je ne me rappelle pas l’avoir jamais croisée, s’étonna Janet.

— Cela n’a rien d’étonnant. Elle ne quitte jamais Glenmoriston.

— Quel âge a-t-elle ?

— Dix ans de moins que moi. Elle n’a que dix-sept ans.

— Dix-sept ans ? Et vous ne l’emmenez pas lors de vos déplacements ?

— Elle n’a pas demandé à m’accompagner.

— Est-elle timide ?

— Aye.

Posant les mains sur les épaules de Janet, Robert la fit se tourner vers le mur et entreprit de nouer son corsage dans le dos.

— Faites passer vos cheveux par-dessus votre épaule, suggéra-t-il. Cela me facilitera la tâche.

— Ils sont mouillés et emmêlés, constata-t-elle.

Il jeta un coup d’œil au peigne décoré posé à terre.

— Je vous les peignerai pour enlever les nœuds, dit-il. Mais je dois d’abord finir de préparer les lapins.

— Oh, mon Dieu ! Vous avez attrapé des lapins ?

— Quatre. J’ai aussi trouvé pas mal de noisettes dans un bosquet où la neige était moins épaisse qu’ailleurs.

— J’ai hâte d’y goûter. Je suis affamée.

Une fois qu’elle fut complètement habillée, Robert aida Janet à se réinstaller sur sa couche improvisée.

— Comment va votre bras ? demanda-t-il.

— C’est la blessure la plus grave qui me soit jamais arrivée, mais je n’ai d’autre choix que de prendre mon mal en patience, répondit-elle d’un ton résigné.

— Je regrette de ne pas être tombé dans ce ravin à votre place.

Sans même réfléchir à ce qu’il faisait, il se pencha et lui embrassa le front avant de conclure :

— À présent, reposez-vous pendant que je prépare les lapins. Et évitez si possible de commettre de nouvelles imprudences…

12

Janet regardait l’impressionnant Highlander, penché sur la marmite, touiller avec une cuillère en bois le potage qu’il était en train de préparer.

— Eh bien ! lança-t-elle. Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez être un aussi fin cordon-bleu…

— Étant donné les préjugés de votre clan à l’égard du mien, répliqua-t-il, je me doute bien que vous n’imaginez rien de bon nous concernant.

Janet poussa un soupir. Robert Grant ne pouvait savoir combien elle l’avait guetté chaque fois qu’elle l’avait côtoyé lors de manifestations publiques. Quelle femme aurait pu ignorer un homme de sa stature et de son allure, même s’il était le chef d’un clan ennemi ? Elle avait toujours apprécié son apparence physique, mais elle n’avait jamais entretenu la moindre illusion quant à son caractère, qui ne pouvait être selon elle qu’exécrable. Elle s’en était d’ailleurs un jour ouverte à lady Mairi en termes éloquents :

— Robert Grant a beau être un splendide Highlander, il ne peut être qu’un loup déguisé en agneau.

Mais à présent qu’elle avait bénéficié de sa gentillesse, de son amabilité, elle ne savait plus que penser.

Élevant la cuillère à ses lèvres et soufflant dessus, Robert goûta sa préparation.

— Le fait que je sache cuisiner vous surprend-il ?

— Aye, répondit-elle franchement. Mais ce n’est pas la seule chose qui me surprend. Vous vous êtes étonnamment bien débrouillé avec ma robe, vous avez vidé et nettoyé les lapins, remis mon bras en place, et vous m’avez sauvée d’une mort certaine en bas de ce ravin. Je suppose donc que je ne dois pas m’étonner de vous voir préparer un potage à base de noisettes…

— Je suppose que n’importe quel homme en ferait autant, dit-il avec un haussement d’épaules. Nous devons tous nous habiller nous-mêmes, et lorsqu’il doit garder des moutons seul pendant des mois, un homme a intérêt à apprendre des rudiments de cuisine s’il ne veut pas mourir de faim.

Robert tapota la cuillère sur la marmite et la reposa, avant d’enchaîner :

— Ne vous attendez pas toutefois à un festin de Noël. Sans assaisonnement, cela nous maintiendra en vie et rien de plus.

— Je suis suffisamment affamée pour manger du cuir bouilli.

Il lui sourit, et comme chaque fois qu’il le faisait, Janet se laissa fasciner par le charme de ses fossettes.

— Tant mieux ! se réjouit-il. La cuisine à la fortune du pot est plus goûteuse quand on meurt de faim.

Janet ramassa son peigne et commença laborieusement à démêler ses mèches. Devoir le faire d’une seule main constituait une véritable épreuve. Ses cheveux étaient trop fournis pour se laisser discipliner facilement.

— Laissez-moi vous aider, proposa Robert en venant s’asseoir près d’elle.

— Vous êtes occupé, protesta-t-elle. Le moins que je puisse faire est d’essayer de m’en sortir seule.

— Pas si occupé que ça, rectifia-t-il. Nous n’avons rien d’autre à faire qu’à attendre que les lapins aient fini de mijoter.

Il posa la main sur ses doigts qui tenaient le peigne et conclut :

— S’il vous plaît… Permettez-moi.

— Bonne chance à vous ! capitula-t-elle en lui laissant prendre le peigne. Il y a tant de nœuds que ce doit être sans espoir, je le crains.

— Je ne m’avoue jamais vaincu.

Avec une habileté surprenante, il se mit à l’ouvrage, coinçant les mèches entre deux doigts et commençant par les pointes.

— Mes cheveux ont toujours été difficiles à coiffer, confia-t-elle. Ils font le désespoir de ma chambrière.

— Mais ils font également votre beauté…

Janet jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et croisa son regard. Elle ne pouvait accuser son corset d’être trop serré, et pourtant la tête lui tournait. Mais, plus qu’un vertige, c’était tout son corps qui semblait entrer en ébullition sous le feu de ses yeux.

— Je dois dire que vous n’êtes pas mal non plus…

Seigneur ! songea-t-elle. Ai-je vraiment dit ça ?

— Mmmm… Peut-être est-ce dû à ma nouvelle balafre ?

Janet lui adressa un sourire embarrassé.

— Veuillez m’excuser. Je n’aurais pas dû dire ça. Votre blessure semble un peu rouge sur les bords. Vous êtes sûr qu’elle ne vous fait pas souffrir ?

— Si peu que cela ne vaut pas la peine d’en parler.

— Comme je vous l’ai déjà dit, évitez d’enlever les points de suture avant une quinzaine de jours, sans quoi vous en garderez une vilaine cicatrice.

— Mmmm… grogna-t-il en continuant de lui démêler les cheveux. Je doute que cela ajouterait à mon charme.

Janet eut la surprise d’entendre un rire moqueur – et parfaitement inconvenant – jaillir de ses lèvres.

— Exact. Vous avez suffisamment l’air redoutable sans qu’une balafre vous barre la moitié de la joue…

Ayant démêlé les nœuds les plus résistants, Robert peigna les cheveux de Janet sur toute leur longueur.

— Et voilà, dit-il ce faisant. Vos cheveux ressemblent à un fleuve de soie.

Soulevant une mèche entre ses doigts, il la porta à ses narines et la huma longuement :

— Et leur odeur est semblable à celle d’un champ de lavande.

Avec la sensation qu’un millier de papillons s’envolaient au creux de son estomac, Janet se retourna et sentit ses cheveux glisser des doigts de Robert.

— Cessez donc de dire des bêtises, milord…

— Je suis au regret de devoir vous contredire, mademoiselle. En l’occurrence, je ne dis que la vérité.

Tandis que ses yeux glissaient de ses prunelles bleu argent à ses lèvres pleines, Janet pointa inconsciemment le menton. L’espace d’un instant, quand il l’avait aidée à se vêtir, elle avait cru qu’il allait l’embrasser. Et voilà qu’à présent elle mourait d’envie qu’il le fasse… La force de son désir la fit frissonner. Il n’aurait eu qu’à incliner la tête, à s’avancer un peu, pour que leurs lèvres entrent en contact… Ils demeurèrent ainsi un long moment, immobiles dans le plus parfait silence, tandis que le cœur de Janet battait à tout rompre.

Au bout d’un moment, Grant s’écarta et demanda en se frottant le menton :

— Dites-moi, mademoiselle Cameron… que faites-vous de vos journées, entre les murs du château d’Achnacarry ?

L’attente anxieuse fit place dans le cœur de Janet à une amère déception.

— Je doute que le récit de mes journées puisse être de quelque intérêt pour un grand laird tel que vous.

— Faites-moi plaisir : à quoi ressemble une journée de Janet Cameron ?

— À une journée ennuyeuse.

— Nay, lass. Je ne vous crois pas.

— Très bien. Le matin, j’aime me rendre à l’écurie et faire travailler les pouliches et les poulains.

— N’est-ce pas un peu dangereux pour…

Elle eut un sourire.

— Pour une faible femme ?

Redressant les épaules, elle demanda d’un air de défi :

— Vous m’imaginez donc incapable d’entraîner des chevaux ?

— Comme j’ai pu le constater, vous êtes une cavalière émérite, mais les poulains sont souvent nerveux.

— C’est vrai.

Janet s’écarta de lui. Il ne pouvait y avoir entre eux de jeu de séduction. Elle ne pouvait se le permettre.

— Le secret avec eux, poursuivit-elle, c’est la patience.

Robert laissa échapper un grognement sarcastique.

— La patience ? répéta-t-il. Ce sont des bêtes sauvages qu’il convient de dresser !

L’index en l’air, Janet répliqua :

— Ainsi s’expriment tous les hommes que je connais. Sauf un.

— Et qui est cette exception ?

— Le maître d’écurie, à Achnacarry. C’est lui qui m’a appris tout ce que je sais.

— Et ce maître d’écurie, est-il « pas mal », lui aussi ?

Janet ne put réprimer un petit rire amusé.

— Nay. « Vieux et bourru » serait plus adapté. Mais il est adorable.

— Et patient avec les jeunes chevaux.

— Aye.

— Si on se montre trop patient avec eux, jamais on ne parvient à les mater.

— Exact. Mais le but n’est pas de mater un cheval. Le but, c’est qu’il vous reconnaisse comme son maître.

Un sourire sarcastique creusa les habituelles fossettes de Grant.

— Cela semble un peu magique… Chantez-vous des incantations et maniez-vous une baguette, également ?

— Voilà que vous vous moquez de moi… lui reprocha-t-elle. Ce n’est pas ce qui fera avancer la discussion.

Un long silence gêné s’ensuivit.

— Veuillez me pardonner, dit-il enfin en se levant pour aller touiller le potage. C’est juste que… je n’ai jamais eu l’occasion d’observer une telle méthode.

— Alors admettez que vous ne pourrez juger que lorsque vous aurez vu de vos propres yeux. Vous me devez au moins ça, je ne suis pas du genre à inventer.

— Très bien. Vous avez raison.

Il eut un geste de la main, comme pour balayer cette erreur de jugement, puis il poursuivit :

— Vous passez donc vos matinées à l’écurie.

— Aye. Tout comme je passe mes soirées à tricoter.

Grant haussa les sourcils.

— À tricoter ?

— Je tricote des gants, des bonnets, des écharpes et des chaussettes pour la société du Bon Secours des Highlands.

— Une cause méritoire.

— Elle l’est. Je suis allée livrer mes dernières productions avant Samain. C’est pour cette raison que mon père m’a permis d’accompagner Kennan. Autrement, je doute qu’il m’aurait laissée y aller.

D’un regard, Robert désigna son bras immobilisé.

— Reconnaissez que vous ne vous en seriez pas plus mal portée, si vous étiez restée chez vous.

— Certes.

— Pourtant, Kennan est un homme responsable et capable d’assurer votre escorte. Pourquoi votre père ne vous aurait-il pas laissée partir ?

— Mon père aime me garder à l’œil.

Elle émit un grognement dubitatif et expliqua :

— C’est du moins ce qu’il assure, mais je ne vois pas comment il pourrait me surveiller, étant donné que je ne le vois quasiment jamais à la maison…

— Il ne vous prête pas assez attention à votre goût ?

— À mon goût ? répéta-t-elle d’un air amusé. À mon goût ou pas, il est le laird d’un clan puissant, chargé de responsabilités, tout comme vous.

En se passant la main dans les cheveux, elle secoua la tête et conclut :

— Nous discutons pendant les repas. Il sait toujours ainsi à quoi je suis occupée. Du moins… il l’imagine.

— Il l’imagine ? Moi, je ne vous imagine pas capable de sournoiserie. Vous êtes quelqu’un d’assez franc.

— Merci. Mais chaque femme a ses secrets.

Robert revint s’asseoir près d’elle et prit une mèche de ses cheveux, qu’il enroula autour de son index.

— Quel genre de secrets ? s’enquit-il.

— Oh ! Vous ne me ferez pas croire qu’un puissant laird tel que Robert Grant puisse porter le moindre intérêt à ce que je préfère ne pas dire…

— Vous vous trompez. Ça m’intéresse beaucoup.

— Bah !

— Dois-je deviner ?

— Je pense que nous ferions mieux de changer de sujet. Je suis certaine que vos rêves et vos espoirs sont bien plus intéressants que les miens.

Lâchant ses cheveux, il agita son index sous le nez de Janet et protesta :

— Pas si vite ! Jouons plutôt aux devinettes. Je parie que vous avez été embrassée, mais que personne d’autre que celui qui vous a embrassée ne le sait.

Janet porta sa main valide à sa bouche, les yeux ronds, les joues en feu.

— Ce n’est pas un sujet de conversation entre une lady et un gentleman ! s’insurgea-t-elle.

Elle avait laissé une fois un jeune homme l’embrasser, mais pour rien au monde elle ne l’aurait admis.

— Ce n’est peut-être pas bienséant, objecta-t-il, mais c’est en tout cas très intéressant !

Et comme si cela l’amusait au plus haut point, il ponctua cette déclaration d’un rire satisfait.

— Milord ! protesta-t-elle de plus belle. Je vous assure que je ne discuterai jamais de qui j’ai embrassé ou pas, surtout avec le chef du clan Grant !

Se renfrognant, il baissa le menton. Dans la semi-pénombre qui régnait dans la cabane, ses yeux parurent soudain plus sombres et plus intenses.

— Je ne révélerai pas vos secrets à quiconque, promit-il.

— Même si je suis une Cameron ?

Il engloba les lieux d’un regard circulaire et répondit :

— Ici, dans cette cabane, nous ne sommes que deux êtres humains isolés de leurs semblables par une tempête de neige.

Après avoir fouillé dans son sporran, il ouvrit la main devant elle, révélant une paire de dés au creux de sa paume.

— Avez-vous déjà joué à des jeux de hasard ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Et je n’ai rien que je puisse engager dans un pari.

— Laissez-moi vous expliquer mon idée. Je me disais que ce pourrait être amusant que le perdant de chaque partie ait pour gage de révéler un secret le concernant.

Janet tapota ses lèvres sous son index. Ce jeu paraissait assez innocent, et elle mourait d’envie d’en apprendre un peu plus au sujet de Robert Grant.

— Vous n’avez pas de crainte à l’idée de devoir me livrer vos secrets ? s’étonna-t-elle.

— Non, pas spécialement.

— Le gagnant peut-il poser une question à laquelle le perdant est obligé de répondre, ou est-ce le perdant qui choisit le secret qu’il veut bien partager ?

Il y réfléchit quelques secondes avant de demander :

— Quelle solution préférez-vous ?

— Que le perdant choisisse ce qu’il veut révéler, bien sûr.

13

Robert étendit l’une de ses jambes devant lui, jusqu’à ce que son pied touche le mur. De manière curieuse, il sentit une pierre ronde, de la taille d’un boulet de canon, bouger légèrement.

— À votre tour ! lança Janet.

La petite sorcière s’était habituée à ce jeu plus vite qu’il ne l’aurait cru. Jusqu’à présent, Robert avait été le seul à divulguer ses secrets.

— Un moment…

Se redressant, il alla examiner la pierre mobile dans le mur. Il n’était pas exclu que celui-ci ait pu être évidé pour y aménager une cache. Il délogea la pierre et plongea la main dans le trou.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Janet, curieuse.

— Peut-être la chance a-t-elle tourné en notre faveur, s’amusa-t-il. Il semble que les bergers qui logent ici en temps ordinaire ne crachent pas sur un petit verre.

Il extirpa sa trouvaille de la cache. De fait, il s’agissait bien d’une pleine bouteille de whisky, encore fermée de sa coiffe de cire. Il la tendit à Janet et, avant de remettre la pierre en place, il glissa une guinée dans le trou – plus du double de la valeur de cet alcool, mais celui-ci le méritait bien puisqu’il tombait à point nommé.

— C’est gentil de votre part de payer…

— Ce n’est que justice, assura Robert. L’homme qui a caché ceci mérite une petite récompense.

Il déboucha la bouteille et servit deux verres – une moitié pour elle, un entier pour lui – avant d’ajouter :

— Cela vous aidera à supporter la douleur, mais évitez d’en abuser, sans quoi vous vous maudirez demain matin.

Janet éleva son verre devant elle et répondit :

— Le whisky est si puissant que je doute de pouvoir en avaler plus qu’un verre. Mais il est vrai qu’il aide à oublier l’atroce douleur.

Quand ils eurent entrechoqué leurs verres, Robert goûta avec curiosité au breuvage. Ce n’était pas le meilleur whisky qu’il ait bu, mais cela valait toujours mieux que de l’eau.

— À moi d’invoquer la fortune, disiez-vous ? demanda-t-il en ramassant les dés. Je demande un cinq.

— Cinq seulement ? s’étonna-t-elle, avant d’avaler une longue rasade.

— Oh, femme de peu de foi !

Robert secoua longuement les dés dans ses mains avant de les jeter sur le sol. Un deux et un trois.

— Ça alors ! s’exclama-t-elle. Du premier coup…

Ses joues avaient rosi de manière charmante, tandis que ses yeux ronds étincelaient à la lumière du feu.

Robert ne cacha pas sa satisfaction. Après quelques gorgées de whisky, le jeu devenait bien plus intéressant.

— J’attends votre secret, lass…

Elle battit des paupières. Son attitude trahissait la timidité, mais également quelque chose d’autre… La fierté ?

— Puisqu’il le faut, déclara-t-elle enfin, sachez qu’il m’arrive de porter le pantalon.

— Vous portez quoi ?

— Le pantalon. À l’occasion. Quand mon père et mes frères ne sont pas là pour le voir, bien sûr.

Robert avait du mal à y croire. Pourquoi diable une jeune femme aussi belle que Janet Cameron aurait-elle voulu porter un pantalon ?

— Pourquoi ?

Elle haussa les épaules avant d’expliquer :

— C’est davantage pour le côté pratique de la chose.

— Je suppose, oui. Si vous voulez courir.

— Ou monter à cheval à califourchon.

— Ah.

À présent, Robert comprenait mieux. Lui-même n’aurait jamais voulu monter en amazone, même si sa vie en avait dépendu.

— Vous préférez monter à cheval comme un homme, n’est-ce pas ?

— Lorsqu’il s’agit d’aller vite, oui.

Elle avait répondu avec une telle assurance qu’il dut pincer les lèvres pour ne pas rire – non pas d’elle, mais de l’image qui venait de se former dans son esprit. Mlle Janet vêtue d’un pantalon, debout dans ses étriers et le derrière en l’air, devait constituer à n’en pas douter un spectacle de choix.

Il but une autre gorgée de whisky avant de reprendre :

— J’espère qu’il vous sera possible de me montrer ça quand votre bras sera guéri.

— Vous montrer quoi ? Moi en pantalon, ou en train de monter à califourchon ?

Cette conversation devenait plus intéressante de seconde en seconde.

— Les deux, bien sûr…

Il perdit au tour suivant et dut confesser :

— Je n’ai jamais voulu devenir laird.

— Ah oui ? Vous êtes pourtant un homme qui inspire le respect à tout le monde. Vous semblez fait pour ça.

— Pas à tout le monde, corrigea-t-il. Votre père est le premier exemple qui me vient en tête.

— Mmmm… Qu’auriez-vous voulu faire, si vous n’aviez pas hérité du titre ?

— Quand j’étais enfant, je voulais commander mon propre bateau, faire voile pour l’Amérique, y faire fortune.

— Une aventure qui en a mené plus d’un à sa perte…

— Exact. Mais ceux qui ont de la chance découvrent des richesses que nous n’aurons jamais dans les Highlands.

— À présent que vous voici laird, vous arrive-t-il encore de rêver d’aventures maritimes ?

— Seulement quand je dois faire face à quelque revers – par exemple, perdre la moitié de mes yearlings de l’année par la faute de voleurs. Mais cela ne dure pas très longtemps. Je ne pourrai jamais quitter mon clan et ma famille. Ils sont tout à mes yeux.

— Mon père dirait la même chose.

— Votre père voulait devenir aventurier ?

— Ça, je n’en ai aucune idée, mais je sais que son clan et sa famille passent pour lui avant tout.

— Que je sois damné ! grommela Robert. Voilà que Cameron et moi sommes d’accord sur quelque chose.

— Si vous acceptiez de vous asseoir à une table avec lui, vous découvririez que vous avez plus de points communs que vous ne le pensez.

Janet tendit son verre et ajouta :

— J’en prendrais bien encore un peu. Juste un doigt.

— Comme vous voudrez. Mais après cela, ne comptez plus sur moi pour vous en verser.

— Ni pour vous servir, milord !

Elle n’avait pas tort, mais il ne lui en lança pas moins une œillade réprobatrice en la servant, s’accordant à lui-même un généreux bonus.

— Allez-vous vous décider à lancer les dés ? demanda-t-il. Ou comptez-vous me faire oublier que c’est à vous ?

Au tour suivant, il perdit une nouvelle fois. Il lui avait hélas déjà dit tout ce qu’il pouvait se permettre de révéler.

La petite gredine se tenait bien droite, mais elle avait les paupières un peu lourdes et le regard légèrement vague. Secs à présent, ses cheveux cascadaient par-dessus ses épaules jusqu’à sa taille. De toute évidence, naïve et innocente comme elle l’était, Janet ne se rendait pas compte à quel point elle était irrésistible. Elle se pencha un peu en avant, ce qui lui donna un aperçu délicieux de son décolleté et de ses seins moulant un corsage bien trop mince.

— Avez-vous encore quelque secret à me confier, laird Grant ?

Robert tendit doucement la main et enroula autour de son index une mèche de ses cheveux. Il n’arrivait pas à se repaître de leur contact soyeux sur sa peau.

— J’ai adoré coiffer votre chevelure, murmura-t-il.

Portant la mèche à ses narines, il inhala longuement. Jamais il ne pourrait oublier cette odeur délicieuse.

L’instant semblait suspendu. En silence, chacun soutenait le regard de l’autre. Janet finit par y mettre un terme en se redressant, libérant sa mèche.

— Je vais finir par croire, protesta-t-elle mi-figue mi-raisin, que vous flirtez avec moi, milord…

— Jamais !

Robert ramassa les dés et enchaîna :

— Mais j’ai droit à un autre de vos secrets, lass. Je vous ai révélé bien trop de choses.

— Très bien ! Ce sera un neuf, pour moi.

— Neuf ?

— Neuf.

Janet lança les dés et tira deux cinq.

— Perdu ! lança-t-il en cachant son sourire derrière son verre. Je vous écoute.

— Il y a deux ans de cela, j’ai laissé Malcolm MacGowan m’embrasser à la foire d’Inverness. Voilà, nous sommes quittes !

Après avoir ramassé les dés, elle les déposa dans la paume de Robert et conclut :

— J’en ai assez de ce jeu. Il ne pourra finir que dans les ennuis. Je le sens au fond de moi.

Robert rangea les dés dans son sporran et assura :

— Je serai muet comme une tombe, je vous en donne ma parole – si vous consentez à garder mes secrets.

— Naturellement.

Ayant dit cela, elle pointa le menton en avant, s’offrant le luxe de paraître à la fois innocente et mondaine, calme et échevelée.

Sans penser aux conséquences, Robert caressa la joue de la jeune femme sous ses doigts. Voyant ses lèvres s’entrouvrir, il s’aventura à en suivre le contour.

— La douceur du satin… murmura-t-il.

Il s’attendait à moitié à ce qu’elle le gifle, ou au moins le repousse, mais en lieu et place elle tendit le bras et lui caressa la joue à son tour.

— Votre barbe est plus douce que je l’imaginais… constata-t-elle, émerveillée.

Robert dut s’éclaircir la voix.

— Je me raserai demain, annonça-t-il.

Un petit sourire joua sur les lèvres de Janet, qui n’avait pas cessé de le dévisager.

— Je pense que vous êtes plus viril comme ça, dit-elle. Vous ressemblez davantage au capitaine que vous auriez aimé devenir…

La main de Robert s’aventura, sous ses cheveux, jusqu’à la nuque de Janet.

— Avez-vous dit « viril » ? demanda-t-il d’une voix un peu rauque.

— Mmmm…

Ses lèvres semblables à deux pétales de rose, mutines et peut-être un peu tremblantes, semblaient le narguer.

— Et vous avez embrassé MacGowan ? reprit-il. Il y a deux ans ?

— C’est bien cela.

— Personne d’autre, depuis ?

— Nay.

— Alors, cela fait trop longtemps qu’une jeune femme aussi belle que vous n’a pas bénéficié d’une telle tendresse.

Tandis que leurs lèvres se mêlaient, Robert dut résister à l’envie de la prendre sur ses genoux et de l’embrasser avec toute la fougue et la détermination qui l’habitaient. Mais il n’avait pas affaire à une fille de taverne. Janet était une gemme précieuse. Elle avait besoin pour l’initier d’un homme qui soit doux avec elle, compréhensif, et par-dessus tout patient.

Pourtant, lorsqu’elle poussa un soupir tremblant tout contre ses lèvres, incapable de résister, il introduisit sa langue dans sa bouche. La jeune femme se raidit contre lui, l’incitant à la prudence. Tendrement, il caressa sa langue sous la sienne, s’efforçant de lui montrer à quoi un baiser entre un homme et une femme pouvait ressembler.

Il ne le lui avait pas demandé, mais il lui semblait évident que MacGowan devait embrasser comme un maquereau. La prenant dans ses bras, il l’amadoua avec une série de doux baisers légers – juste assez insistants pour venir à bout de ses résistances. Alors seulement, lorsqu’il la sentit s’abandonner, la serrant fermement mais avec révérence contre lui, il se décida à approfondir le baiser et à laisser s’exprimer le désir qui bouillonnait en lui.

Comparé à Grant, Malcolm MacGowan avait été un parfait amateur en matière de baiser. Janet en était à présent parfaitement convaincue. Elle sentit ses nerfs se transformer en un flot de miel liquide entre ses bras. Elle avait tout d’abord été surprise par son audace, mais il avait su calmer le jeu et lui apprendre lentement les charmes et les délices du baiser à pleine bouche, qui éveillait un désir ardent mais indéterminé au creux de son être. Et ce secret-là, elle le garderait précieusement au fond de son cœur jusqu’à la tombe.

En aucun cas elle n’aurait dû avoir une réaction aussi charnelle, surtout avec le laird du clan Grant. Mais comment lui résister alors qu’il se montrait si fier et si brave, si puissant et si tendre à la fois ? Le goût de sa langue contre la sienne ouvrait en elle un horizon de désirs sauvages et parfaitement inattendus. En un instant, elle se sentit le jouet d’une intrépidité et d’un appétit hors de tout contrôle. Sans même réaliser ce qu’elle faisait, par pur instinct, elle posa la main sur sa poitrine et titilla à travers sa chemise la pointe durcie d’un téton.

Cette caresse fit naître un grondement sourd au fond de la gorge de Robert et amena de nouvelles audaces de sa langue. Janet rejeta la tête en arrière quand ses lèvres quittèrent les siennes et descendirent le long de son cou, déposant de délicieux petits baisers.

Dans un soupir, elle s’arc-bouta et se laissa faire… jusqu’à ce qu’elle commette l’erreur d’appuyer sur son bras blessé. Une déflagration de douleur la fit gémir en se rétractant sur elle-même.

— Ooooh, mon Dieu, mon Dieu… comme ça fait mal !

Robert s’était écarté instantanément.

— Bon sang, ce que je suis bête ! fulmina-t-il. Que puis-je faire pour vous aider ?

Janet passa la main sur ses lèvres, comme si elle avait voulu effacer jusqu’au souvenir de leurs baisers.

— Peut-être devrions-nous éviter… de boire trop de whisky et de jouer… à des jeux de hasard. C’est trop dangereux pour ce qui reste de ma vertu…

En secouant la tête, Robert se renfrogna et protesta :

— Nay. C’est entièrement ma faute. Jamais je n’aurais dû baisser la garde.

Sur ce, il se leva et alla touiller le potage.

Janet le regarda faire sans comprendre. Baisser la garde ? Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Ce baiser n’avait-il donc rien représenté à ses yeux ? Avait-il feint la passion qu’il venait de lui témoigner ? Comment aurait-il pu, dans le cas contraire, s’interrompre avec autant de facilité ?

14

Au matin de leur troisième jour dans le refuge de montagne, Robert se sentit sur le point de se déclarer bon pour l’asile, à moins de se montrer plus fou encore en jurant un amour éternel à Janet. Déjà, il lui avait fallu repousser une dizaine de plans audacieux pour la convaincre de l’accepter en tant qu’époux et pour la faire sienne sur-le-champ, à la manière traditionnelle des Highlands. Ce qui devait être sans conteste la chose à ne surtout pas faire… Ils vivaient au XVIIIe siècle, et les usages s’étaient largement civilisés depuis le temps où un laird des Highlands régnait sur ses terres avec un pouvoir sans limites.

Robert aimait penser que son pouvoir était grand. Néanmoins, faire de Janet sa femme afin de pouvoir la déflorer sans attendre, quand bien même il en mourait d’envie, n’était pas un comportement digne d’un homme de son statut. En supposant, d’ailleurs, que la jeune femme ait été disposée à accepter. Et comme elle gardait ses distances depuis qu’il l’avait embrassée, il devait supposer qu’elle ne l’était pas.

Même si elle s’était abandonnée entre ses bras le temps d’un baiser, Janet Cameron n’était pas folle quant à elle. Et si elle résistait à l’attraction qu’elle ressentait pour lui, sans doute était-ce parce qu’elle n’ignorait pas qu’il n’y avait aucun avenir possible entre eux, étant donné la haine séculaire qui existait entre leurs familles.

Remuant ces pensées moroses sous son crâne, Robert alla seller son cheval. Mais avant qu’il ait pu se mettre en selle, la jument blessée de Janet vint frotter son museau contre la croupe de son étalon.

— Toi, tu restes ici ! ordonna-t-il.

L’animal se mit à hennir doucement, en secouant sa crinière.

— Je ne plaisante pas ! Si tu insistes, il me faudra t’entraver, et ce ne sera pas très confortable avec ton jarret en compote.

La jument parut comprendre et s’éloigna en claudiquant, pour aller se poster à côté d’un arbre.

Après s’être mis en selle, Robert lança :

— Nous n’en avons pas pour longtemps, jeune fille.

L’air glacial eut au moins l’avantage de rafraîchir ses ardeurs quand il se lança au petit trot sur les champs de neige. Le plafond nuageux s’était dissipé, et au terme de quelques jours sans nouvelle chute, la couche s’était tassée et glacée en surface.

Robert mena son cheval à flanc de montagne jusqu’à un point de vue à partir duquel on découvrait tous les environs. De là, les sommets allaient en s’amenuisant jusqu’aux profondeurs d’un bleu intense du lac Ossian. Avec la neige, voyager jusque-là allait se révéler difficile, mais pas impossible. S’ils atteignaient le lac, il leur suffirait de remonter par la vallée jusqu’au loch Ness. De là, il ne leur resterait que quelques miles à franchir jusqu’à la rivière Moriston et le terme de cette équipée.

Encore indécis, Robert consulta sa montre de gousset.

Sept heures et quart.

S’ils partaient maintenant, il était possible qu’ils parviennent à destination ce soir avant minuit.

Tournant la tête, il regarda dans la direction du refuge. Mais s’il devait passer une nuit de plus dans cet espace confiné avec l’adorable Janet Cameron, il ne répondait plus de rien.

Sa décision prise, Robert fit faire demi-tour à son cheval.

— Vous m’avez amenée chez vous, à Glenmoriston ? s’écria Janet.

Debout dans l’entrée de Moriston Hall, les mains sur les hanches, elle avait du mal à y croire. Ils avaient chevauché sans relâche toute la journée et une bonne partie de la nuit, alors que son bras lui faisait de plus en plus mal et que sa pauvre jument peinait à suivre. La seule chose qui lui avait permis de tenir le coup, c’était l’idée de rentrer enfin chez elle, de pouvoir dormir cette nuit-là dans son lit, de faire soigner sa monture à l’écurie. Comment avait-il osé la conduire ici ?

Grant écarta les bras, vivante image de la stupéfaction :

— Mais… ne vous ai-je pas dit que je vous ramenais à la maison ?

Janet serra les poings.

— Aye. Mais vous m’avez laissé croire que vous me rameniez à ma maison : à Achnacarry.

En vérité, elle n’avait pas eu la moindre idée de la direction qu’ils empruntaient. Il faisait noir, et elle lui avait fait confiance – le fourbe !

— Je n’ai rien fait de tel, prétendit-il.

— Vous m’avez dit, je vous cite : « Le temps est venu de vous ramener à la maison, lass. »

Janet pointa l’index contre sa poitrine et conclut :

— Vous m’avez induite en erreur !

Grant s’esclaffa en écartant les bras de plus belle.

— Si c’est ce que vous vous êtes imaginé, alors vous vous trompiez. Je ne m’aventurerais pour rien au monde à moins de vingt miles de Fort William sans savoir ce que mijote ce serpent de Winfred Cummins.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? L’armée de mon père est assez puissante pour résister à une attaque du lieutenant, ou même du colonel s’il le fallait.

— C’est vous qui le dites. Quoi qu’il en soit, je suis le laird ici, et c’est à moi de décider quand vous pourrez rejoindre les vôtres sans danger.

Pivotant sur ses talons, il gagna une étroite porte, qu’il ouvrit avant de crier à pleins poumons :

— Madame Tweedie !

— Que signifie tout ce raffut ? s’enquit une douce voix féminine depuis l’escalier.

Janet tendit la tête pour apercevoir une grande et belle jeune femme sur le palier. Habillée d’un arisaid aux couleurs du clan Grant sur une tunique verte, les cheveux châtains, elle ne regardait pas dans leur direction mais gardait le visage levé, comme à l’écoute.

— Emma…

Robert l’attendit au bas de l’escalier et lui soutint le coude, comme pour la guider.

— Nous avons de la visite, annonça-t-il.

Le sourire par lequel la jeune femme accueillit cette information était si chaleureux et spontané qu’il fit presque oublier sa mauvaise humeur à Janet.

— Tant mieux ! se réjouit Emma. J’adore les visiteurs.

Après s’être éclairci la voix, Robert se chargea des présentations.

— Mademoiselle Janet Cameron, de Lochiel, laissez-moi vous présenter ma sœur, Emma.

— Ravie de vous rencontrer… assura Janet en faisant une brève révérence.

Lorsqu’elle redressa la tête, Emma souriait toujours mais avait les yeux clos. À y regarder de plus près, ceux-ci paraissaient enfoncés dans leurs orbites et ombrés de bistre.

— Ravie également de faire votre connaissance, répondit-elle en esquissant une maladroite révérence. Nous nous sommes beaucoup inquiétés lorsque Lewis et les hommes sont rentrés sans vous.

— Nous sommes restés coincés dans une tempête de neige, expliqua Robert.

Il prit la main de sa sœur et la porta à ses lèvres avant d’ajouter :

— Ma chère sœur, aurais-tu l’amabilité de conduire mademoiselle Cameron à la chambre rose ? Elle a le bras cassé et grand besoin de repos.

À présent, au grand étonnement de Janet, la jeune femme gardait la tête basse.

— J’en serai ravie, assura-t-elle. Mais… un bras cassé ? Vous devez avoir terriblement mal !

Janet chassa une mèche de son visage et reconnut :

— Cela n’a pas été une partie de plaisir, en effet.

S’adressant à elle, Robert annonça :

— Je vais faire appeler notre guérisseuse.

Janet en profita pour demander :

— Vous préviendrez également mon père ? Je suis certaine qu’il doit être mortellement inquiet.

— Ah… Je lui ferai parvenir une missive au plus vite.

— Prions pour qu’il ne réagisse pas en venant faire le siège de cette forteresse !

— Il n’oserait tout de même pas… intervint Emma.

Voyant que sa main partait en exploration devant elle, Robert prit la main de Janet et la plaça entre les doigts de sa sœur. Celle-ci se remit à sourire.

— Venez, dit-elle. J’ai hâte d’entendre le récit de vos aventures. Ce doit être une épopée !

— Il serait plus indiqué de parler d’une tragédie.

Janet, qui venait de comprendre, fulminait de plus belle en son for intérieur contre le frère d’Emma. Pourquoi ne m’a-t-il pas prévenue qu’elle est aveugle ?

Se laissant entraîner dans l’escalier, elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais il avait reporté son attention sur le petit bout de femme qui venait de franchir la porte étroite.

— Vous voilà, madame Tweedie…

La nouvelle venue, qui portait une coiffe et un tablier, se tordait les mains dans son giron.

— Aye, milord. Dieu merci, vous êtes de retour !

— C’est bon d’être ici. Veillez, je vous prie, à ce qu’un feu soit allumé tout de suite dans la chambre rose, et faites appeler la guérisseuse.

— À cette heure ?

Mme Tweedie jeta un regard vers l’escalier.

— Quel est le problème ? s’enquit-elle.

— Faites ce que je vous demande, et dites-lui de prendre avec elle des attelles pour un bras cassé.

— Tout de suite, milord.

Emma serra la main de Janet entre ses doigts.

— Par ici… murmura-t-elle. Si vous voulez bien me suivre…

— Vous connaissez le chemin ?

— Bien sûr… Je suis ici chez moi.

— Mais… vous êtes aveugle, n’est-ce pas ?

— Oh ! Vous êtes observatrice… répliqua la sœur de Robert, un peu sarcastique.

— Je vous prie de m’excuser. Je n’aurais pas dû être si directe.

— Je ne vois pas pourquoi. Ce n’est pas comme si ma cécité était un secret.

Une fois qu’elles furent parvenues au premier étage, Emma laissa courir ses doigts le long du mur, passa une porte, s’arrêta devant la deuxième et fit tourner la poignée.

— J’adore cette chambre, expliqua-t-elle en s’effaçant sur le seuil. Il y flotte une délicieuse odeur de bois de rose.

Janet put constater en pénétrant dans la pièce que c’était bien le cas, et pour mériter son nom, la chambre avait été décorée dans des teintes de rose. Elle n’était pas très grande, mais suffisamment pour que puissent s’y loger un lit à baldaquin, deux fauteuils devant la cheminée et une table de toilette. Dans le renfoncement de l’unique fenêtre, un banc garni de coussins – roses, bien sûr – permettrait de s’asseoir en contemplant la vue.

Un jeune garçon s’annonça à la porte, porteur d’un seau rempli de galettes de tourbe.

— Je viens allumer le feu, mademoiselle.

Janet le remercia d’un sourire et se laissa guider par Emma jusqu’au lit, sur lequel celle-ci s’assit.

— Personne ne me dit jamais rien, ici… se plaignit-elle. Tout ce que Lewis a bien voulu me révéler, c’est que Robert vous a tiré des griffes des soldats de Fort William et que vous êtes tombée dans un ravin lors de votre fuite.

La main posée sur le cœur, elle conclut avec effroi :

— Les hommes disaient que vous deviez être morte !

Rattrapée par la fatigue et tenaillée par la douleur, Janet se laissa tomber sur le lit à côté d’elle.

— Je dois dire que c’est un miracle que je ne le sois pas, murmura-t-elle.

À tâtons, les doigts d’Emma cherchèrent les siens.

— Ma pauvre… compatit-elle. Comme vous avez dû avoir peur ! Tomber est ma pire crainte. Ce que j’ai du mal à comprendre… c’est ce qui a poussé Robert à vous venir en aide, malgré l’inimitié qui sépare nos deux clans.

Dans un soupir, Janet avoua :

— Je n’en ai pas la moindre idée. Il affirme que je serai plus en sécurité à Moriston Hall.

— Mmmm… Si Robert le dit, ce doit être vrai. Mon frère est un homme de parole.

Loin d’en être convaincue, Janet garda son opinion pour elle.

— Est-il toujours si dominateur ? s’enquit-elle.

— Toujours. Et protecteur au possible.

— Je m’en suis aperçue.

Dans l’âtre, un bon feu commençait à pétiller. Sa tâche accomplie, le jeune garçon s’éclipsa sans un mot.

Un silence que seul venaient troubler les craquements du feu était retombé dans la pièce. Au bout d’un moment, Janet s’aperçut qu’Emma, une expression pensive sur le visage, oscillait doucement d’avant en arrière. Inquiète, elle s’apprêtait à lui demander si tout allait bien, quand la sœur de Robert battit joyeusement des mains.

— Je sais ce que nous allons faire ! s’exclama-t-elle. Nous allons donner un festin en votre honneur…

Janet n’était pas sûre d’avoir envie de festoyer pour l’heure. Elle était toujours en colère contre le maître des lieux et considérait qu’il l’avait dupée. Elle voyait tout à fait ce que cela pourrait donner : tous les membres du clan Grant invités à venir jeter un coup d’œil à la fille déshonorée d’Ewen Cameron, qui avait passé trois jours seule dans un refuge avec leur laird…

— Un festin ? répéta-t-elle. En présence de tout votre clan ? Je doute de rester ici plus d’un jour ou deux.

— Och ! Nous n’avons pas besoin de rassembler tant de monde pour célébrer votre arrivée. Pour tout vous dire, je ne suis moi-même pas très à l’aise en société. Mais laissez-moi y réfléchir. Je me charge de tout organiser.

15

En dépit de l’heure tardive, la guérisseuse ne tarda pas à arriver. Robert toqua contre la porte de la chambre rose et demanda :

— Pouvons-nous entrer ?

Les voix qui se faisaient entendre à l’intérieur se turent, et sa sœur répondit joyeusement :

— Aye ! Entrez…

Amusé et soulagé qu’Emma ait si rapidement noué le contact avec Janet, Robert présenta la nouvelle venue en la faisant pénétrer dans la pièce.

— Voici Mary Catherine, la meilleure guérisseuse de tout le pays.

— Et la seule à être autorisée entre ces murs, précisa Emma en tapotant aimablement la main de Janet.

— Parce que je désapprouve l’usage de la saignée, expliqua l’intéressée.

Le visage parcheminé et parfaitement serein de Mary Catherine inspirait la confiance d’emblée. Elle posa son panier sur le lit et commença à examiner le bras de Janet, retroussant précautionneusement la manche et écartant les bandages improvisés.

— Apparemment, dit-elle, ce n’est pas récent.

— Nous sommes restés coincés plusieurs jours en montagne sous une tempête de neige, expliqua Robert.

En aidant sa sœur à se mettre debout, il enchaîna :

— Emma, voudrais-tu aller demander au cuisinier de nous préparer un plateau ? Ni moi ni mademoiselle Janet n’avons pu manger un repas digne de ce nom depuis des jours.

— Mais…

Sans tenir compte de sa protestation, il la conduisit à la porte :

— Merci, très chère…

Il adorait sa sœur, mais la chambre était suffisamment encombrée comme cela.

— Montrez-moi comment vous parvenez à bouger vos doigts, ordonnait Mary Catherine.

Janet grimaça de douleur, mais elle parvint à faire bouger chacun de ses cinq doigts.

— C’est bon signe, assura la guérisseuse. Il va falloir changer l’attelle. Celle-ci a pu faire l’affaire quelques jours, mais vous serez plus en sécurité et plus à l’aise avec celle que j’ai apportée. Allongez-vous sur le lit.

Janet parut hésiter un instant, mais finit par s’exécuter.

— Och, s’il le faut, murmura-t-elle.

— Dois-je vous laisser seules ? s’enquit Robert.

— Nay. Je vais avoir besoin de vous pour faire en sorte de ne pas brusquer ce bras plus que nécessaire.

Mary Catherine sortit de son panier deux attelles bien propres, ainsi que quelques rouleaux de bandages.

— Pas de bâton à me faire mordre ? demanda Janet avec appréhension.

Elle gardait son bras soigneusement calé sur son ventre, et un voile de sueur brillait déjà sur son front.

Mary Catherine lui adressa un sourire bienveillant.

— Ce ne sera pas nécessaire. À présent, allongez votre bras, s’il vous plaît.

Bien que manifestement à contrecœur, Janet fit ce qu’elle demandait. Après avoir déposé un petit coussin sous sa paume, Mary Catherine coupa les bandages salis tandis que Robert maintenait le bras blessé sur une latte en bois. Avant que la pendule de la cheminée ait égrené deux minutes, la guérisseuse avait enlevé les deux attelles de fortune avec l’aide de Robert. Courageuse comme à l’accoutumée, Janet n’émit pas plus de deux plaintes sourdes.

Au lieu de bander tout de suite le bras, la guérisseuse enduisit un linge du baume tiré d’un pot et le passa tout doucement sur l’avant-bras blessé.

— Tout ceci m’a l’air en bonne voie, assura-t-elle. Mais vous devrez garder cette attelle deux mois.

— Deux mois ! répéta Janet. Pourquoi si longtemps ?

— Si vous voulez retrouver entièrement l’usage de votre bras et de vos doigts, vous m’obéirez. Tout à l’heure, quand je vous ai demandé de les bouger, ils vous ont fait mal, n’est-ce pas ?

— Aye.

— Alors c’est réglé. Deux mois. C’est un minimum.

Pendant que Mary Catherine mettait en place l’attelle supérieure et commençait à bander le tout, Janet leva les yeux sur Robert et fit remarquer :

— Elle est aussi têtue que vous.

— Moi ? s’insurgea-t-il. Je ne suis pas têtu !

— Och ! s’esclaffa Mary Catherine en nouant le dernier bandage. Ce doit être la première fois que je vous entends nier l’évidence, mon garçon.

Janet eut un sourire triomphant.

— Je vais vous donner une teinture de mauve, de valériane et d’écorce de saule, reprit la guérisseuse. Cela fera désenfler la plaie et soulagera en partie la douleur.

— Mélangée à du whisky ? demanda malicieusement Janet. C’est la recette magique du laird Grant.

Choquée, Mary Catherine se tourna vers lui, le poing sur la hanche :

— Vous avez fait boire du whisky à cette pauvrette ?

Robert haussa les épaules.

— Juste une gorgée ou deux, se justifia-t-il. C’était tout ce que j’avais sous la main.

Janet émit un rire sarcastique, avant de plaquer la main sur sa bouche.

— Je ne dirai pas un mot de plus, assura-t-elle.

— Allez vous asseoir dans ce fauteuil, jeune homme, ordonna Mary Catherine. À votre tour, à présent.

Elle n’avait pas manqué de noter la plaie qui lui barrait la joue.

— Je serais heureux que vous me débarrassiez de ces points de suture, dit-il en s’exécutant.

— Est-ce qu’ils vous démangent ?

— Aye. Beaucoup.

— C’est bon signe.

Elle alla se munir d’un nouveau linge, qu’elle trempa dans un autre pot.

— Mais la cicatrisation n’est pas encore achevée, reprit-elle. Hors de question d’enlever ces points. Dites-moi… comment est-ce arrivé ?

Robert grimaça sous la morsure de l’onguent.

— Le frère de mademoiselle Janet m’a donné un coup de couteau, répondit-il.

— Et il est toujours vivant ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il l’était, grommela Robert.

— Un Cameron vous blesse d’un coup de couteau et il est toujours là pour le raconter ? s’étonna la guérisseuse. Je ne croyais pas vivre assez longtemps pour voir ça un jour.

Elle étala – sans faire preuve de trop de douceur – un peu plus de baume sur la plaie et ajouta d’un air pensif :

— À moins…

— À moins que quoi ? demanda Janet.

Mary Catherine reboucha son flacon.

— À moins qu’une jeune beauté ait réussi à changer ses priorités, compléta-t-elle d’un air entendu. Seriez-vous un peu amoureux, laird Grant ?

Robert se redressa et s’empressa de changer de sujet.

— Ne disiez-vous pas que vous donneriez une teinture à mademoiselle Janet ?

Elle tira de son panier une fiole, qu’elle posa sur la table de chevet.

— La voici. Et ces points de suture doivent rester en place au moins quatre ou cinq jours encore.

— Y a-t-il autre chose dont vous ayez besoin, mademoiselle Janet ? demanda Robert.

— Nay. À part d’un bon cheval pour me ramener chez moi.

— Il serait préférable que vous restiez ici, intervint la guérisseuse. Les routes sont trop hasardeuses pour s’y aventurer en voiture à cette période de l’année. En fait, Robert, vous devriez envoyer à sa famille une lettre lui expliquant qu’elle ne pourra monter à cheval tant que son bras ne sera pas complètement guéri.

Janet se redressa d’un bond sur le lit et reposa les jambes sur le sol.

— Vous plaisantez ? s’insurgea-t-elle. J’ai descendu les pentes du Ben Nevis aujourd’hui même, et vous vous attendez à ce que je reste ici deux mois ?

— Allons, lass… tenta de la raisonner Mary Catherine. À présent que vous voilà en sécurité à Moriston Hall, pas la peine de tenter le diable. Qu’est-ce que deux petits mois, dans une vie ?

— Mais… ma jument a besoin de soins adaptés à son état !

— Je demanderai à mon maître d’écurie de la traiter comme un pur-sang royal, promit Robert. C’est une jument de caractère, et elle l’a prouvé. Vous n’avez aucun souci à vous faire pour elle, elle sera en de bonnes mains à l’écurie.

— Excellent ! s’exclama Mary Catherine. Puisqu’on n’a plus besoin de moi, je m’en vais.

Après avoir rangé ses affaires, elle ramassa son panier et gagna la porte. Robert lui emboîta le pas et s’empressa de refermer derrière lui, de peur qu’elle ne lance une autre énormité en guise d’adieu. Il n’en revenait toujours pas de son audace, mais le fait qu’elle ait assisté à sa naissance suffisait sans doute à l’expliquer.

Amoureux ? Jamais de la vie…

— Dois-je revenir dans quelques jours vous ôter ces points de suture ? demanda-t-elle en descendant l’escalier devant lui.

Robert se rembrunit.

— Je suis assez grand pour m’en occuper moi-même. Je vous ferai appeler en cas de besoin.

— Très bien.

Lewis et Jimmy les attendaient dans le hall.

— Jimmy, raccompagne Mary Catherine chez elle, ordonna Robert.

Il s’inclina devant elle, la paya et la remercia. Quand elle fut partie, il posa la main sur l’épaule de Lewis et dit :

— Comme tu le sais, les Cameron assurent ne pas avoir volé notre bétail…

Son second ne chercha pas à dissimuler sa surprise, ni sa réprobation.

— Et vous les croyez ?

Mal à l’aise, Robert marmonna :

— Je n’en sais rien. Mais je veux bien les croire quand ils prétendent avoir eu aussi à subir des pertes dans leur cheptel. Prends avec toi les hommes dont tu as besoin et allez traîner dans toutes les tavernes d’ici à Achnacarry. Ne portez rien sur vous qui puisse vous faire identifier comme appartenant au clan Grant. Faites comme si vous cherchiez du bétail à bon prix, et voyez ce que vous pouvez trouver.

— D’accord. Mais nos voleurs ne se sont pas contentés de quelques têtes. Ce qui laisse supposer qu’ils sont nombreux et organisés.

— Aye. C’est bien pour cela que nos soupçons se sont portés sur les Cameron.

Robert assena une tape dans le dos de son second avant de conclure :

— Je veux des preuves, de leur culpabilité ou de leur innocence. Quelqu’un, quelque part en Écosse, sait forcément ce qui est arrivé à nos yearlings.

— Très bien. Nous partirons dès l’aube.

16

Debout au centre de la chambre rose, Janet patientait tandis que Mme Tweedie travaillait à raccourcir sa jupe.

— Cela ne prendra qu’un moment pour remonter cet ourlet. Au moins, ça vous permettra d’attendre le retour de la couturière.

Janet passa une main sur son front et protesta :

— Je vous suis reconnaissante, mais cela m’embête que tout le monde se donne tant de mal pour moi.

— C’est tout à fait naturel, assura Emma depuis l’un des fauteuils. Vous avez besoin de vêtements et de manches lâches pour votre bras.

Depuis que la guérisseuse avait remplacé son attelle, Janet se sentait plus à l’aise, mais sans doute la teinture qu’elle lui avait laissée et le matelas de plume sur lequel elle dormait n’y étaient-ils pas pour rien.

Ce matin-là, Robert avait sonné le branle-bas de combat après le petit déjeuner, en faisant convoquer la couturière. Celle-ci avait pris ses mensurations et promis de revenir deux semaines plus tard avec les vêtements commandés. Ensuite, Emma avait proposé de lui prêter une de ses robes en attendant, le problème étant qu’elle était d’une tête plus grande.

— Je ne vous en remercie pas moins, insista Janet en jetant un coup d’œil à sa robe de taffetas laissée de côté.

Selon toute apparence, celle-ci était irrécupérable. Sa chemise ne valait guère mieux, mais heureusement, Emma avait pu en trouver une en bon état qui avait appartenu à sa mère et qui lui allait comme un gant. Elle sentait un peu le camphre, mais Janet n’allait pas s’en plaindre. C’était un vrai plaisir de se sentir à nouveau propre et nette.

Emma se leva et tendit la main vers elle, avec un sourire d’expectative. Supposant qu’elle l’invitait à le faire, Janet prit ses doigts entre les siens.

— Puis-je vous regarder ? s’enquit la sœur de Robert.

— Elle vous demande si elle peut toucher votre visage, marmonna Mme Tweedie, la bouche pleine d’épingles. C’est ainsi qu’elle voit : du bout de ses doigts.

Janet acquiesça d’un hochement de tête, puis, réalisant que la jeune femme ne pouvait la voir, répondit tout haut :

— Mais… certainement.

Emma posa ses paumes fraîches sur les joues de Janet.

— Je sais que nos clans se combattent depuis toujours, dit-elle en explorant sa face. J’espère néanmoins que nous pourrons être amies.

— J’aimerais beaucoup.

Janet ferma les paupières pour laisser les doigts d’Emma en faire la découverte.

— Je me sens un peu seule à Moriston Hall, avoua celle-ci.

— Vous n’assistez pas aux réunions publiques ?

— Seulement au sein de notre clan. Autrement, je dois rester cachée.

Les sourcils froncés, Janet s’étonna :

— Pourquoi cela ?

— Robert dit que c’est pour mon bien – comme le faisait notre père avant lui.

— Cela ne me semble pas juste !

— Il en va pourtant ainsi. La plupart des gens ont peur des aveugles. Ils nous prennent pour des démons.

Janet savait que la superstition était monnaie courante dans les Highlands. Emma avait raison : s’exposer au regard d’autrui en dehors du cercle familial représentait pour elle un risque potentiel. Néanmoins, la jeune femme méritait de vivre sa vie et de pouvoir accéder au bonheur.

— Vos cheveux sont si doux… murmura-t-elle.

Son sourire perpétuel faisait presque peine à voir. Comme ce devait être affreux de grandir sans voir le monde autour de soi, et plus encore de rester cachée.

En reniflant légèrement, Janet s’essuya les yeux.

— La plupart du temps, ils sont impossibles à coiffer, rectifia-t-elle. Ma servante s’en plaint sans arrêt, mais Robert…

Elle s’interrompit brutalement et se mordit la lèvre. Mais le mal était fait.

— « Robert » ? soulignèrent en chœur Emma et Mme Tweedie.

Elle ne pouvait sûrement pas mentionner le fait qu’il l’avait surprise nue dans le refuge…

— Eh bien… quand nous nous sommes retrouvés coincés dans ce refuge… mes cheveux étaient tout emmêlés – à cause de la chute – et… le laird Grant m’a proposé de les démêler. Croyez-le ou non, il s’est montré plus habile et plus doux que ma chambrière.

— Je vous crois sans difficulté, assura Emma. Robert sait faire preuve de tendresse. Du moins, avec ceux qu’il en estime dignes…

En tâtonnant pour trouver son chemin, Emma alla se rasseoir dans le fauteuil et conclut :

— En fait, mon frère doit bien vous aimer.

— Pensez-vous ! protesta Janet, le rouge aux joues. Il s’est conduit en gentleman, c’est tout, et il sera soulagé de ne plus m’avoir sur les bras quand je serai repartie.

— Balivernes ! marmonna Mme Tweedie, qui avait son franc-parler. Je le connais depuis sa naissance, et je peux vous l’affirmer sans crainte de me tromper : il a le béguin pour vous !

— Oh, non ! Je…

— Je le pense également, l’interrompit Emma en hochant la tête d’un air satisfait. Il n’a jamais amené de femme à Moriston Hall.

— Tout à fait exact ! Alors qu’il aurait dû ne pas le faire, étant donné que vous êtes la fille d’Ewen Lochiel.

Le visage de Mme Tweedie se rembrunit et elle ajouta :

— Dieu seul sait ce qui va se passer, à présent…

Remise de sa surprise, Janet s’empressa de mettre les choses au clair.

— Rien du tout ! Dès que les routes seront praticables, le laird me ramènera chez moi, voilà tout.

Elle subodorait même qu’il ne s’écoulerait pas quinze jours avant que Robert ignore les ordres de la guérisseuse et décide de la ramener chez elle.

Le cœur battant, Janet alla se camper devant le miroir et fit mine de s’abîmer dans l’examen du nouvel ourlet de sa jupe. Il était impossible que Grant ressente quoi que ce soit pour elle… tout comme il aurait mieux valu qu’elle n’éprouve à son égard aucun sentiment. Machinalement, elle porta les doigts à ses lèvres, où le souvenir du baiser trop passionné qu’ils avaient échangé semblait ne pas s’être effacé. C’était désormais un secret interdit, un acte irresponsable que ni l’un ni l’autre ne pouvait se permettre de répéter.

Le problème était qu’elle avait grandement apprécié ce moment, et qu’elle n’aurait pas demandé mieux que de recommencer. Dieu savait qu’elle s’aventurait en territoire dangereux chaque fois qu’elle pensait à lui, à son charme viril, à l’intensité de son regard, à la cicatrice sur sa joue. Rien de bon ne pouvait découler d’une histoire entre eux. Elle ne pouvait entretenir le moindre espoir de mariage avec un Grant, encore moins avec le laird, quelles que soient la richesse de celui-ci et l’étendue de ses terres. Son père préférerait l’enfermer dans sa chambre jusqu’à la fin de ses jours plutôt que de consentir à une telle union – à supposer que Robert ait une telle intention, naturellement.

Je raisonne comme une oie écervelée, se reprocha-t-elle amèrement. Robert Grant ne s’intéresse pas à moi de cette façon-là. Il a avoué lui-même avoir une certaine expérience de l’habillement féminin. Je ne dois pas oublier qu’il est un débauché et un coureur de jupons.

— Och ! Vous voyez tout en noir, madame Tweedie ! protesta Emma en se tapotant le menton. Si Robert est amoureux… tout se passera pour le mieux.

La gouvernante s’activa à ranger ses ciseaux, son fil et ses aiguilles.

— Aye, admit-elle. Quand on vit dans un conte de fées.

— Et pourquoi n’en serait-il pas ainsi ? insista Emma.

— S’il vous plaît… assez parlé de ces bêtises ! implora Janet en se tournant vers elles. Mon bras guérira vite, je rentrerai dans ma famille, et vous n’entendrez sans doute plus jamais parler de moi.

Emma croisa les bras et se rembrunit.

— Mais… vous avez dit que nous pourrions devenir amies, toutes les deux.

— Nous le serons. Vous serez la bienvenue à Achnacarry quand vous voudrez.

— Ce serait avec plaisir, mais… je sais que vous êtes jolie et en âge de vous marier. Vous serez escortée devant l’autel sans tarder. Êtes-vous déjà… promise à un autre ?

Heureusement pour Janet, la porte s’ouvrit à cet instant, la dispensant de répondre.

— Ah, Rob… euh… milord ! lança-t-elle d’une voix trop enjouée.

Il les rejoignit dans la pièce et s’inclina.

— Mesdames…

Elle lui rendit son salut.

— Comme vous le voyez, reprit-elle, madame Tweedie a aimablement raccourci l’une des robes d’Emma pour moi.

— Cela semble parfait.

Mais ses yeux ne s’aventurèrent pas plus bas que son corsage tandis qu’il s’approchait d’elle.

— Le messager qui doit porter le courrier à votre père est là, annonça-t-il. Avant qu’il s’en aille, je me suis dit que vous aimeriez peut-être lui écrire, vous aussi.

En désignant son attelle du regard, Janet répondit :

— Ce serait avec plaisir, mais je crains fort de ne pouvoir tenir une plume avant longtemps.

— Si vous me dictez cette lettre, je pourrais l’écrire pour vous.

— Vous voyez, madame Tweedie… intervint Emma. Tout va s’arranger. Je le sens au fond de moi.

Le sourire de Robert se figea.

— Qu’est-ce à dire ? demanda-t-il d’un ton autoritaire. Ne seriez-vous pas en train de comploter, toutes les deux ?

— Jamais !

Bien qu’aveugle, Emma avait un visage assez expressif, et il semblait évident que ses dénégations n’étaient que de pure forme. Mme Tweedie, elle, semblait moins réjouie.

D’un geste, Robert Grant fit signe à Janet de le suivre.

— Venez. J’ai du parchemin et une plume à la bibliothèque.

En lui offrant son bras, il la fit sortir de la pièce où son sort avait failli être scellé. S’il n’était pas entré dans la chambre rose, Dieu sait si Mme Tweedie ne serait pas allée sonner l’alarme et si Emma ne se serait pas précipitée dans l’église la plus proche pour publier les bans…

— J’espère que ma sœur ne s’est pas montrée trop envahissante, dit-il.

— Pas du tout. Elle est charmante.

— Ce qui ne l’empêche pas de manquer de tout sens pratique. Hélas, je n’ai pas eu d’autre choix que de la maintenir à l’écart du monde à cause de sa… cécité.

Il avait murmuré ce mot, comme si le handicap de sa sœur était un défaut qu’il lui coûtait d’admettre.

— Il y a beaucoup de choses qu’elle ne comprend pas, reprit-il.

— Oh, non ! protesta Janet. Je la trouve très vive et intelligente. Je suis sûr que vous sous-estimez Emma. Elle est aussi belle que perspicace.

— Peut-être avez-vous raison.

Il ouvrit la porte de la bibliothèque et l’invita à entrer. Tous les murs de la pièce étaient garnis d’étagères chargées de volumes reliés plein cuir. Il flottait dans l’air une odeur de vieux parchemin et de cire d’abeille. Sur le sol, un grand tapis persan orné de motifs rouges, ivoire et noirs étouffait leurs pas.

Le voyant rejoindre un grand bureau, Janet demanda :

— Avez-vous commencé à lui chercher un mari ?

Après tout, elle pouvait bien comploter, elle aussi…

Les sourcils de Robert se rejoignirent et ses traits se durcirent.

— Grand Dieu, non ! s’exclama-t-il. Elle n’a que dix-sept ans…

Janet s’approcha lentement.

— Mais elle sera prête à prendre époux avant que vous vous en rendiez compte, argumenta-t-elle. Et il lui faudra un homme patient et affectueux.

Il la dévisagea un instant d’un air sceptique.

— Depuis quand êtes-vous devenue experte en matière matrimoniale ? Qui plus est, si je compte correctement, vous êtes de cinq ans son aînée. Je trouve étrange qu’une jeune femme aussi séduisante que vous n’ait pas déjà fait son choix parmi une cohorte de soupirants…

Janet s’immobilisa. Depuis sa chute dans le ravin, tout cela lui était sorti de la tête, et voilà que coup sur coup Emma et son frère lui rappelaient le fait qu’à son âge elle était encore sans perspective de mariage.

— Ce n’est pas de moi qu’il était question, rétorqua-t-elle. Avouez que la situation d’Emma est inhabituelle… mais aucunement désespérée.

— Vous avez peut-être raison, mais il n’est pas dans mes intentions de lui trouver un soupirant aujourd’hui.

— Bien sûr que non.

Janet le rejoignit près du bureau.

— A-t-elle toujours été aveugle ? s’enquit-elle.

— Aye. Elle est née prématurément. Pour tout vous dire, c’est un miracle qu’elle soit vivante, mais notre mère n’a pas survécu.

— Comme c’est triste…

— Emma s’en sort très bien, si vous voulez mon avis. Et elle n’est une charge pour personne.

Il alla chercher un fauteuil et le disposa à côté de celui qui se trouvait déjà devant le bureau.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Janet se glissa sur le siège, tout en étudiant Robert sous un nouveau jour. Combien de personnes, à l’extérieur de son clan, étaient-elles au courant qu’il avait une sœur – et qui plus est, une sœur aveugle ? Pourtant, il ne donnait pas l’impression de vouloir le cacher. Qu’il puisse l’aimer ne faisait pas l’ombre d’un doute. Emma était heureuse, en pleine santé et épanouie.

Robert trempa sa plume dans l’encrier et demanda :

— Comment voulez-vous commencer ?

— « Très cher père… »

Il écrivit ce qu’elle venait de dicter d’une graphie élégante pendant qu’elle réfléchissait à la suite.

— Que lui avez-vous déjà écrit ?

— Que vous avez été enlevée par Winfred Cummins et ses soldats, et que je suis intervenu pour vous épargner une incarcération à Fort William. Que nous avons dû nous enfuir en escaladant le Ben Nevis, que votre cheval a fait une chute en traversant Finnach Ridge dans une tempête de neige. Ensuite, je lui explique qu’après vous avoir récupérée nous n’avons eu d’autre choix que de nous abriter dans un refuge de montagne où j’ai soigné votre bras cassé, et vous êtes à présent sous la garde de ma sœur et de la guérisseuse locale.

— Vous lui avez tout dit, en somme.

Janet pianota du bout des doigts sur le bureau. Dieu merci, il avait passé sous silence ce baiser qui n’aurait jamais dû se produire. La mention du refuge suffirait pour faire voir rouge à son père…

— Peut-être devrais-je lui expliquer que vous écrivez pour moi ? suggéra-t-elle.

Il approuva d’un hochement de tête.

— Dites-lui ce que vous lui diriez si vous écriviez vous-même, conseilla-t-il. Ce sera encore le mieux.

— Très bien.

Janet prit une ample inspiration et se lança.

— « En raison de mon bras cassé qui m’empêche de prendre la plume, c’est le laird Grant qui m’a gracieusement proposé de la tenir pour moi. Je suis heureuse de vous rapporter que Mary Catherine, la guérisseuse, pense que l’os a été correctement remis en place et que je récupérerai l’usage de mon bras, à condition que je garde l’attelle le temps nécessaire et que je ne le blesse pas de nouveau. Avec le temps que nous subissons, elle recommande que je reste à Glenmoriston jusqu’à ce que les routes soient dégagées et que mon bras soit complètement guéri. »

De nouveau, Janet pianota à la surface du bureau et attendit que la plume d’aigle de Robert se soit immobilisée.

— Nouveau paragraphe, indiqua-t-elle en réponse à son regard interrogateur. « Je suis assez inquiète quant au sort réservé à Kennan. Le lieutenant Cummins et ses soldats l’ont battu sans merci, et je serai profondément rassurée de recevoir des nouvelles de lui. Quant à moi, je vous assure que le laird Grant et sa sœur m’ont traitée comme un membre de leur famille, et que je n’ai besoin de rien. La maison me manque cependant, et il me tarde de retrouver dès que possible Achnacarry… Je reste votre fille dévouée et aimante, Janet. »

Robert regarnit d’encre sa plume et se remit à écrire. Quand il eut terminé, il demanda :

— Souhaitez-vous signer de votre main droite ?

— De la gauche. Je suis gauchère.

— Vous en êtes sûre ?

— J’aimerais essayer.

— Très bien.

Il fit glisser le parchemin vers elle, trempa la plume et la lui tendit.

Devoir lever le bras lui faisait trop mal, aussi se dressa-t-elle sur ses jambes et supporta-t-elle son poignet gauche de la main droite. La langue passée entre les lèvres, en s’appliquant considérablement et en y passant trois fois plus de temps que d’ordinaire, elle parvint à tracer une signature acceptable.

Robert se leva à son tour, sabla la lettre et la tint à bout de bras.

— Avec une signature aussi nette, dit-il, d’ici peu vous pourrez écrire vous-même…

— Je l’espère.

Penchée vers l’avant, Janet remit en place de la main droite la plume sur son support. Satisfaite, elle recula mais trébucha sur son ourlet et poussa un cri. Juste au moment où la chute semblait inévitable, elle sentit le bras de Robert se glisser dans son dos et la retenir, avant de la relever sans effort.

Troublée, Janet redressa la tête et dévisagea Robert. Ses yeux d’un bleu de glace semblaient lire en elle à livre ouvert. Son visage trahissait un subtil mélange d’émotions : de l’inquiétude, une certaine urgence, mais aussi un soupçon d’humour, ainsi que quelque chose de plus indéfinissable et plus profond. Avant que Janet ait eu le temps de déterminer de quoi il s’agissait, elle vit son regard se porter sur ses lèvres.

— C’est à cause… de mon ourlet, eut-elle le temps d’expliquer.

L’instant d’après, ses lèvres épousaient les siennes avec passion. Elle entendit un grondement sourd monter de sa gorge. Un brûlant accès de désir fulgura en elle. Les doigts de sa main valide se glissèrent dans les cheveux de Robert et elle s’abandonna contre lui.

Le monde parut vaciller sur ses bases lorsqu’il la souleva pour l’asseoir au bord du bureau. Il se cantonna dans le silence, mais ses yeux traduisaient ses intentions. Janet frissonna quand il vint se poster entre ses jambes écartées. Pantelante, elle sentit son cœur sur le point d’exploser. Jamais elle n’avait fait l’expérience d’une telle frénésie sensuelle. Robert la prit dans ses bras, s’efforçant de ne pas écraser celui qu’elle portait en écharpe. Elle vit ses lèvres, lentement, s’approcher de nouveau des siennes.

— J’ai besoin d’un autre baiser, lass…

Janet entrouvrit les lèvres et savoura la saveur de celles de Robert, ainsi que les glissements sensuels de sa langue dans sa bouche. Simultanément, il jouait des hanches entre ses jambes, éveillant au creux de son ventre un désir encore inconnu. Il ne restait à ses yeux plus rien du monde environnant. De manière instinctive, souhaitant que cet instant ne prenne jamais fin, elle commença à bouger le bassin pour accentuer l’affolante pression qui se faisait sentir contre son entrejambe.

17

Une alarme retentissait dans son esprit, l’invitant à se reprendre, à cesser tout de suite cette folie, mais Robert ne se sentait pas prêt à en tenir compte. Depuis qu’il avait embrassé Janet dans le refuge, il mourait d’envie de la prendre de nouveau dans ses bras. Et à présent qu’elle s’y trouvait enfin, il voulait la garder. Pour ne rien arranger, la jeune femme embrassait comme une déesse. Tout en elle était rondeurs et douceur : ses cheveux, sa peau, ses hanches, ses seins…

En imaginant enfouir son sexe en elle, il introduisit la langue dans sa bouche avec plus de vigueur encore. Dieu lui vienne en aide, il n’avait qu’à retrousser ses jupons pour pouvoir s’abandonner entre les cuisses crémeuses dont il avait eu un saisissant aperçu dans le refuge. Laissant sa bouche dériver jusqu’à ses seins, juste au-dessus du décolleté, il attrapa l’ourlet de la robe et…

— Robert ?

La voix d’Emma, depuis la porte de la bibliothèque…

Vif comme l’éclair, Robert lâcha Janet. Le temps de prendre une ample inspiration, il se retourna vers la porte, les mains dans le dos, les yeux écarquillés.

— Ah… Emma.

Seigneur ! Il n’aurait pu paraître plus coupable, et sa sœur savait décrypter la moindre intonation.

Elle pénétra dans la pièce, l’oreille en avant, comme elle le faisait souvent.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-elle. Il m’a semblé entendre un gémissement de douleur. Janet est-elle là ?

— Je suis là, et je vais bien, assura l’intéressée.

Mais ni le ton de sa voix ni son apparence ne confirmaient cette assertion. Les cheveux défaits, les joues écarlates, le souffle court, Janet avait toute l’apparence d’une femme ayant subi les derniers outrages… ce qui aurait fort bien pu advenir si Emma ne les avait pas interrompus. Pour la première fois de son existence, Robert se surprit à bénir la cécité de sa sœur.

— Dieu merci ! se réjouit celle-ci.

Son éternel sourire de nouveau sur ses lèvres, elle fit claquer ses mains et annonça :

— Je viens d’avoir une idée merveilleuse !

Janet jeta à Robert un regard empreint de culpabilité, avant de bien vite détourner les yeux et de s’essuyer les lèvres d’un revers de manche. Souhaitait-elle effacer jusqu’au souvenir de leur baiser ? Il espérait bien que non.

— Laquelle ? s’enquit-elle, d’une voix cette fois assurée.

— Je me disais qu’après la messe de dimanche, dans trois jours, nous pourrions prendre la voiture et aller faire une promenade le long de la rivière. Janet n’a pas encore vu Moriston Falls, et Jimmy m’a dit que la neige du chemin a fondu.

Robert jeta un coup d’œil en biais à leur invitée. Il aurait bien aimé avoir un aparté avec elle pour parler de ce baiser.

— Ah… commença-t-il. Je ne sais pas si…

— C’est une excellente idée, l’interrompit Janet. Et cela ne devrait pas trop solliciter mon bras. Votre cuisinier pourra-t-il nous fournir un panier pour le repas ?

— Sûrement, répondit Robert. Je vais lui en parler.

Après avoir ramassé les deux missives sur le bureau, il ajouta :

— Et puisque le coursier attend à la cuisine, autant que j’en profite pour lui remettre ceci.

Il s’inclina devant Janet et la dévisagea, guettant sa réaction, mais elle ne fit que lui rendre poliment son salut.

Tandis qu’il quittait la bibliothèque, Janet regarda l’ourlet du kilt de Robert battre ses genoux. Dieu du ciel ! Cet homme avait-il réussi en peu de temps à faire d’elle une libertine ? Elle était encore toute tremblante de ce qui venait de se passer entre eux.

— Vous êtes sûre que tout va bien, Janet ? s’enquit Emma, comme si elle avait perçu son malaise.

Tirée de sa rêverie, Janet lui fit face et répondit :

— Je vous assure que oui. C’est très aimable de votre part d’avoir suggéré cette sortie. Je pense que c’est tout à fait ce dont j’ai besoin pour me changer les idées.

— C’est exactement ce que je me suis dit !

Janet alla se planter devant un rayonnage et sélectionna deux volumes.

— Voulez-vous que je vous fasse la lecture ? suggéra-t-elle. J’adore les histoires.

— J’aimerais beaucoup ! Robert a rarement le temps de m’en lire, désormais. Et il est souvent parti.

Emma tâtonna jusqu’à la porte en proposant :

— Retirons-nous au salon, voulez-vous ? Nous y serons mieux et plus au chaud.

Janet inspira longuement. Ses nerfs s’étaient à présent calmés, mais elle préférait ne plus être là lorsque Robert reviendrait à la bibliothèque.

— Comment occupez-vous vos journées, Emma ? demanda-t-elle en suivant celle-ci dans le corridor.

La jeune aveugle se guidait en laissant glisser sa main le long du mur.

— Chaque matin, expliqua-t-elle, j’organise avec le cuisinier et madame Tweedie les menus du jour et les travaux ménagers, ainsi que les différents achats à effectuer.

— Vraiment ? Vous avez acquis ainsi une expérience irremplaçable sur la manière de mener une maisonnée…

— Je le suppose, oui.

— Mais que faites-vous pour vous distraire ?

— J’adore la musique.

— Chantez-vous ?

— Aye. Et je joue de la harpe.

En ouvrant la porte du salon, Emma demanda :

— Et vous ? Êtes-vous musicienne ?

— Je chante un peu, mais je ne pratique hélas aucun instrument.

— Peut-être pourrons-nous former un duo ?

— Ce serait formidable !

Janet suivit la sœur de Robert dans le salon. Elles s’installèrent confortablement dans un divan près de l’âtre, mais avant de se mettre à lire, elle demanda :

— Vous disiez tout à l’heure que Robert s’absente souvent. Savez-vous s’il a prévu de voyager bientôt ?

18

Janet eut la réponse à sa question trois jours plus tard, le jour de la promenade.

Ce matin-là, lorsque Robert les rejoignit dans le hall, Janet remarqua aussitôt qu’il avait retiré ses points de suture.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas demandé ? s’étonna-t-elle.

Il soutint son regard un instant avant de répondre :

— Ce n’était rien. Je pouvais m’en occuper.

Elle regrettait pourtant de n’avoir pu s’en charger, étant donné que c’était elle qui les lui avait posés.

Quand il fallut prendre place dans la voiture, bien que le banc ait été conçu pour accueillir deux personnes, Emma insista pour qu’ils y grimpent tous trois. Ainsi, Janet se retrouva coincée entre le frère et la sœur.

Tandis que le véhicule s’engageait en cahotant sur le chemin rocailleux, elle maintint son bras cassé contre son ventre. Cela faisait un peu mal, mais la douleur restait supportable.

Emma papotait sans discontinuer tandis que son frère, silencieux, se concentrait sur la conduite. Janet était douloureusement consciente de leurs cuisses qui restaient en contact, étant donné l’exiguïté du banc, ce qui faisait naître en elle un trouble délicieux.

— Vous rendez-vous souvent à cette cascade ?

De pure forme, la question visait à dissiper les pensées dangereuses qui occupaient son esprit.

— Habituellement, toujours en été, répondit Emma. Mais il fait si bon aujourd’hui, après le temps exécrable que nous avons connu.

— Nous ne sommes encore qu’en novembre, intervint Robert en observant les nuages qui dérivaient dans le ciel. Nous devons nous attendre à beaucoup de neige et de pluie avant le printemps.

— C’est vrai qu’il pleut souvent en Écosse, approuva Janet. Mon père dit que si les Écossais devaient attendre le beau temps pour s’amuser ils ne s’amuseraient jamais.

— Bien dit ! approuva Emma, qui avait pris soin de se munir de gants et d’un bonnet. Le monde est un endroit bien misérable quand on ne voit que le mauvais côté des choses et que l’on se complaît dans la mélancolie.

Voilà qui ne risquait pas d’arriver à la sœur de Robert, dont le sourire permanent et le visage radieux confirmaient la nature solaire.

Le grondement de l’eau courant sur les rochers se fit de plus en plus audible. Ils traversèrent un pont étroit, et peu après Robert fit stopper l’attelage.

— La chute est juste après ces rochers, indiqua-t-il.

— J’aime ce bruit ! se réjouit Emma.

Janet se pencha en avant pour mieux observer les lieux. Tout autour d’eux, des collines émaillées de plaques de neige déclinaient en pente douce jusqu’à la rivière aux flots écumants. Une végétation épaisse prospérait sur les rives.

— Cet endroit doit être magique en plein été, fit-elle remarquer.

Robert fit repartir la voiture et répondit :

— J’aimerais pouvoir vous le montrer, mais je pense que vous serez guérie et de retour chez vous bien avant.

Janet se sentit envahie par une étrange langueur. Il y avait à peine quelques jours, elle considérait Robert Grant comme l’un des pires spécimens de Highlanders. Mais le fait de commencer à l’apprécier ne suffisait pas, hélas, à effacer le conflit séculaire entre leurs deux clans.

Du coin de l’œil, elle l’observait de temps à autre. Des mèches de ses cheveux châtains, retenus en catogan dans son dos, lui encadraient le visage et caressaient sa cicatrice un peu rouge. Celle-ci ajoutait encore à l’attrait qu’il exerçait sur elle, de même que le chaume de barbe qui ombrait sa mâchoire carrée. Mais ce qui retenait plus que tout son attention, c’était la plénitude de ses lèvres, qu’elle avait embrassées avec ferveur plusieurs fois et qu’elle aurait volontiers embrassées encore…

Mais qu’est-ce qui m’arrive ? Se redressant, Janet se força à regarder droit devant elle et à chasser de son esprit ces tentations interdites.

Ils parvinrent au pied d’une construction en pierre qui aurait pu servir de tour de guet médiéval, s’il y avait eu autre chose à garder que la cascade.

— Quel est cet endroit ? s’étonna-t-elle.

— Un vieil abri de campagne bâti par notre arrière-grand-père, expliqua Robert en accrochant ses rênes.

— C’est un endroit magique ! renchérit Emma.

Robert sauta à terre et offrit sa main à Janet pour l’aider à descendre.

— J’ai demandé à Jimmy de nous précéder pour allumer un brasero à l’intérieur, expliqua-t-il. Nous n’aurons pas froid pour notre pique-nique.

Janet plaça ses doigts entre les siens, mais en regardant le sol en contrebas, elle hésita. Le saut paraissait audacieux, et elle ne savait comment son bras résisterait. Robert entoura alors sa taille de ses mains puissantes. Par pur réflexe, elle posa la sienne sur son épaule. Elle se sentit soulevée dans les airs, mais il ne la reposa pas tout de suite sur ses pieds et la maintint contre lui. Janet eut l’impression de sentir son cœur battre à travers leurs vêtements. Il entrouvrit les lèvres, et ses yeux bleus se firent plus sombres. Alors seulement, il la laissa descendre lentement vers le sol. Janet leva la tête afin de ne pas rompre le contact entre eux. Elle se sentait captive du charme qu’il exerçait sur elle. Allait-il baisser la tête et l’embrasser ?

— Excusez-moi, intervint Emma derrière eux. Vous êtes toujours là ? Je ne peux pas descendre…

La magie se dissipa dès que Robert détourna les yeux.

— Pardonne-moi, petite sœur. J’arrive.

Il la fit descendre à son tour et, d’un geste, désigna l’abri.

— Entrez vous réchauffer, reprit-il. Je m’occupe du panier.

Robert reprit ses esprits dès que Janet, prenant Emma par le bras, eut disparu à l’intérieur de la bâtisse. C’est à peine s’il avait été capable de se concentrer sur la conduite alors qu’elle était assise à côté de lui, sa cuisse touchant la sienne. Il pensait s’être habitué à son parfum, mais celui-ci évoquait toujours pour lui un nectar divin…

Comment diable s’y prenait-elle pour le chambouler chaque fois qu’il se trouvait en sa présence ? Dire qu’il avait encore une fois failli l’embrasser ! Dieu merci, Emma les accompagnait, sans quoi il aurait pu perdre tout contrôle.

Muni du panier, il entra et alla s’asseoir sur le banc de l’autre côté du brasero, face à celui occupé par Emma et Janet.

— Qu’y a-t-il dans ce panier ? demanda celle-ci.

La fumée qui s’élevait brouillait son image, la rendant irréelle.

— Du jambon, des pickles et du pain, répondit Emma.

Robert écarta le linge qui couvrait le pique-nique et ajouta :

— Ainsi qu’une bouteille de vin coupé d’eau et de la vaisselle en bois.

— Très pratique, commenta Janet. Laissez-moi faire le service.

Elle le rejoignit sur son banc et se mit à l’ouvrage. Robert se donna une contenance en débouchant la bouteille et en préparant trois gobelets, mais du coin de l’œil il la regardait faire et s’émerveillait de la voir se débrouiller si bien avec une seule main. Après être allée porter son assiette à Emma, elle lui en tendit une en disant :

— J’espère que vous êtes affamé. Il y a à manger pour dix personnes.

Robert se noya un instant dans le bleu de ses yeux.

— Merci, dit-il d’une voix un peu rauque.

À sa grande consternation, ce fut d’une main un peu tremblante qu’il lui tendit son gobelet.

Une fois le service achevé, Janet regagna sa place de l’autre côté du feu. L’intérieur de la tour avait beau ne pas être grand, elle lui sembla être allée se réfugier très loin. Il eut l’impression qu’un grand vide se creusait en lui. En la regardant grignoter sa nourriture, l’envie de la toucher devint irrésistible. Il sut que désormais ses rêves seraient hantés par cette image d’elle, troublée par la chaleur qui s’élevait du brasier.

Janet lui adressa un sourire, puis elle baissa la tête en rougissant avant de demander :

— Vous disiez que votre arrière-grand-père avait fait construire cet endroit ? À quelle fin ?

— Il l’a fait bâtir pour sa femme. Pour qu’elle… euh…

Robert se retint à temps de raconter toute l’histoire.

— C’est la magie de l’endroit qui les a attirés, intervint sa sœur. Notre arrière-grand-mère assurait que cette chute d’eau rendait les femmes fertiles, et les hommes…

Sans achever sa phrase, elle se mit à rire et secoua la tête. Emma n’était pas allée au bout de sa pensée, mais à en juger par l’arrondi que formaient les lèvres de Janet, elle avait saisi l’idée générale.

Un inconfortable silence retomba. Janet s’éventa avec sa main valide avant de conclure :

— Donc, c’est ça qui rend l’endroit magique.

— Aye, approuva Emma. Et pour ajouter foi à cette croyance, notre arrière-grand-mère a enfanté sept filles et quatre garçons.

La pauvre Janet en resta une fois de plus bouche bée et évita soigneusement de croiser le regard de Robert. Les joues écarlates, elle fit mine de s’intéresser au spectacle offert par la fenêtre.

Il but une longue rasade de vin coupé d’eau et crut utile de préciser :

— À présent, cet endroit sert à des réunions du clan. En été, nous faisons souvent rôtir un cochon à l’extérieur pendant que les petits barbotent dans une piscine naturelle, un peu en amont.

— Mmmm… fit Janet en reportant son attention sur le contenu de son assiette. Cela paraît idyllique. Nos réunions de clan, à Achnacarry, ont lieu la plupart du temps au bord de la rivière Arkaig.

— Y a-t-il une chute d’eau ? questionna Emma.

— Pas comme la vôtre. La rivière est très large, et il y a quelques rapides où l’eau bouillonne, surtout en période de crue.

— Un cavalier est en train d’approcher, annonça Emma de but en blanc.

Robert se raidit et tendit l’oreille, mais n’entendit rien d’autre que le bruit de la cascade. Il n’était pourtant pas prudent d’ignorer un avertissement de sa sœur, qui avait l’ouïe suffisamment fine pour entendre un murmure d’un étage à l’autre.

— Je vais voir qui c’est, annonça-t-il.

Après s’être levé, il se munit de son mousquet et se rendit sur un point en hauteur qui offrait une vue dégagée. À peine s’était-il placé en position de tir que Jimmy apparut dans son champ de vision, chevauchant au galop, couché sur sa monture.

Baissant son arme, Robert alla l’attendre près du refuge.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il dès qu’il eut stoppé sa monture.

— Lewis est rentré, et il a des nouvelles. Selon lui, une bande de voleurs se cache dans les grottes de Creag Ard.

Robert se frotta le menton.

— Creag Ard ? répéta-t-il.

— Aye. Et je parie que ces salauds ont volé nos yearlings, ont trafiqué le marquage et les ont fait passer par les vallées pour les vendre au marché de Crieff.

— Peut-être. Mais pourquoi n’apprend-on leur présence qu’aujourd’hui ?

— Vous avez trouvé les voleurs de bétail ? s’enquit Janet en jaillissant de la tour.

— On dirait, répondit Robert. Et il n’y a pas de temps à perdre. Janet, pouvez-vous remballer nos affaires ? Jimmy, pars devant et dis aux hommes que nous nous mettrons en route dans une heure.

19

Robert et ses hommes rampèrent au bord d’un surplomb dominant l’entrée des grottes de Creag Ard. Le soleil avait déjà disparu à l’ouest. Il ne faisait plus très clair, mais suffisamment pour qu’il puisse observer ce qui se passait.

— Ce n’est qu’un ramassis de va-nu-pieds, dit-il sans lâcher ses jumelles. Ils sont six.

— Leur feu est visible comme le nez au milieu de la figure, fit remarquer Jimmy avec dédain. Et je peux sentir le bœuf grillé d’ici.

Robert scruta le vallon qui s’étendait en contrebas sans découvrir la moindre tête de bétail.

— Qui t’a dit que ce sont ces fripouilles qui ont volé nos yearlings ? demanda-t-il à Lewis.

— Un vieux paysan, dans une taverne près de Laggan. Il dit qu’il les a fait fuir de chez lui à coups de fusil et en lâchant sur eux ses chiens.

— Ce sont des voleurs. Aucun doute là-dessus.

Robert replia ses jumelles et ajouta :

— Mais je ne pense pas qu’ils nous aient dépouillés de nos bêtes. Ils semblent trop minables pour ça.

Jimmy s’amusait à viser les individus avec son arme, mais son doigt n’était pas sur la détente.

— Peut-être savent-ils qui a fait le coup ? suggéra-t-il.

En se remettant à genoux, Robert jeta un coup d’œil au bas de la colline.

— C’est pour ça que nous allons leur rendre une petite visite, dit-il.

— Maintenant ? s’enquit Lewis.

— Demain à l’aube.

Janet posa une chandelle sur la table voisine du canapé et y prit place. Il était presque minuit, mais elle se sentait incapable de dormir. Trop de choses lui encombraient l’esprit. Une nouvelle chemise, un corset et trois robes de jour avaient été livrés par la couturière. Il s’agissait de vêtements simples et confortables, qu’elle avait acceptés avec un mélange de gratitude et d’agitation. D’un côté, elle avait effectivement besoin de vêtements. De l’autre, qu’il y en ait tant semblait indiquer qu’on ne la voyait pas repartir aussi vite qu’elle l’avait souhaité.

Janet priait pour que Robert et ses hommes trouvent les voleurs de bétail et reviennent sains et saufs. Si le mystère de la disparition des yearlings était résolu, cela contribuerait à résoudre le conflit qui opposait les Cameron aux Grant depuis des générations.

Et si son père et Robert finissaient par se réconcilier ? Le fier Highlander demanderait-il l’autorisation de lui faire la cour ? Par deux fois déjà, ils s’étaient embrassés, avec une passion qu’elle n’aurait jamais crue possible. Mais était-elle la seule à être ébranlée ? L’inexpérience de Janet était flagrante, alors que la réputation de séducteur du laird des Grant n’était plus à faire.

Même si Robert embrassait avec la fougue d’un homme amoureux, son comportement restait imprévisible. Pendant tout le trajet jusqu’à la cascade, leurs cuisses étaient restées en contact. Et lorsqu’il l’avait fait descendre de voiture, les sens de Janet s’étaient de nouveau embrasés. Pourtant, dans le refuge, il s’était tenu à l’écart, distant et raide comme un piquet. Était-ce à cause de la présence de sa sœur ?

Mais non, idiote… se gronda-t-elle. Qui cherches-tu à leurrer ? Il garde ses distances, et tu ferais mieux de faire de même…

Robert Grant ne pouvait pas montrer de l’intérêt pour elle, tout comme elle-même ne pouvait laisser deviner l’attrait qu’elle avait pour lui. Telle était la situation, et il lui fallait ne pas l’oublier avant qu’un scandale finisse par éclater. Certes, il lui avait offert la traditionnelle hospitalité des Highlands, mais les choses devaient en rester là. Si son père soupçonnait quelque jeu de séduction, il n’y aurait aucun espoir de le dissuader d’entrer en guerre.

Un frisson remonta l’échine de Janet. Et si, en dépit de leurs précautions, son père se méprenait sur les bonnes intentions de Robert ? Le forcerait-il à l’épouser ? Voire pire encore ?

Tant d’inquiétudes et si peu de certitudes lui mettaient les nerfs en pelote. Robert l’avait sauvée d’une mort atroce au fond de ce ravin. Ce faisant, il s’était conduit de manière chevaleresque, et le père de Janet n’aurait d’autre choix que de le reconnaître.

Ce dont elle avait le plus besoin, c’était de pouvoir s’occuper en attendant que son bras guérisse. Si seulement elle avait pu se remettre à tricoter… Précautionneusement, elle tenta de faire bouger les doigts de sa main gauche, surprise de constater que la douleur n’était plus insupportable. Peut-être le crochet constituerait-il une meilleure option.

Toujours aussi peu fatiguée, Janet prit sur la table l’un des livres qu’elle avait empruntés dans la bibliothèque. En l’ouvrant, elle eut la surprise de voir une paire de dés et un godet tomber dans son giron. Une cache avait été évidée dans l’épaisseur du volume. Elle le secoua, et deux guinées tombèrent encore. Sur la page de garde, une mention manuscrite retint son attention : Propriété de John Grant, que vous ouvrez à vos risques et périls… Elle était inscrite en dessous du titre : Les amants fidèles. Manifestement, le père de Robert n’appréciait pas les histoires romantiques…

Ce dernier savait-il que ce livre était la cachette secrète de son père ?

Elle se surprit à rire en se remémorant leur jeu de hasard dans le refuge. Dire qu’elle s’était imaginé que son baiser avec Malcolm MacGowan était un précieux secret… Janet passa les doigts sur ses lèvres. Il lui suffisait de fermer les yeux pour se retrouver de nouveau dans la bibliothèque, assise sur le bureau, entre les bras de Robert. Si seulement il avait pu être là, près d’elle, à cette minute… Si seulement elle avait eu le droit de tomber amoureuse de lui…

Mais elle ne l’avait pas.

Pourquoi lui avait-il fait ça ? Elle en était certaine : plus aucun homme ne pourrait l’embrasser avec autant de passion, de fougue possessive. Plus aucun homme ne lui permettrait de se sentir aussi libre et aimée. Était-elle condamnée à un mariage médiocre ?

La tête farcie de plus de questions que de réponses, Janet replaça les objets dans leur cachette et souffla la chandelle.

Peut-être ne me marierai-je pas du tout, conclut-elle.

Cinq guerriers du clan Grant flanquaient Robert, accroupi près de l’homme endormi devant l’entrée de la grotte. Il pointait sa dague sur sa gorge.

— Si j’étais un voleur de bétail, lança-t-il d’une voix grondante, je ne dormirais pas aussi profondément.

L’homme cligna des yeux et s’éveilla en sursaut.

— Bon Dieu, mais que…

D’une pression plus accentuée sur sa carotide, Robert le dissuada de tendre la main vers son couteau.

— Si tu veux vivre, tu ferais mieux de rester immobile. Bouge un cil et tu te retrouveras saigné comme un goret !

Haussant le ton, Robert lança en direction de la grotte :

— Debout, vous autres ! Vous êtes faits comme des rats et dépassés par le nombre.

— Posez vos armes ou on tire ! brailla une voix au sein des ténèbres.

— Avec quoi ? répliqua Robert. Vous n’êtes qu’un ramassis de bandits de grand chemin, mais je suis prêt à parier que vous n’avez pas une once de poudre ! Sortez tout de suite, et je vous épargnerai. Résistez, et vous rôtirez tous en enfer avant que le soleil soit levé sur Creag Ard !

— Vous jurez qu’on aura la vie sauve ? s’enquit la voix, moins caverneuse et menaçante.

— Je suis Robert Grant, de Glenmoriston, et quand je donne ma parole, elle ne peut être mise en doute. Vous avez de la chance d’avoir été débusqués par moi et non par les soldats de la reine, car vous seriez allés garnir les potences de Fort William avant demain.

Après une courte pause, des pas se firent entendre à l’intérieur de la grotte et quatre faces sinistres émergèrent des ténèbres. Robert reconnut l’un d’eux – Leith Whyte, leur chef à n’en pas douter.

Élevant son arme, Jimmy prévint :

— Ils étaient six. Il en manque un.

— Faites sortir le dernier, ordonna Robert, sa dague toujours pointée sur la gorge du premier bandit. Je ne tolérerai aucune traîtrise !

— Sors de là, Mor ! lança Leith par-dessus son épaule. Écoutons ce que le laird Grant a à nous dire.

S’adressant à Robert, il ajouta d’un ton sarcastique :

— Vos explications ont intérêt à être convaincantes. Nous n’avons commis aucun crime.

— Je ne me montrerais pas aussi arrogant, à ta place.

Rengainant son arme, Robert se redressa et désigna d’un coup de menton le feu presque éteint. Vingt-trois membres du clan Grant cernaient les lieux, pour éviter toute fuite.

— Et si nous parlions du bœuf que vous avez fait rôtir hier soir ?

Le regard de Leith vacilla, trahissant sa culpabilité.

— Je me moque de savoir où vous avez volé cette bête, reprit Robert. Mais je suis en revanche très curieux de savoir ce que sont devenus les soixante-six yearlings qui m’ont été dérobés pendant le dernier estivage.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que nous avons pu faire le coup ? Nous n’avons pas de chevaux, pas de chiens.

— Voilà pourquoi nous sommes en ce moment même en train de discuter. Sans cela, tu serais déjà mort.

Robert soutenait le regard de l’homme sans ciller.

— Depuis quand êtes-vous dans ces collines ?

— Un petit moment. Mais il est dangereux de rester trop longtemps au même endroit.

— Un homme comme toi, qui bouge beaucoup, doit entendre dire des choses sur ses pairs voleurs de bétail.

Leith fit mine d’y réfléchir en se grattant la barbe.

— Je ne vois pas, non.

Mensonge.

— Où nos bêtes ont-elles été vendues ?

— J’en sais rien du tout.

— Mmmm. Dommage. Un séjour dans les geôles de Glenmoriston vous rafraîchira la mémoire.

D’un signe de tête, Robert ordonna à ses hommes d’entraver les prisonniers.

20

Robert se sentait las d’avoir dormi dans la montagne noyée de bruine, sans rien d’autre pour le tenir au sec qu’une toile goudronnée. Aussi fut-ce avec un certain soulagement qu’il franchit, tard dans la nuit, les portes de Moriston Hall. Avec leurs prisonniers, ils avaient dû descendre les pentes des Highlands et contourner le loch Ness à une allure d’escargot. Les voleurs étaient désormais enfermés dans la petite geôle construite par son arrière-grand-père à l’arrière de l’écurie.

En passant devant le salon, il entendit l’horloge sonner les douze coups de minuit. Rapidement, il se débarrassa de son épée et gravit l’escalier où ses pas résonnèrent comme dans une maison vide. Dans le corridor, il marqua un arrêt devant la porte de Janet, à qui il mourait d’envie de rendre visite. Aussi resta-t-il interdit de voir celle-ci s’ouvrir devant lui.

— Robert ? s’étonna Janet, dont les yeux brillaient tels des saphirs dans l’obscurité. Vous êtes de retour…

— Comme vous le voyez.

Il laissa son regard s’attarder sur elle. Janet ne portait qu’une mince chemise. Elle avait drapé un arisaid autour de ses épaules, qui couvrait la naissance de son cou élancé. Il se vit y poser les lèvres, et les longs cheveux blonds cascadant jusqu’à ses hanches rendaient cette rêverie irrésistible.

— Vous devriez être au lit, constata-t-il d’une voix rauque. Il est tard.

— Je ne parvenais pas à dormir.

Soudain, Robert n’avait plus sommeil lui non plus. Appuyé de l’épaule contre le chambranle, il demanda :

— À cause de votre bras ?

— Non. En fait, il me fait moins souffrir ces temps-ci.

Le regard de Janet descendit se fixer sur son torse, avant de revenir à ses yeux.

— Avez-vous trouvé les voleurs ?

— Nous avons trouvé une demi-douzaine de gredins, mais je doute qu’ils soient responsables de la disparition de mes soixante-six têtes de bétail.

— Savent-ils qui sont les coupables ?

— Ils prétendent que non, mais je les ai jetés au cachot pour stimuler leur mémoire.

— Ils sont ici ?

— Aye, dans notre geôle.

— Ont-ils froid, ou faim ? Ont-ils des couvertures ?

— Och ! Ce sont des prisonniers, pas des invités.

— Eh bien… j’aimerais leur rendre visite, demain matin. Personne ne devrait souffrir du froid.

Robert réprima un soupir et enroula autour de son doigt l’une des mèches de Janet, regrettant de ne pouvoir se trouver dans un lit avec elle, cette glorieuse chevelure répandue sur sa poitrine nue.

— Je voudrais vous montrer quelque chose, reprit-elle.

Elle fit une incursion à l’intérieur et revint porteuse d’un livre, qu’elle lui tendit.

— En cherchant quelque chose à lire, je suis tombée sur ceci dans la bibliothèque.

Robert l’ouvrit et se mit à rire.

— Voyez-vous ça ! s’exclama-t-il. Et moi qui me demandais où étaient passés les dés de mon père…

— Il a inscrit un avertissement sur la page de titre : « Propriété de John Grant, que vous ouvrez à vos risques et périls. »

— Aye. De peur qu’on ne les lui subtilise.

— Est-ce pour cette raison qu’il les cachait ?

— Nay. Il les dissimulait aux yeux de ma mère.

— Qui n’approuvait pas les jeux de hasard, j’imagine.

— Vous ne devriez pas davantage les approuver.

— Dans ce cas, je dois blâmer votre influence néfaste.

Robert fit la grimace.

— Toutes mes excuses.

— Elles ne sont pas nécessaires, assura Janet.

Elle se mordit la lèvre inférieure et reprit le livre qu’il lui tendait avant d’ajouter :

— Qu’en dites-vous ? Ne les ferions-nous pas rouler un peu, avant de nous retirer pour la nuit ?

Robert sentit ses jambes faiblir, mais il parvint à ne pas trahir son trouble et acquiesça d’un hochement de tête. Dieu lui vienne en aide…

Voyant qu’il s’apprêtait à pénétrer dans la chambre, elle l’arrêta en posant la main sur sa poitrine.

— Plutôt dans la bibliothèque ? suggéra-t-elle.

Enfer et damnation…

— Euh… que diriez-vous du salon ? répondit-il. Il est beaucoup plus confortable.

Il était surtout meublé d’un divan, où il pourrait s’asseoir à côté de Janet, peut-être de manière que leurs cuisses se touchent. Et plus encore, songea-t-il, si je suis chanceux…

— Très bien. Donnez-moi un instant pour me vêtir plus correctement.

Robert sentit ses épaules s’affaisser.

— Och ! Est-ce vraiment nécessaire ? protesta-t-il. Nul ne vous verra à cette heure.

En se penchant, elle jeta un coup d’œil dans le corridor et demanda :

— En êtes-vous certain ?

— Tout à fait certain.

Il lui offrit son bras et, à son grand étonnement, elle y posa les doigts sans se faire prier davantage. Ensemble, ils remontèrent le couloir et descendirent l’escalier.

— Qu’allons-nous parier ? questionna Janet.

Robert ouvrit la porte du salon, la fit entrer et se chargea d’allumer des bougies.

— J’ai une idée, répondit-il.

Janet alla s’asseoir sur le divan – exactement là où il la voulait.

— Laquelle ? s’enquit-elle.

— Vous êtes très douée pour embrasser.

Il alla s’installer à côté d’elle avant de conclure :

— Nous pourrions parier des baisers.

Couvrant sa bouche sous ses doigts, Janet rougit.

— Milord ! protesta-t-elle. Vous êtes impertinent !

— Nous nous sommes déjà embrassés, constata-t-il posément. J’ai beaucoup aimé ça. Et si je ne me trompe, vous avez plutôt apprécié vous aussi.

— Je ne mentirai pas en prétendant le contraire, mais nous ne devons pas recommencer.

Du bout des doigts, il caressa l’avant-bras de Janet et demanda à mi-voix :

— Pour quelle raison ?

Leurs regards se mêlèrent. Elle retenait son souffle. Robert plaça un doigt sous le menton de Janet et le souleva.

— Un petit baiser n’a jamais fait de mal à personne, susurra-t-il.

Son cœur battait à tout rompre. Lentement, il abaissa ses lèvres à la rencontre des siennes et lui donna le plus léger des baisers.

— Vous voyez ? reprit-il. Ce n’est pas méchant.

— Je dois vous contredire. Même un simple baiser de votre part se révèle dangereux.

S’emparant du livre de son père, il en tira le godet, les dés, et les fit rouler à l’intérieur.

Pour la première partie, le sort lui fut favorable.

— J’ai comme l’impression, dit-elle, que la chance est de votre côté ce soir.

Robert porta la main à la hanche de Janet et murmura :

— J’ai comme l’impression que vous avez raison.

Elle entrouvrit les lèvres, ce qui la rendit plus appétissante à ses yeux qu’une tarte aux pommes à peine sortie du four. Incapable de résister à la tentation, il cueillit sa bouche en un baiser brûlant de passion. Dans un petit gémissement, Janet posa la main sur sa poitrine, ce qui le galvanisa davantage encore. Elle le désirait autant qu’il la désirait lui-même.

Enhardi, il laissa ses lèvres s’aventurer dans son cou. Janet s’arc-bouta afin de mieux se prêter à ses baisers. L’arisaid glissa de ses épaules, révélant une opulente poitrine à peine dissimulée par la fine chemise. Visibles sous celle-ci, les pointes de ses seins, sombres et dressées, achevèrent de le rendre fou. Sa bouche s’aventura plus bas encore. Il tira sur le cordon qui fermait l’encolure, dénudant ses seins.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle, pantelante. Vous ne devez pas faire ça… C’est mon tour, à présent !

Maudit soit ce satané jeu…

— Je n’ai pas fini de savourer ma récompense, grogna-t-il. Seigneur… vous êtes divine !

— Mais…

Il la sentit se raidir lorsque sous sa langue il titilla l’une de ses aréoles.

— Arrêtez ! supplia-t-elle en se trémoussant. Vous allez me faire défaillir !

Le sexe de Robert se dressait avec urgence sous son kilt tandis qu’il embrassait les seins de Janet. Des seins qu’il aurait pu adorer, vénérer, aimer matin et soir. Des seins trop parfaits pour être décrits. Des seins qui semblaient le supplier de ne surtout pas cesser, en dépit de ce qu’elle pouvait prétendre.

— Robert… je… je vous en prie !

Après avoir donné à chacun d’eux un dernier baiser, il se redressa et recouvrit la poitrine de Janet.

— Vous allez trop loin ! protesta-t-elle.

Elle avait remis l’encolure en place, mais sans nouer le cordon.

— À mon tour : je demande des cinq.

Aussi discrètement que possible, Robert dissimula sa monumentale érection sous son kilt et rassembla les dés. Il était surpris qu’elle n’ait pas décidé d’arrêter le jeu, qu’elle ne l’ait pas giflé et ne se soit pas ruée, furieuse, dans l’escalier. Tout espoir n’était pas perdu…

Il fallut deux tours à Janet pour arriver à ses fins. Quand ce fut fait, elle demanda en arquant un sourcil :

— Les mamelons d’un homme sont-ils aussi sensibles que ceux d’une femme ?

Le sexe de Robert se cabra de plus belle.

— Pourquoi n’essaieriez-vous pas, pour le savoir ?

En un tournemain, il déboutonna sa chemise et la fit passer par-dessus tête. Le seul fait d’entendre Janet pousser un cri de ravissement suffit pour que durcissent ses aréoles.

Un grondement primitif monta de la gorge de Robert lorsque, du bout du doigt, elle en caressa la pointe brune. À son contact, sa chair prenait vie. Paresseusement, elle laissa son doigt traverser sa toison pectorale avant de descendre le long de ses abdominaux.

— Vous êtes plus poilu que je ne l’imaginais, constata-t-elle.

— Et il y en a davantage encore au bas de cette ligne que vous suivez…

Robert vit les yeux de Janet s’assombrir. La curiosité la démangeait… mais elle retira son doigt, préférant pencher la tête et déposer le plus léger des baisers sur chacun de ses tétons, avant de se redresser.

— C’est tout ? protesta-t-il.

Elle soutint son regard d’un air empreint d’une certaine malice.

— C’est juste un début, se justifia-t-elle. Je dresse mes plans d’attaque, si vous préférez…

Alors, telle une femme habituée aux jeux de l’alcôve, elle prit l’un après l’autre ses mamelons dans sa bouche et les titilla longuement, savamment sous ses lèvres, sa langue et ses dents. Quand elle se redressa pour reprendre son souffle, Robert se retrouva allongé sur le canapé, hors d’haleine, le sexe aussi rigide que la poignée de son épée. Étant donné le peu que Janet portait sur elle, il ne lui aurait pas fallu fournir de gros efforts pour la dénuder et la faire sienne, là, tout de suite.

Mais je ne peux pas faire ça, se dit-il, je ne dois pas prendre son innocence. Cela ne pourrait que provoquer une guerre sans merci contre Glenmoriston, et je ne peux mettre mon clan en danger, même si le désir que j’éprouve pour elle doit me rendre fou…

Pourtant, après avoir repris ses esprits, Robert ne put s’empêcher de faire rouler de nouveau les dés. Janet gagna aux deux tours suivants. Quand elle eut fini de l’embrasser comme une séductrice impénitente, Robert se retrouva plus près que jamais de renoncer à toute prudence.

Enfin, le sort lui fut favorable. Il se rua sur elle tel un renard sur sa proie.

— Il reste un endroit où je ne vous ai pas embrassée…

Janet écarquilla les yeux.

— Och, nay ! s’exclama-t-elle en portant la main à son entrejambe. Vous n’allez pas…

— Och, aye !

Robert s’accroupit devant elle, fit remonter la chemise, exposant à ses regards ses chevilles, ses genoux, ses cuisses et…

— À mon tour de vous rendre folle ! murmura-t-il. Délicieusement, complètement folle de plaisir…

Janet ne pouvait se rappeler comment elle s’était retrouvée assise au bord du divan, les jambes écartées, la tête de Robert entre ses cuisses, nue jusqu’à la taille et entièrement livrée à lui.

Sentir sa langue glisser le long de ses cuisses la rendait déjà folle de désir. Elle aurait dû protester, mais tout au contraire elle était prête à le supplier de ne surtout pas arrêter. Comment s’y était-il pris pour la transformer en libertine ?

— Vous sentez divinement bon, murmura-t-il.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais ». Détendez-vous.

Janet agrippa l’accoudoir et se laissa glisser un peu plus sur le divan. Entre ses cuisses, Robert ne la quittait pas des yeux, tout en lui prodiguant ses caresses. Soudain, elle sentit sa langue titiller l’endroit le plus secret – et le plus sensible – de son anatomie.

— S’il vous plaît ! s’écria-t-elle en s’arc-boutant.

Mais de quoi l’implorait-elle ? D’arrêter ou de continuer coûte que coûte ?

Avec un petit rire satisfait, Robert reprit ses assauts avec plus d’audace encore. Ses doigts se mirent de la partie, en parfaite symbiose avec ses lèvres et sa langue. Janet poussa un petit râle de plaisir en sentant l’un d’eux s’introduire en elle sans effort. Ses chairs intimes étaient parfaitement lubrifiées. Sans cesser de l’embrasser, Robert fit aller et venir son doigt.

La tête renversée en arrière, Janet commença à rouler des hanches en rythme avec ses caresses. Elle n’était plus que le jouet d’un désir impérieux qu’elle sentait de manière encore confuse monter en elle. Au creux de son ventre, il lui fallait davantage, toujours davantage, et cette exigence menaçait jusqu’à sa raison. Le ballet de son doigt en elle se fit plus rapide, plus insistant. Elle vit des étoiles consteller l’écran de ses paupières closes.

— Arrêtez ! gémit-elle, le souffle court.

Elle craignait que sa promesse de la rendre folle n’ait pas été qu’une plaisanterie. Tandis que cette supplique glissait de ses lèvres, elle sentit le rire satisfait de Robert se communiquer à sa chair. Le ballet de sa langue se fit plus endiablé encore. Son doigt n’était pas en reste. Incapable de la moindre parole ni d’aucune pensée, Janet hoquetait de plaisir tandis que les caresses de Robert l’entraînaient à de vertigineuses hauteurs.

— Non, n’arrêtez pas ! supplia-t-elle. Surtout pas !

Alors, d’un coup, elle ouvrit grand les yeux et, dans un cri d’extase, sentit son corps voler en éclats. L’espace d’une éternité de plaisir, le souffle coupé, elle eut l’impression de se dissiper aux quatre coins du monde dans un brillant éclat de lumière.

Enfin, elle reprit ses esprits, aussi pantelante qu’au terme d’une longue course. Entre ses cuisses, Robert la dévisageait d’un air satisfait, aussi matois et repu qu’un gros chat ayant lapé son bol de crème.

— Que… Que s’est-il passé ? s’étonna-t-elle. Suis-je devenue folle, un court instant ?

— Nay, assura-t-il. Vous avez eu un aperçu du plaisir que partagent un homme et une femme dans un lit.

— Un aperçu seulement ?

Les yeux de Janet se posèrent sur le kilt de Robert, sachant fort bien ce qu’il dissimulait. Elle aspirait de tout son cœur à partager ce plaisir encore inconnu dont il venait de lui donner un « aperçu », mais elle savait que cela lui vaudrait la réprobation de sa famille et de la société.

— Aye, répondit-il d’une voix un peu rauque. Mais je pense que nous avons suffisamment joué aux jeux de hasard pour cette nuit.

En se glissant à côté d’elle sur le canapé, il la prit entre ses bras et lui embrassa la tempe.

— Je pourrais rester comme ça avec vous pour toujours… lâcha-t-il dans un soupir.

21

— Robert ? Est-ce que tu es là ?

Janet s’éveilla en sursaut et vit Emma pénétrer dans le salon. Elle sentit sursauter le grand Highlander sur la poitrine duquel elle s’était endormie. Doucement, il la repoussa et répondit à sa sœur, d’une voix ensommeillée :

— Aye. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Oh ! Dieu merci, tu es là. Le petit déjeuner est servi et je ne trouve Janet nulle part. Sais-tu où elle est ?

— Euh…

Du regard, Robert consulta Janet, qui remettait son arisaid en place. Les yeux écarquillés, elle posa l’index sur ses lèvres. S’il parvenait à accompagner Emma à la salle à manger sans la trahir, elle pourrait se glisser hors du salon sans être vue.

Emma renifla délicatement et reprit :

— Oh ! Vous êtes là, Janet. Savez-vous qu’il y a toute une bande de brigands dans notre prison ? Cela met le cuisinier dans tous ses états, de devoir nourrir tant de bouches qui ne le méritent pas.

Bon sang…

— Je… Je suis au courant, répondit-elle. En fait, j’étais en train de discuter de ces prisonniers avec votre frère. Emma, sauriez-vous où je pourrais trouver de vieilles couvertures, et peut-être des manteaux, des écharpes, des chapeaux mis au rebut ?

— Il semble que mademoiselle Janet tienne à couvrir ces voleurs de bienfaits, fit remarquer Robert.

— Je pense que madame Tweedie pourrait nous aider, indiqua Emma en hochant la tête.

Robert leva les yeux au plafond.

— Avant d’aller faire de ces gredins des coqs en pâte, dit-il, allons manger.

D’un regard, Janet lui indiqua qu’elle ne pouvait les suivre, habillée comme elle l’était. En la voyant débarquer dans cette tenue, nul doute que les serviteurs auraient de quoi nourrir leurs commérages pendant des semaines.

— Mademoiselle Janet doit repasser par sa chambre, reprit Robert en se levant. Elle a oublié… son châle. Elle nous rejoindra.

Janet se précipita dans l’escalier aussitôt que le frère et la sœur se furent éloignés. Comble de malchance, il fallut qu’elle tombe sur le palier nez à nez avec Mme Tweedie.

— Mon Dieu ! s’exclama celle-ci. Il fait bien trop froid pour errer dans les couloirs dans cette tenue !

— C’est exactement mon avis, approuva Janet.

Sans s’attarder davantage, elle alla s’enfermer dans la chambre rose, le cœur battant.

Mais qu’est-ce qui m’a pris ? se lamenta-t-elle en son for intérieur. Et pourquoi Robert m’a-t-il laissée m’endormir contre lui dans le salon ? Je parierais que le moindre domestique dans ce château est à présent au courant de ce que nous y faisions…

Janet sursauta et faillit pousser un cri de frayeur en entendant toquer contre la porte.

— Avez-vous besoin d’aide pour vous habiller, mademoiselle ?

Pourquoi fallait-il qu’elle se retrouve handicapée en de telles circonstances ?

— Effectivement, je vous remercie…

Janet soupira, ouvrit la porte et s’effaça sur le seuil pour laisser entrer Mme Tweedie. Celle-ci, après l’avoir toisée de pied en cap d’un regard entendu, alla se munir d’un corset.

— Vous ne semblez pas dans votre assiette, ce matin, commenta-t-elle en revenant vers elle.

— Je ne pouvais pas dormir… expliqua Janet.

Elle se retourna, autant pour échapper au regard de Mme Tweedie que pour la laisser ajuster le corset.

— Je veux bien croire que ni vous ni le laird n’avez dû dormir beaucoup… reprit celle-ci.

Les lèvres pincées, Janet garda le silence. Mme Tweedie lui passa une tunique et revint se positionner devant elle pour la lacer.

— Votre bras sera guéri en un rien de temps, constata-t-elle ce faisant. Ensuite, le laird vous ramènera chez vous. En attendant, je ne ferais pas mon devoir si je ne vous mettais pas en garde.

Mais va-t-elle se taire, oui ou non ?

— Oh ? feignit de s’étonner Janet. À quel propos ?

— Je sais que je ne suis ici qu’une gouvernante, mais j’ai servi dans cette maison toute ma vie, et je n’ai que les meilleures intentions – pour vous comme pour le laird.

Elle poussa un profond soupir avant de poursuivre :

— J’ai vu de quelle manière vous vous regardez tous les deux, et rien de bon ne peut en sortir. N’oubliez pas que vous êtes une Cameron. Je connais votre père de réputation, et même si Robert perdait la tête et tombait amoureux de vous, jamais Ewen n’approuverait cette union. Faites très attention à vous, car vous n’aimeriez sans doute pas mettre au monde un enfant illégitime dans neuf mois.

— Madame Tweedie ! s’insurgea Janet. Vous vous oubliez. Jamais je ne…

— N’essayez pas de m’en faire accroire, l’interrompit-elle. De mon point de vue, c’est de la sagesse d’une mère dont vous avez besoin. Et pour pallier l’absence de la vôtre, il est de mon devoir de vous parler en toute franchise. Les murs de cette maison ont des yeux et des oreilles. Je sais que vous avez passé la nuit au salon, dans les bras de Robert – avec presque rien sur le dos.

— Je…

Janet réprima un gémissement de consternation. Elle ne pouvait nier la vérité. Mais elle ne comptait pas pour autant s’excuser.

— Rien d’irrattrapable ne s’est produit, assura-t-elle.

— Dieu merci !

Mme Tweedie tapota gentiment le nœud qu’elle venait de faire et ajouta :

— N’oubliez pas votre châle, avant de sortir. Sinon, Emma se doutera de quelque chose.

— Entendu. Et vous, n’oubliez pas de vous occuper de vos affaires.

Janet n’était pas prête à laisser croire à la gouvernante qu’elle pouvait la mener à la baguette.

— C’est ce que je fais toujours.

Sur ce, la femme gagna la porte. Avant de la refermer derrière elle, elle conclut :

— Je verrai ce que je peux faire pour les couvertures.

Quelle sacrée fouineuse ! tempêta Janet en enfilant ses chaussures. Comment ai-je pu me montrer si imprudente ? Et pourquoi n’ai-je aucun remords de l’avoir été ?

Dans la salle à manger, elle retrouva Robert et Emma devant leur bol de porridge, auquel ils n’avaient pas touché. Janet alla vite s’installer et expliqua en prenant sa cuillère :

— Pardon pour le retard. Madame Tweedie voulait me parler.

Un sourcil arqué, Robert s’étonna :

— Ah oui ?

— Aye. Elle va trouver des couvertures pour les prisonniers. Emma, savez-vous tricoter ?

— Nay, je n’ai jamais essayé.

— Alors, je vous apprendrai et je me mettrai au crochet. En un rien de temps, nous aurons une demi-douzaine d’écharpes et de bonnets à leur offrir.

— Vous êtes sérieuse ? demanda Robert, ébahi.

— Je le suis, confirma-t-elle. Et j’espère découvrir qui sont les véritables voleurs. Qu’ont-ils mangé, ce matin ?

— Le cuisinier leur a préparé du porridge.

— Et pas de cidre chaud ? Emma, nous leur en porterons un pichet avec les couvertures.

— Quoi ? s’écria Robert. Vous n’approcherez pas de ces voyous sans être accompagnées par un guerrier du clan.

Janet lui adressa un sourire rassurant.

— Ne vous inquiétez pas, tout ira bien.

Elle faillit tendre sa main valide au-dessus de la table pour tapoter la sienne, mais si les murs avaient des yeux et des oreilles, mieux valait s’en abstenir.

— J’ai une faim de loup ! lança-t-elle en s’attaquant à son bol. Ce porridge a l’air délicieux.

22

Comme chaque mardi, installé dans la grande salle, Robert recevait les complaintes des membres du clan.

— À qui le tour ? demanda-t-il à son régisseur.

Wallis, qui gardait en ordre les livres de comptes, consulta son registre et annonça :

— Tavis et Shane. Dispute de voisinage.

— Quand ne se disputent-ils pas, ces deux-là ?

Aux deux fermiers que l’on fit entrer, Robert lança :

— Qu’est-ce qui vous amène, messieurs ?

— Le bélier de Tavis n’arrête pas de sauter la clôture, expliqua Shane. Il mange le fourrage de mes bêtes !

Le voisin mis en cause eut un grognement sarcastique.

— M’est avis qu’il en a plus après tes brebis qu’après ton fourrage !

En se caressant la barbe, Robert laissa son regard courir de l’un à l’autre.

— Si tel est le cas, dit-il enfin, je pense que c’est à ton avantage, Shane. Le bélier de Tavis est un beau spécimen, contrairement au tien.

Un grand sourire illumina le visage de ce dernier, mais Shane ne l’entendait pas de cette oreille.

— Je ne vois pas en quoi ! protesta-t-il. Toutes mes brebis sont déjà pleines.

— Pardi ! triompha Tavis. Grâce à mon bélier !

Robert dressa sa main, paume ouverte devant lui, pour clore le débat.

— Tavis ! ordonna-t-il. Je te charge de surélever la clôture. Shane ! Après la mise bas, pour montrer à ton voisin que tu apprécies le service rendu, tu lui offriras ton plus bel agneau.

En sortant, les deux hommes faisaient grise mine, mais le sourire de Janet, qui leur succéda, était assez éblouissant pour réchauffer l’atmosphère la plus glaciale.

— J’ai des nouvelles, annonça-t-elle.

En lui faisant signe d’approcher, Robert ordonna :

— Allez voir s’il reste du monde à passer, Wallis. J’aimerais dire deux mots en privé à mademoiselle Janet.

Dès qu’ils furent seuls, Robert reporta son attention sur elle. Il mourait d’envie de lui prendre la main et de l’attirer sur ses genoux. Le souvenir de leur nuit au salon, de son visage entre ses cuisses, l’avait hanté toute la journée.

— Quelles sont ces nouvelles ? s’enquit-il.

Manifestement fière d’elle-même, elle répondit :

— Vos prisonniers ne connaissent pas le nom de celui qui les a payés pour voler le bétail, mais ils savent à quoi il ressemble.

Robert en resta un instant bouche bée.

— Ils ont admis avoir volé mon bétail ?

— Ils y ont été mêlés. Les vols se sont étalés sur plusieurs semaines et ils n’ont pas gagné grand-chose.

— Combien ?

— Un penny par tête.

— C’est ridicule, étant donné que chacun d’eux risque le gibet ! Vous dites que quelqu’un les a embauchés ? À quoi ressemble ce commanditaire ?

— Physique quelconque. Cheveux bruns. Des yeux en boutons de bottine. Taille moyenne. Et une marque sombre sur la joue droite. Vous voyez de qui il peut s’agir ?

— À peu près la moitié des hommes de ce pays répondent à cette description…

— Sauf en ce qui concerne le signe distinctif. Cette marque pourrait nous aider. Elle est très visible, selon eux.

Un grand sourire fleurit sur les lèvres de Janet.

— Et aucun des hommes de mon père ne ressemble à cela, ajouta-t-elle d’un air réjoui.

Mais cela ne signifie pas que Lochiel est innocent, songea-t-il.

— Ils n’ont pas demandé à cet homme comment il se nomme ? D’où il vient ? Où il avait prévu de vendre mes bêtes ? Était-il habillé comme un fermier ? Comme un gentleman ?

— Ils m’ont dit qu’il était habillé à l’écossaise, mais…

— Oui ? l’encouragea Robert.

— Il ne parlait pas comme on le fait par ici. Ils pensent que ce devait être un Lowlander.

— La machination se confirme… Et tout cela, grâce à quelques couvertures ?

— Pour être honnête, précisa Janet, je pense que c’est plutôt le cidre chaud qui les a décidés à parler.

Robert fut incapable de résister plus longtemps. Il prit la main de Janet et la fit asseoir sur ses genoux. En prenant garde à ne pas toucher son bras blessé, il nicha son nez au creux de son oreille et demanda :

— Qu’avez-vous appris d’autre sur mes prisonniers ?

En riant, Janet se pencha en avant pour lui échapper.

— Ce sont de pauvres bougres qui n’ont pas eu de chance, pour la plupart.

Il repoussa une mèche du visage de Janet.

— Il n’empêche qu’ils ont eu recours au vol. On ne peut leur faire confiance. Comment savez-vous que ce qu’ils vous ont dit est vrai ?

— Leur chef a marché sur Édimbourg avec le détachement du clan Grant en 1708, lorsque le véritable roi est revenu de France.

Janet examinait la cicatrice de Robert, sur laquelle elle passa son doigt. Il adorait être l’objet de ses attentions.

— C’est vrai, reconnut-il. Leith est d’Inverness. Pour son malheur, il a un goût pour la boisson et une aversion pour le travail. Cela ne m’a pas surpris de constater qu’il avait rejoint cette bande de voleurs.

Le regard de Janet se porta sur ses lèvres.

— La moitié d’entre eux sont de jeunes journaliers qui n’avaient plus de travail, expliqua-t-elle.

Robert humecta ses lèvres et répliqua :

— Si on leur offrait un jour de travail honnête en échange de bons gages, je doute qu’ils en viendraient à bout sans laisser tomber ou sans voler quelque chose.

— Vous pourriez peut-être leur donner leur chance ?

— Pour me faire détrousser ?

Robert lui saisit doucement le menton et fit venir son visage à la rencontre du sien.

— L’argent est-il à vos yeux plus important que le salut de leurs âmes ? demanda-t-elle d’un ton rêveur.

Il déglutit péniblement et renonça à lutter contre son désir irrésistible de l’embrasser.

— Peut-être pourrais-je leur trouver un emploi qui n’aiguiserait pas leurs appétits.

— Voilà une bonne idée…

Enfin, leurs lèvres se joignirent. Après cette longue et éprouvante – mais délicieuse – attente, Robert goûta à sa juste mesure ce baiser.

Mais à peine s’apprêtait-il à l’approfondir que Wallis revint dans la pièce et s’éclaircit la gorge.

Janet se dressa d’un bond.

— Mon Dieu ! Vous ne manquez pas de toupet, milord ! s’exclama-t-elle sur un ton d’actrice shakespearienne.

Robert lui adressa un sourire carnassier et joua le jeu.

— Mais… ce n’était qu’un innocent baiser, mademoiselle.

— Innocent, c’est ce que vous prétendez !

Elle agita son index d’un air menaçant et enchaîna :

— Contentez-vous de ne pas oublier qu’Emma vous attend pour dîner demain soir dans votre meilleure tenue. Elle nous prépare une surprise.

— Bénie soit ma sœur, et merci à vous de lui tenir compagnie. La vie n’est pas toujours rose pour elle.

— Elle n’en est que plus méritante d’être un modèle de vertu et de bienséance. Prenez-en de la graine !

Droite et digne, Janet tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Robert eut presque envie d’applaudir…

Janet découvrit en Emma une apprentie idéale. Elle se chargeait de tricoter les écharpes, tandis qu’elle-même s’occupait des gants. Avec son bras immobilisé, le travail était fastidieux, mais en deux jours elles avaient déjà bien avancé.

Elle ne s’arrêta ce soir-là que pour aller se changer pour le repas. Elle vérifiait sa coiffure dans le miroir quand elle entendit frapper à sa porte et reconnut la façon de s’annoncer de Mme Tweedie.

— J’ai quelque chose pour vous, annonça celle-ci.

— Entrez…

Résignée, Janet se prépara à une nouvelle leçon de morale, mais la gouvernante apparut souriante sur le seuil, les bras chargés de la robe de taffetas bleu.

— Je l’ai nettoyée et raccommodée, expliqua-t-elle. Cela ferait tellement plaisir à Emma si vous la portiez.

— Ma robe ? s’étonna Janet.

Elle la rejoignit et, examinant le vêtement, n’en crut pas ses yeux.

— Mon Dieu… Elle est comme neuve ! Mais je doute qu’Emma puisse apprécier ce que je porte ou non…

— Elle ne voit peut-être pas, mais elle sent des choses que vous et moi ne pouvons imaginer.

Il semblait y avoir plus d’une facette chez Mme Tweedie.

— Ça, je n’en doute pas, assura Janet. Je suis chaque jour plus étonnée par elle. Et si cela doit lui faire plaisir, je la porterai volontiers. Mais nous devons nous dépêcher…

Tout en aidant Janet à se déshabiller, Mme Tweedie entretint avec elle une aimable conversation. Après avoir noué son troisième jupon, la gouvernante l’aidait à passer la robe lorsqu’elle fit remarquer :

— Ce doit être dur, pour vous, d’être loin des vôtres…

— Naturellement.

Pour être honnête, Janet n’avait pas beaucoup pensé à Achnacarry au cours des semaines qui venaient de s’écouler. Comme elle s’était rendue à Inverlochy pour fuir sa belle-mère, cela lui semblait moins étonnant que la nouvelle disposition d’esprit de la gouvernante – sans compter le mal qu’elle s’était donné pour réparer la robe.

— Ce bleu vous va très bien, assura Mme Tweedie en achevant de lacer le corsage dans son dos. Il met en valeur la couleur de vos yeux.

— C’est très gentil à vous de me le dire, mais…

Par-dessus son épaule, Janet lança à la gouvernante un regard inquisiteur avant de conclure :

— Hier, vous sembliez pressée de me voir rentrer chez moi aussi vite que possible. Qu’est-ce qui a changé ?

Les lèvres pincées, la femme détourna le regard.

— Rien du tout, finit-elle par répondre. Je veux juste que mademoiselle Emma soit heureuse.

Janet n’avait pas besoin d’être voyante pour saisir qu’on lui cachait quelque chose.

— C’est le laird qui vous a demandé de réparer cette robe… suggéra-t-elle, sous le coup d’une subite inspiration.

— Aye, reconnut piteusement la gouvernante.

— Et c’est lui également qui vous a demandé de venir m’aider à m’habiller, j’imagine.

Même si elle ne répondit pas, Janet la vit rougir.

— Eh bien, reprit-elle, je pense que Robert Grant est un homme remarquable. Et quand je rentrerai chez moi, je ferai en sorte que mon père ne puisse l’ignorer.

— Oui, mademoiselle.

— Cela ne serait-il pas merveilleux si nos deux clans finissaient par se réconcilier ?

— Oui, mademoiselle.

Voilà qui ressemblait déjà plus à la Mme Tweedie qu’elle avait appris à connaître… Ce n’était pas de son propre chef que la gouvernante s’était donné la peine de réparer la robe de taffetas, et pour une raison qui lui appartenait, elle préférait à présent tenir sa langue.

L’esprit de Janet bourdonnait comme une ruche. Et si Robert faisait en sorte de conclure entre les Grant et les Cameron une paix honorable ? Auraient-ils la possibilité de vivre heureux ensemble ? Lui demanderait-il sa main ?

Son cœur débordait de joie rien que d’y penser, mais elle revint bien vite sur terre en songeant à son père. Comment réagirait le puissant laird du clan Cameron, si son ennemi juré venait lui tendre la main ? Lui offrirait-il la sienne, ou dégainerait-il son épée ?

23

Janet prit le temps de faire une halte avant de passer la porte de la grande salle. Prenant une ample inspiration, elle vérifia délicatement du plat de la main l’état de sa coiffure, puis se décida à entrer.

À l’intérieur, Emma et Robert dansaient.

— Un, deux, trois, quatre, cinq, six. Voilà, c’est ça ! l’encourageait-il gentiment. Si tu connais les pas, tu n’auras qu’à te laisser guider par ton partenaire qui t’empêchera d’entrer en collision avec les autres danseurs.

Emma se mit à rire en se laissant entraîner dans une promenade circulaire. Elle suivait bien et connaissait les pas, mais au lieu de se tenir raide et guindée comme les jeunes ladies de la bonne société, elle vivait la musique de tout son corps. Vêtue d’une robe de soie damassée ivoire, sa beauté ne le cédait peut-être qu’à celle de son frère, plus imposant encore que d’habitude en kilt, gilet et pourpoint noir, un foulard impeccablement noué à son encolure.

Lorsque la danse prit fin, Janet regretta de ne pouvoir applaudir comme elle l’aurait souhaité.

— Bravo ! s’écria-t-elle, tout sourire. Vous êtes formidables tous les deux…

— Janet ! s’exclama Emma en se guidant au son de sa voix pour se tourner vers elle. Vous étiez là ? Je ne vous ai pas entendue arriver…

— Alors vous deviez être particulièrement absorbée par votre danse, car je n’ai jamais connu personne qui ait l’ouïe aussi fine que vous.

En guidant sa sœur jusqu’à elle, Robert approuva :

— Je confirme.

Avec un sourire rêveur, Emma esquissa un pas de danse et murmura :

— Comme j’aimerais pouvoir assister à un vrai bal !

— Je pense que votre frère devrait vous y emmener, assura Janet en lançant à celui-ci un regard.

Ils avaient déjà eu cette conversation.

Préférant ne pas répondre, Robert s’inclina devant elle et lui fit le baisemain.

— Vous êtes tout à fait radieuse, ce soir.

— Vous êtes vous-même particulièrement élégant.

Janet prit le coude d’Emma et la guida vers la table.

— Mais vous, reprit-elle, vous êtes tout simplement époustouflante, ma chère… Assez belle pour voler le cœur de tout gentleman digne d’intérêt !

— Vous plaisantez… protesta Emma, rougissante.

— Je ne plaisante jamais avec la beauté.

— Tu peux la croire, chère sœur, intervint Robert en leur emboîtant le pas. Janet sait de quoi elle parle. À Inverlochy, tous les hommes présents faisaient la queue rien que pour avoir la chance de danser avec elle.

Emma tapa dans ses mains d’un air excité.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Comme je rêve de pouvoir vivre une telle nuit…

De nouveau, Janet lança un regard insistant à Robert. Lui seul pouvait faire en sorte que le rêve de sa sœur devienne réalité. Sans réagir à sa sollicitation, il présenta leur chaise à chacune des deux femmes.

Les motifs des assiettes, en fine porcelaine de Chine, représentaient des scènes pastorales. Les gobelets étaient en cristal et les couverts d’argent poli. Deux valets se trouvaient dans la pièce pour assurer le service.

— Mon Dieu ! s’exclama Janet tandis que l’un d’eux lui servait du vin. Quelle jolie table… Aussi luxueuse que pour un banquet.

— Avez-vous déjà été invitée à un banquet ? questionna Emma.

— Une fois, seulement. Organisé par le duc de Gordon à Glasgow. Sa Seigneurie donne un grand bal tous les ans.

— Allez-vous souvent à Glasgow ? s’enquit Robert après avoir porté son verre à ses lèvres.

— À l’occasion. Quand mon père a des affaires à y traiter, je le harcèle pour qu’il m’emmène.

La porte menant aux cuisines s’ouvrit et un valet fit son entrée, porteur d’une soupière fumante.

Emma battit des mains et s’éclaircit la voix pour annoncer fièrement :

— En entrée, nous aurons du consommé de bœuf au poireau. En plat principal, de l’oie rôtie et du chou, et au dessert, une tarte aux pommes miellée.

— Ma préférée ! glissa Robert en se pourléchant.

Sa sœur précisa :

— Ce sont les dernières pommes de la saison.

Emma avait préparé ce repas en parfaite maîtresse de maison, et tout se déroula aussi bien que pour un festin royal. Quand les valets eurent débarrassé, après le plat principal, la tarte promise fut cérémonieusement apportée.

— Och ! Je crois que j’aurais pu me contenter du dessert ! assura Emma, cuillère déjà en main.

Janet ferma les yeux, appréciant le mélange de saveurs qui lui fondit sur la langue à la première bouchée.

— J’ai rarement aussi bien mangé de ma vie.

Robert posa la main sur celle de sa sœur.

— Pour couronner ce festin, dit-il, je crois qu’un divertissement s’impose. Nous feras-tu l’honneur de nous jouer quelques morceaux ?

— Oh, oui ! intervint Janet. Vous m’avez promis de jouer de la harpe !

— Et je vais tenir ma promesse, répondit Emma, rose de plaisir. Jimmy a bien voulu descendre mon instrument.

Elle repoussa sa chaise et se leva en concluant :

— C’est exactement pour ce genre d’occasions que je m’entraîne depuis des années, vous savez…

Robert se leva à son tour et prit la main de sa sœur.

— Je suis sûr qu’il y en aura d’autres pour nous faire profiter de ton talent.

Pendant que le frère aidait la sœur à rejoindre sa harpe, Janet alla s’asseoir sur l’un des deux fauteuils qu’un valet avait installés. Une fois que Robert l’eut rejointe, Emma leva les yeux d’un air d’expectative et demanda :

— Êtes-vous prêts ?

Robert répondit :

— Je suis toujours prêt à entendre ta musique.

Une fascinante cascade de notes ouvrit le récital. La salle s’emplit des accords que les doigts experts d’Emma arrachaient aux cordes.

Penchée vers son voisin, Janet commenta en masquant sa bouche de sa main valide :

— Où a-t-elle appris à jouer ? C’est une virtuose !

— La femme du pasteur venait lui donner des leçons, mais l’élève a bien vite surpassé le professeur.

— C’est tellement dommage qu’elle ne puisse faire profiter d’autres personnes de son talent !

— C’est vrai.

— Vous pourriez inviter des gens des environs pour un récital.

— Peut-être le ferai-je. Elle a déjà joué lors de fêtes locales, mais un récital serait un événement qui ne serait qu’à elle.

Le morceau s’acheva en un féerique crescendo de notes qui les laissa pantois. Dans le silence revenu, Robert se mit à applaudir frénétiquement, tandis que Janet faisait autant de bruit que possible en frappant son accoudoir de sa main droite.

— C’est fantastique ! s’exclama-t-elle. Jamais je n’ai entendu jouer de la harpe de manière aussi libre, éblouissante et émouvante.

Emma remercia gracieusement d’un sourire, mais se rembrunit en leur reprochant :

— Cela ne vous a pas empêchés de parler tout du long. Je vous ai entendus…

— Nous discutions de tes mérites, assura Robert.

— Et je disais à votre frère que vous devriez vous produire en récital, renchérit Janet.

Tournant la tête, Robert lui adressa un regard sévère. Emma, elle, était aux anges.

— Vraiment ?

— Euh… temporisa-t-il. Tu pourrais commencer à y réfléchir. T’entraîner, sélectionner un programme.

Pourquoi refusait-il de s’engager ?

Le talent d’Emma était aux yeux de Janet trop éclatant pour qu’elle puisse se contenter de cette vague promesse.

— Je pourrais me charger d’organiser ça, suggéra-t-elle. Cet hiver, quand il n’y aura plus rien à faire dehors et que les gens seront disponibles. Peut-être après Noël.

— Je crois que…

— Oh ! S’il te plaît, Robert ! plaida Emma. Je suis déjà en train d’échafauder un programme.

— Au Nouvel An, dans ce cas.

Le visage grave, les lèvres pincées, il adressa à Janet un hochement de tête résigné. Avait-il fini par accepter que sa sœur arrivait à l’âge adulte et qu’il ne pourrait plus très longtemps l’isoler du monde ? Janet en était convaincue : il devait y avoir, quelque part, un homme qui l’attendait. Emma était trop adorable, trop vivante et trop solaire pour demeurer un trésor caché aux yeux de tous.

— Mais à condition, commença Robert en dressant un index, que tu nous joues à présent un menuet et que mademoiselle Janet me fasse l’honneur de cette danse.

— Je veux bien vous jouer une douzaine de menuets ! s’enthousiasma Emma en installant de nouveau sa harpe. Je veux bien jouer toute la nuit !

Robert se leva, s’inclina devant Janet et lui offrit sa main. Janet plaça les doigts au creux de sa paume et se laissa guider au centre de la salle.

— Voilà une bonne chose de faite, lui glissa-t-elle à l’oreille.

— Aye, répondit-il tout bas. J’aurais quand même aimé avoir plus de temps pour y réfléchir.

— Qu’y a-t-il à réfléchir ? Elle est magnifique et prête à quitter sa chrysalide. Un tel talent ne peut être caché.

— Mais…

— Quoi ?

— Je ne voudrais pas qu’elle soit blessée.

— Quelque chose me dit que vous ne permettrez jamais qu’elle le soit.

— Exact. Quiconque lui fera du mal passera un sale quart d’heure.

— Je n’en attendais pas moins. Quoique…

— Aye ?

— Chacun doit surmonter ses épreuves. C’est la vie…

— Croyez-moi, ma sœur a eu plus que sa part d’épreuves à surmonter.

Au lieu de lever la main de Janet pour marcher avec elle, Robert la prit dans ses bras.

— Assez parlé d’Emma, lui murmura-t-il à l’oreille. C’est vous que je veux embrasser… partout !

Bouche bée, Janet s’écarta et lui assena une tape sur la poitrine. Avec un sourire satisfait, il l’incita à plus de discrétion en posant l’index sur ses lèvres. Ce même doigt, aussitôt après, alla s’aventurer à la naissance de ses seins.

Choquée, Janet secoua la tête et fronça les sourcils. Pour toute réponse, Robert haussa un sourcil tentateur et introduisit le doigt dans son décolleté.

— Rejoignez-moi tout à l’heure dans ma chambre… suggéra-t-il à voix basse.

— Pourquoi pas dans la mienne ?

D’un regard, il désigna sa sœur et répondit :

— La mienne se trouve à l’écart, dans une aile que je suis seul à fréquenter.

Janet arqua un sourcil. Elle ne s’était pas aventurée au-delà de la chambre rose, mais elle avait remarqué le corridor au fond duquel Robert disparaissait chaque soir. Au-delà s’ouvraient les quartiers du laird.

Dans sa chambre, Robert faisait nerveusement les cent pas devant l’âtre. À quel jeu jouait-il, au juste ? Ce n’était pas une soubrette qu’il avait invitée à le rejoindre. Janet était la fille d’Ewen Cameron, chef de Lochiel, l’un des plus puissants lairds des Highlands. Mais elle constituait pour lui une tentation à laquelle il ne pouvait résister. Il s’éveillait chaque matin en pensant à elle. Chaque fois qu’il entrait dans une pièce, c’était elle qu’il cherchait du regard. Il lui avait tardé de la revoir dans sa robe de taffetas bleu, car aucune autre femme n’aurait pu la porter comme elle. Elle était plus belle que les roses d’avril, plus pure que l’eau cascadant des montagnes. Il aurait fait n’importe quoi pour elle… et pourtant, elle ne pouvait être à lui.

Quelques coups frappés à la porte vinrent mettre un terme à ces pensées. En deux pas, il alla ouvrir. Elle se tenait là, devant lui. Son seul regard suffisait à le captiver. Ses cheveux retombaient en un flot doré sur ses épaules.

— Je… Je suis venue vous dire… commença-t-elle en jetant un regard inquiet par-dessus son épaule. Il vaut mieux ne pas refaire… ce que nous avons fait l’autre nuit. C’est mal. Je n’aurais pas dû…

En l’attirant à l’intérieur, il la fit taire d’un baiser et claqua la porte d’un coup de talon avant de l’attirer vers le lit. Déjà, ses mains s’activaient, dénouant les lacets de sa robe tandis qu’elle soupirait de plaisir contre sa bouche. Les jambes de Janet vinrent buter au bord du matelas, sur lequel elle se laissa asseoir en protestant dans un souffle :

— Non, Robert… il ne faut pas, nous ne devons pas…

— Vous en avez autant envie que moi, l’interrompit-il.

— Peu importe ce dont j’ai envie. Nous ne pourrons jamais nous marier, et je ne veux pas devenir une femme déchue, qui mettra au monde un enfant illégitime. Les choses sont déjà allées trop loin entre nous.

Robert s’assit à côté d’elle et chassa tendrement une mèche de son visage.

— Och, mo cridhe… susurra-t-il.

Jamais encore il n’avait prononcé ces mots doux en gaélique : « mon cœur »… Ils avaient fleuri spontanément sur ses lèvres.

— Je sais à quel point il est hasardeux de vous retrouver ici cette nuit, reprit-il. J’ai une sœur, et si un homme se conduisait mal avec elle, je l’affronterais en duel et ne ferais pas de quartier.

Il prit sa main dans la sienne et l’éleva à ses lèvres pour y déposer un baiser avant de conclure :

— Vous avez fait de moi un homme dépassé par une insatiable passion. Pourtant, je peux vous donner ma parole que je ne prendrai pas votre innocence.

Elle eut un sourire désabusé.

— Même avec cette promesse, dit-elle, je suis déjà ruinée aux yeux du monde. Le seul fait de rester ici, avec vous, compromet ma réputation.

— Je témoignerai que votre honneur est entier, assura-t-il. Chaque serviteur dans ce château fera de même.

— Pourtant, je suis assise dans votre chambre à minuit, répliqua-t-elle. Et j’ai envie de vous.

24

Janet laissa fuser un souffle tremblant tandis que Robert nichait le nez dans son cou.

— S’il vous plaît… ne partez pas.

— Je ne le pourrais pas si je le voulais. Vos caresses me rendent impuissante, livrée à mes désirs, mais…

— Ne pensez pas à ce qui pourrait advenir. Cette nuit n’est qu’à nous deux.

— Vous me promettez de ne pas me mettre enceinte ?

— Je vous le jure sur mon honneur, répondit-il.

Le regard de Janet dériva le long de son corps, jusqu’à se poser sur son entrejambe. Il lui suffisait de sentir ses yeux sur lui pour que son sexe réagisse aussitôt.

— Vous voulez bien me montrer ? demanda-t-elle, rougissante et un peu essoufflée.

Aucune parole ne lui avait jamais semblé aussi divine.

— Aye, répondit-il d’une voix rauque.

Robert se leva et l’incita à faire de même. Doucement, il la conduisit devant la cheminée.

— Procédons par ordre et sans hâte, suggéra-t-il.

Il déposa un baiser léger sur ses lèvres et ajouta :

— Je veux vous dénuder lentement.

Il commença par délacer l’encolure de son corsage.

— Ce que j’aime en vous déshabillant, expliqua-t-il ce faisant, c’est qu’à chaque vêtement ôté l’attente de ce qui vient ensuite fait grimper le désir.

— Le seul fait de vous entendre dire ça me donne la chair de poule…

Robert repoussa le corsage de Janet et dénoua le ruban de sa chemise suffisamment pour dénuder ses épaules.

— Ceci…

Il embrassa sa chair ronde et dorée par la lumière du feu, avant de conclure :

— … est la perfection.

Avec un soupir tremblant, Janet rejeta la tête en arrière.

— Vous me flattez… protesta-t-elle.

— Pas du tout. Je vous témoigne mon adoration.

Et à chaque nouvelle plage de peau qu’il exposa à ses regards, Robert se fit un devoir de montrer avec ses lèvres la même dévotion. Enfin, lorsqu’elle fut nue devant lui, il lui prit la main et s’écarta pour mieux l’admirer.

— Mon Dieu… murmura-t-il en la dévorant des yeux. Il n’y a pas de mots pour exprimer une telle beauté.

Janet rougit et baissa les yeux, mais ne fit aucune tentative pour masquer sa nudité. Elle le surprit ensuite en s’avançant d’un pas pour défaire son foulard.

— La véritable perfection, dit-elle, je crois que je vais la découvrir en vous ôtant à mon tour vos vêtements.

Elle tenta de déboucler son ceinturon mais, avec une seule main, n’y parvint pas.

— Laissez-moi vous aider.

En un tournemain, il libéra la boucle. Kilt et ceinturon tombèrent sur le sol. Robert saisit sa chemise à l’ourlet et, d’un grand geste, la fit passer par-dessus tête. Il se tenait à présent devant elle, nu comme elle l’était elle-même, son membre dur comme pierre dressée vers elle.

— Oh, mon Dieu !

Les yeux fixés sur son sexe, Janet ne tenta pas de cacher sa curiosité avant de se presser contre lui, la main dans sa toison pectorale.

— Les hommes sont tellement plus faciles à déshabiller que les femmes… s’amusa-t-elle.

— Et beaucoup plus faciles à contenter également, renchérit-il. Donnez-nous à manger et un peu d’amour, et nous serons heureux n’importe où.

— Êtes-vous heureux, en ce moment ?

— Mon cœur déborde de joie.

Il se pressa contre elle, les bourses en feu.

— Et vous, lass ? reprit-il. Quel effet cela vous fait-il ?

— J’ai l’impression qu’il n’y a que nous au monde.

— Accrochez-vous à cette impression.

Robert la souleva dans ses bras et gagna le lit. Leurs lèvres se mêlèrent lorsqu’il l’y allongea doucement. Puis il glissa le long de son cou et enfouit le visage entre la douceur de ses seins. Il voulait explorer son corps dans le moindre détail, passer la nuit à le découvrir.

En s’allongeant derrière elle sur le flanc, il murmura :

— Collez-vous à moi.

Son sexe dressé dans le pli fessier de Janet, il fit glisser sa main le long de son abdomen, jusqu’à la jonction de ses cuisses. Sous ses doigts, il découvrit son sexe brûlant et parfaitement prêt à l’accueillir.

— Vous êtes déjà moite, constata-t-il. C’est ainsi que le corps d’une femme se prépare à l’union charnelle.

Janet glissa une main entre eux et empoigna son membre avant de demander :

— Lorsque son partenaire introduit ceci en elle ?

— Aye. Ce que je meurs d’envie de faire à cet instant.

Janet se mordit la lèvre.

— Mais que vous ne ferez pas.

— Nay.

— Montrez-moi comment vous procurer du plaisir – comme vous l’avez fait pour moi l’autre soir.

— Me toucher comme vous le faites est déjà une grande source de plaisir pour moi. Mais si vous serrez doucement et faites coulisser votre main de bas en haut et de haut en bas, cela le décuplera.

Immédiatement, elle se fit un devoir de suivre ses indications. La tête rejetée en arrière, Robert poussa un long gémissement.

— Et si je l’embrassais ?

Comme pour souligner sa proposition, elle passa la langue sur ses lèvres pleines et tentatrices.

— C’est un moyen extraordinaire de contenter un homme, confia-t-il dans un souffle. Presque aussi satisfaisant qu’une union complète entre partenaires. Mais ne le faites que si votre désir profond est de me procurer du plaisir avec votre bouche. Je ne veux pour rien au monde que vous vous sentiez rabaissée quand vous êtes avec moi.

Elle le fit s’allonger sur le dos et se mit en position entre ses jambes. La tête redressée afin de le regarder dans les yeux, elle le lécha et demanda :

— Comme ceci ?

— Aye, croassa-t-il d’une voix blanche.

C’était avec peine qu’il se retenait de jouer du bassin.

— Est-ce que je risque de vous faire mal ?

— C’est l’endroit le plus vulnérable et le plus sensible du corps d’un homme. Si vous l’agrippez trop fort ou si vous utilisez vos dents, je serai à l’agonie…

Cela la fit rire. Elle s’amusait avec son sexe, alternant les caresses de sa main, de ses lèvres, de sa langue. Lorsqu’elle referma la bouche sur son membre, il s’arc-bouta dans un long râle de plaisir.

— Est-ce que je vous fais mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Ne vous arrêtez surtout pas !

Son rire sensuel se répercuta en lui et elle fit glisser ses lèvres autour de son gland. Redressant la tête, Robert la vit agiter complaisamment son derrière relevé. Seigneur ! Cette femme était Jézabel incarnée… Il se cabra et rua sur le lit tandis qu’elle lui donnait du plaisir. Dans le secret de ses pensées, il se la représentait jambes ouvertes devant lui, tandis qu’il la pénétrait encore et encore. Son désir montait tel un flot de lave impossible à contenir. En d’ultimes soubresauts de son membre, sa semence jaillit tandis que l’extase explosait.

Lorsqu’il reprit ses esprits, Robert vit que Janet tenait encore son sexe entre ses doigts. Elle souriait, d’un air à la fois amusé et étonné, comme si elle venait d’assister à quelque miracle.

— C’était… stupéfiant, commenta-t-elle.

— C’est toi qui es stupéfiante, rectifia-t-il. À ton tour, à présent.

25

Janet entendit soudain la porte de la chambre de Robert s’ouvrir à la volée. Retenant son souffle, le cœur battant, elle se cacha sous le drap. Pour la deuxième fois, quelqu’un la surprenait endormie dans les bras du laird !

Comment pouvait-elle être assez bête pour s’endormir dans son lit ? La mésaventure avec Emma dans le salon ne lui avait donc pas suffi ?

— Robert ?

Janet reconnut la voix de Lewis. Pour ne rien arranger, elle l’entendit approcher. Elle se renfonça un peu plus sous le drap, tandis qu’à côté d’elle Robert se redressait en position assise.

Mon Dieu, faites que Lewis ne me voie pas…

— Ewen Cameron de Lochiel et un détachement de ses hommes campent sur la rive sud du loch Ness, annonça celui-ci. Ils devraient être ici à midi.

Robert laissa échapper un juron retentissant.

— Ma lettre était pourtant claire, grogna-t-il. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent nous agresser, surtout à l’entrée de l’hiver.

Sous son drap, Janet tenta de se faire plus petite qu’une souris. Mon père ? songeait-elle. Je suis bonne pour rester enfermée dans ma chambre jusqu’à la fin de mes jours…

— Je suis surpris que nous ne l’ayons pas repéré plus tôt, expliqua Lewis. Le temps a été clément ces derniers jours, même si une nouvelle tempête semble approcher.

— Combien sont-ils ?

— Un détachement d’une vingtaine d’hommes.

— Ça aurait pu être pire. Peut-être seront-ils ouverts à la discussion. Alerte la garde, mais préviens-les de ne faire feu que si on leur tire dessus. Je veux que les Grant fassent en sorte qu’une rencontre pacifique soit possible. Et dis au cuisinier qu’il aura sans doute une vingtaine de bouches supplémentaires à nourrir.

— À nourrir, milord ?

— Tu m’as parfaitement entendu. À présent, file !

— Tout de suite.

Prudemment, Janet souleva le drap.

— Il est parti ? demanda-t-elle tout bas.

— Aye.

Elle secoua la tête d’un air désolé.

— Je ne devrais pas être ici, constata-t-elle.

— Il semble que nous ayons pris la mauvaise habitude de nous endormir dans les bras l’un de l’autre.

Il se mit debout avant de conclure :

— Mais je dois admettre que j’aime beaucoup ça.

Cela plaisait également beaucoup à Janet – beaucoup trop, sans doute.

Saisissant un plaid à l’extrémité du lit, elle s’en enveloppa et reprit :

— Je dois rejoindre au plus vite la chambre rose pour m’habiller. Pourquoi mon père ne s’est-il pas fait annoncer ? Ce sont des choses qui se font…

— Des choses qui se font quand on rend une visite amicale, rectifia Robert. Je doute qu’il soit dans cet état d’esprit.

— Il ne peut tout de même pas songer à mettre Moriston Hall à feu et à sang…

— Je crains que ce soit exactement ce qu’il compte faire, s’il doute de mes intentions.

Retenant les pans du plaid de sa main valide, Janet se dressa sur ses jambes et décréta :

— Dans ce cas, il faut que j’aille lui parler avant qu’il défonce la porte.

Entièrement nu, Robert commença à rassembler les vêtements de Janet éparpillés sur le sol. Elle réalisa alors, consternée, que si Lewis n’avait pas reconnu sa forme sous le drap, la robe de taffetas bleu ne pouvait avoir échappé à son regard.

— Nay, répliqua Robert. C’est moi qui lui parlerai.

— Il ne t’écoutera pas ! protesta-t-elle en enfilant une chaussure. Tant qu’il n’aura pas constaté que je me porte bien, il se conduira comme un taureau furieux.

— Dans ce cas, nous irons l’accueillir ensemble. Quoi qu’il en soit, c’est à moi de lui parler, de chef de clan à chef de clan.

— Très bien. Mais d’abord, il me faut vérifier que je ne ressemble pas à une femme de mauvaise vie sortant d’une alcôve…

Elle gagna la porte avant de demander :

— Comment faire pour regagner la chambre rose sans être vue ?

Robert déposa les affaires de Janet au dos d’une chaise.

— Donne-moi un instant pour enfiler mes vêtements, répondit-il. Ensuite, je t’aiderai à t’habiller.

— Avec la robe bleue ?

— Cela vaut sans doute mieux que d’arpenter les couloirs du château enveloppée dans mon tartan – celui-là même tissé par ma mère à ma naissance…

Janet se passa une main sur le visage.

— Il faudra également que tu dises à Lewis de tenir sa langue.

— Aucune inquiétude à avoir, assura Robert. C’est mon homme de confiance. Il mourrait sur place plutôt que d’avouer mes secrets.

Robert se tenait au pied des murailles de Moriston Hall tandis que la neige s’accumulait sur ses épaules. Il y en avait déjà une bonne couche sur le sol, et à en juger la couleur du ciel, il en tomberait bientôt plus encore.

Lewis patientait à son côté, comme le faisaient derrière eux une quarantaine de guerriers du clan. Janet avait insisté pour être présente, mais il l’avait prudemment postée en retrait sous le portail, avec Jimmy qui était armé. Robert ne s’attendait pas à ce que survienne une bataille sanglante, surtout en présence de la fille de Cameron, mais il ne voulait prendre aucun risque.

Lorsque se dessinèrent à l’entrée du chemin plusieurs silhouettes sombres, Robert jeta un coup d’œil à sa montre de gousset. Midi sept. Lochiel arrivait à l’heure prévue, même avec la neige.

Le chef de clan chevauchait à la tête de ses hommes, impressionnant avec sa longue barbe grise et son bonnet rouge orné de plumes, vêtu d’une lourde cape qui l’enveloppait jusqu’aux éperons. Large d’épaules et la mine farouche, l’ennemi juré de Robert n’était pas un adversaire à sous-estimer.

De manière intéressante, Kennan Cameron ne se trouvait pas au côté de son père – mais les deux plus jeunes frères de Janet, John et Alan, le remplaçaient.

Lochiel fit stopper ses hommes en dressant la main à quelques pas du comité d’accueil qui les attendait.

— J’ai reçu votre lettre, Grant, annonça-t-il.

— J’en suis heureux. Voulez-vous entrer pour poursuivre cette conversation à l’abri, milord ?

— Quelle assurance aurai-je que vos hommes ne s’en prendront pas aux miens ? Nous sommes à deux contre un.

— Je vous en donne ma parole. Je vous offre, à vous et à votre armée, l’hospitalité des Highlands tant que vous vous trouverez sur nos terres. Vos hommes peuvent abriter leur monture à l’écurie, et un repas leur sera servi.

Ewen se pencha sur sa selle et lança, l’air méfiant :

— Vous m’offrez l’hospitalité après m’avoir accusé d’avoir volé votre bétail ? Comment vous étonner que je ne puisse vous faire confiance, milord ?

Les poings serrés, Robert répliqua :

— J’ai la réputation de toujours tenir parole. Même vous devez être au courant. Quant à mes accusations, elles se basaient sur des siècles d’hostilité ouverte entre nos deux clans. Vos hommes ont été aperçus aux environs de nos pâturages d’été. Les circonstances indiquaient leur possible culpabilité.

— Une culpabilité sans preuve ?

Lochiel fit battre sa cravache contre sa botte et ajouta :

— Et que dites-vous de mes bêtes volées ? Votre accusation contre mon clan pouvait être un leurre, destiné à masquer votre culpabilité…

Les yeux flamboyants de colère, Robert s’avança à sa rencontre et s’exclama :

— Les Grant n’ont jamais été des voleurs de bétail !

— Och ! Votre arrière-grand-père a passé un an dans les cachots de Montrose pour actes de pillage.

— Et il a été gracié.

Cameron renifla et lança d’un air méprisant :

— Avec une bourse pleine d’or !

La voix de Janet, qui avait quitté son poste en retrait, vint les interrompre.

— Arrêtez ! Je ne crois pas que vous soyez l’un et l’autre coupables de ces vols. Nos deux clans ont perdu des bêtes, et le laird Grant a dans ses cachots une demi-douzaine d’hommes qui prétendent être les coupables.

Pointant un doigt accusateur sur Robert, elle reprit :

— Pourquoi n’avez-vous pas commencé par là ?

Ewen joua des talons et fit avancer sa monture pour rejoindre sa fille.

— Aye ! fit-il, plus méfiant que jamais. Quel est ce complot ? Pourquoi avoir tu cette information ?

— Parce que je ne suis pas aussi convaincu de la culpabilité de ces hommes que votre fille.

— Robert !

D’un bond, Janet se retourna vers lui, les poings sur les hanches.

— Mais c’est une possibilité, reconnut-il.

Devoir l’admettre lui coûta beaucoup, mais pas autant que le sentiment de trahison qu’il avait perçu dans le regard de Janet. C’était pour cette raison qu’il aurait préféré parler à son père d’homme à homme.

D’un signe de tête, il invita celui-ci à le suivre.

— Venez, milord. J’aimerais vous parler en tête à tête.

— Ah oui ? répliqua Cameron. Avant que j’aie pu prendre des nouvelles de ma fille ?

Reportant son attention sur Janet, il poursuivit :

— Je constate que Grant n’a pas menti en disant que tu as le bras cassé.

Soutenant son regard, elle acquiesça de la tête.

— Je vous l’ai expliqué dans ma lettre.

— Tu aurais fort bien pu être forcée à mentir.

Ewen mit pied à terre et toisa sa fille de pied en cap, avant de conclure :

— Tu as déshonoré le nom des Cameron en acceptant de rester sous le toit de cet homme, bras cassé ou pas.

— Je…

Les yeux écarquillés, Janet rougit jusqu’aux oreilles et tenta d’argumenter :

— Mais… Robert Grant m’a tirée des griffes du lieutenant Cummins et de ses soldats. Sans son aide, j’aurais été emprisonnée… ou pire encore !

— Si tu avais passé quelques jours à Fort William, le colonel aurait fini par te remettre à ma garde.

— Je ne suis pas de cet avis, intervint Robert. Cummins aurait pu la…

Cameron l’interrompit sèchement.

— Évidemment que vous n’êtes pas d’accord, pauvre fou ! Vous vous êtes entiché de ma fille, qui vous fait baver de désir. Ne niez pas ! Plus d’une fois, je vous ai vu lorgner sur elle en public.

Lochiel se retourna et fit signe à ses hommes.

— Amenez le cheval.

Puis s’adressant à Janet :

— Je suppose que tu pourras chevaucher avec un seul bras ? Si quelqu’un est une cavalière émérite, c’est bien toi. Et à ce propos, comment diable es-tu tombée ? Ne serait-ce pas Grant qui t’a poussée au bas de ce ravin ?

— Certainement pas ! s’indigna Janet. Jamais il ne lui viendrait une telle idée. Le sol s’est dérobé sous le pas de ma jument, qui a été blessée. Je serais morte sans l’intervention de Robert Grant.

— Mmmm…

À bout de patience, Robert se risqua à intervenir.

— Tout cela n’a aucun sens, milord. Si vous voulez bien cesser vos accusations sans fondement, je vous invite à entrer et à discuter entre hommes autour d’un repas.

— Mes accusations sans fondement ? s’étrangla Lochiel. Je n’ai dit que la pure et simple vérité ! Dans cette histoire, c’est vous qui êtes le gredin et retenez une innocente.

— Veuillez me pardonner.

Un goût de bile noya la gorge de Robert, tant ces trois simples mots lui coûtaient. Conscient de l’enjeu, il n’en poursuivit pas moins :

— S’il vous plaît, suivez-moi à l’intérieur. Je dois vous parler d’un sujet d’importance.

— Je doute qu’il y ait quoi que ce soit à ajouter. Viens, Janet. Alan va t’aider à te mettre en selle. Nous ne devons pas tarder et, avec l’aide de Dieu, la neige cessera de tomber dès que nous aurons quitté le territoire des Grant.

— Mais, père… Robert ne…

— Fais ce que je t’ordonne, ou tu seras responsable du sang versé par les tiens aujourd’hui ! Au nom du Tout-Puissant, cela me démange de dégainer mon épée pour laver ton honneur ! Tu sais que je le ferais…

La main de Robert se porta à la poignée de son épée, tandis que Lewis levait son mousquet, prêt à tirer. Il n’avait qu’un geste à faire, un ordre muet à donner. Jamais autant qu’à cet instant il n’avait eu envie d’ordonner à ses hommes de passer à l’attaque. Mais si une bataille s’engageait, Janet serait prise entre deux feux et pourrait être blessée, voire tuée.

Je ne peux pas mettre sa vie en danger… D’un signe de tête, il ordonna à Lewis de rester tranquille.

En se conduisant ainsi, Lochiel lui arrachait le cœur. Il dut regarder la femme qu’il adorait monter à cheval, alors que chaque fibre de son être lui ordonnait de se battre pour elle, de crier à la face du monde à quel point il l’aimait. Oui, il se sentait même prêt à admettre qu’il la désirait depuis des années, comme Lochiel l’en avait accusé. C’était dès leur première rencontre que Janet l’avait envoûté.

Alors qu’elle prenait ses rênes, leurs regards se croisèrent et il lut dans le sien la même souffrance atroce qui lui broyait la poitrine. Il aurait sans hésiter demandé sa main à son père si celui-ci avait pu accepter.

— Ne t’en va pas, supplia-t-il entre ses dents serrées.

— Je ne la laisserai pas endurer un instant de plus votre présence ! lança Ewen en mettant son cheval au pas. Allons-y.

— Ma jument ! protesta faiblement Janet.

— Nous la leur laissons.

— Vous avez ma parole, nous nous en occuperons bien ! lança Robert.

Il glissa rapidement la main dans son sporran et se mit à courir pour se maintenir au niveau du cheval de Janet. Tendant le bras, il lui glissa ses deux dés dans la main.

— Je ne vous oublierai jamais, mo cridhe.

Janet le dévisagea d’un air grave.

— Ce que mon père a dit… c’est vrai ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Lochiel éperonna sa monture pour la lancer au petit galop. En un instant, la troupe de cavaliers distança Robert, le laissant seul dans la neige, à regarder s’éloigner celle qu’il aimait.

— Il fallait se douter que ça finirait ainsi, commenta Lewis quand il l’eut rejoint. Elle est une Cameron.

La rage qui bouillonnait en lui déborda sans crier gare. Un coup de poing envoya son second s’affaler à terre.

— Que je ne t’entende plus jamais dire du mal d’elle ! s’emporta-t-il. Janet vaut mieux que nous tous !

En se frottant la mâchoire, Lewis se redressa.

— Och… tout le monde aime bien mademoiselle Janet, assura-t-il. C’est sa famille qui n’est pas supportable.

— Exactement ! approuva Robert en prenant la direction du château. Et qu’aucun de vous ne l’oublie !

26

Janet parvint à destination sans tomber. Ce qui ne l’empêcha nullement de plonger dans des abîmes de désespoir, tandis que son bras lui faisait souffrir le martyre, d’être trop sollicité.

Ils passèrent une nuit à camper dans la neige et, le lendemain, son père n’autorisa que deux haltes pour laisser les chevaux se reposer. Lorsque enfin ils pénétrèrent dans la cour d’Achnacarry, la neige avait presque cessé de tomber, mais la température avait considérablement chuté.

Dès l’instant où elle mit pied à terre, son père lui ordonna d’aller dans sa chambre et, en dépit de l’heure tardive, il ordonna qu’un guérisseur vienne examiner son bras. Sous prétexte d’une migraine tenace, elle garda le lit pendant deux jours, mais en vérité, ce n’était rien d’autre que le chagrin qui l’empêchait de se lever.

En milieu de matinée du troisième jour, Lena, sa servante attitrée, débarqua dans sa chambre, porteuse d’un bol fumant.

— Voici une décoction d’écorce de saule et de moût de St. John, expliqua-t-elle. Elle a été préparée par votre belle-mère elle-même. Elle jure qu’il n’y a rien de mieux contre la migraine et la mélancolie.

Un bras passé sur ses yeux, Janet demanda :

— Faut-il vraiment que je boive ça ?

— Aye ! Et ce n’est pas tout. Votre père vous attend dans la bibliothèque d’ici une heure. Il a dit : « Il est temps que notre petite Janet redevienne elle-même ! »

Lena avait baissé d’un ton et s’était exprimée d’une voix grave. En temps ordinaire, cette imitation du maître des lieux aurait fait sourire Janet, mais pas ce jour-là.

Comprenant qu’elle n’aurait pas la paix, elle se redressa en position assise contre ses oreillers et prit le bol.

— Comment va ma belle-mère ? s’enquit-elle.

Celle-ci était venue lui rendre visite à son retour, mais elle ne s’était plus montrée depuis.

— Pas très bien, répondit Lena. Elle a ses nausées matinales.

Sous l’effet de la surprise, Janet faillit recracher la gorgée de tisane qu’elle s’apprêtait à avaler.

— Tu plaisantes ?

— C’est la suite logique d’un mariage, répondit Lena en se dirigeant vers la garde-robe.

— Aye. Mais mon père a soixante-cinq ans ! C’est dégoûtant de l’imaginer se conduire comme un étalon.

— Tous les hommes se conduisent comme des étalons, quel que soit leur âge.

Lena ressortit de la penderie munie d’une tunique et d’un arisaid.

— Buvez tout, conseilla-t-elle. Vous avez l’air d’en avoir besoin.

En se forçant, Janet avala une autre gorgée de l’atroce breuvage.

— Ce dont j’ai besoin, marmonna-t-elle, c’est de me changer les idées.

— Vous ne l’avez pas fait assez, dernièrement ?

Janet reposa sans douceur le bol sur la table de chevet.

— Aye, en effet ! s’exclama-t-elle. Avec un bras cassé en souvenir et…

— Oh, pardon ! s’excusa Lena. Je ne voulais pas me montrer insensible. J’espère que cet affreux Grant vous a traitée avec respect.

— Il n’est pas affreux.

— À votre place, conseilla la servante à mi-voix, je ne le dirais pas trop fort… Lorsque la missive est arrivée de Glenmoriston, votre père a écumé le château en hurlant qu’il allait provoquer Grant en duel et mettre ses terres à feu et à sang.

— Il est heureux qu’il soit revenu à de meilleures dispositions.

Du moins, en décidant de ne pas attaquer, se dit-elle. Les hommes se conduisent si souvent comme des cornichons !

Une fois habillée, ragaillardie par la décoction de sa belle-mère, Janet alla frapper à la porte de la bibliothèque.

— Entre !

Passant la tête dans l’entrebâillement, elle lança :

— Bonjour, père. Vous souhaitiez me voir ?

— Aye.

Depuis son fauteuil devant l’âtre, son père l’invita d’un geste à approcher. Il paraissait à la fois ennuyé et impatient.

— Assieds-toi ! ordonna-t-il quand elle l’eut rejoint.

D’un signe de tête, il désigna le fauteuil qui lui faisait face – une place que Janet avait souvent occupée pour lui faire la lecture, mais plus depuis son dernier mariage. Ravalant son inquiétude, elle s’exécuta, croisa les mains sur ses genoux et afficha un air plaisant.

— J’ai entendu dire que je vais avoir un autre frère ou une autre sœur ?

— Aye. Si Dieu le veut.

— Félicitations à vous et à votre épouse.

— Garde tes bons vœux pour quand le bébé sera né et en bonne santé. Trop de choses peuvent encore survenir à ce stade.

Autant pour ses efforts de politesse… Décidément, son père paraissait être dans l’un de ses mauvais jours, ce qui signifiait que moins elle en dirait, mieux elle se porterait.

Il attrapa une lettre sur un guéridon et la déplia.

— Je me trompe en imaginant que Robert Grant ne t’a pas fait lire la lettre qu’il m’a envoyée ? demanda-t-il.

— Non, je ne l’ai pas lue. Mais il m’en a expliqué le contenu.

— Je l’aurais juré. Il est aussi fourbe qu’un loup au milieu des moutons.

Il lui tendit la lettre et ordonna :

— Lis.

Inclinant la missive pour la présenter à la lumière d’une bougie, Janet lut tout haut :

— « Cher Lochiel… »

— Pas besoin de la lire à haute voix, l’interrompit-il.

— Très bien.

Le courrier commençait normalement. Robert y expliquait ce qui s’était passé au bal de Samain et les événements qui avaient amené Janet à gifler Cummins. Il continuait en racontant qu’un cri de Janet porté par le vent lui avait fait faire demi-tour alors qu’il rentrait chez lui. Ses hommes et lui avaient intercepté l’escorte du lieutenant anglais, avaient récupéré Janet et fui dans les montagnes au milieu du blizzard. Il décrivait ensuite dans quelles circonstances Janet était tombée, résumait à gros traits leur séjour dans le refuge et terminait en faisant part des recommandations de la guérisseuse, et du fait que c’étaient sa sœur et la gouvernante qui veillaient à la convalescence de Janet.

Jusque-là, tout était conforme à ce qu’il lui avait dit. Mais ensuite, elle lut :

J’ai choisi d’amener miss Cameron à Moriston Hall, milord, parce que j’ai besoin de recevoir de votre part une explication à propos de mes yearlings disparus, que je n’ai toujours pas eue. Qui plus est, après que l’épée a été choisie comme arme d’un duel entre gentlemen, votre fils a dégainé une dague pour m’entailler la joue, prouvant ainsi la duplicité intrinsèque de votre famille. Mlle Cameron est une exception à la règle, aussi est-elle la bienvenue chez moi et pourra-t-elle y demeurer aussi longtemps que nécessaire. Nous sommes heureux, ma sœur et moi, de lui offrir l’hospitalité des Highlands le temps qu’elle se remette et puisse rentrer à Achnacarry. Permettez-moi d’insister : je ne retiens pas votre fille contre son gré pour réclamer une rançon. Elle est libre d’aller et venir et pourra partir dès que son état de santé le permettra. Quoi qu’il en soit, j’aimerais que vous vous montriez honnête avec moi, milord, dans l’affaire de mes yearlings disparus. J’ai besoin que mes pertes soient compensées. Reconnaissez votre brigandage, et cessons cette lutte qui n’a que trop duré.

Après avoir achevé sa lecture, Janet se retrouva partagée entre stupéfaction et colère. Comment Robert pouvait-il se montrer si arrogant ? Pensait-il vraiment qu’en insultant sa famille, il allait mettre fin à la querelle entre leurs clans ?

Il n’a pas écouté un mot de ce que je lui ai dit à propos des pertes des Cameron, songea-t-elle, ou du fait que jamais mon père ne s’abaisserait à voler une tête de bétail…

Elle redressa la tête pour soutenir le regard de son père, incapable de parler.

— À présent, déclara gravement celui-ci, j’exige de toi la vérité, ma fille, car je n’aurai jamais confiance en ce brigand de Grant, même si c’était simplement pour me dire l’heure. Oui ou non, ta vertu a-t-elle été compromise ?

Le visage en feu, Janet lâcha le parchemin. La première image qui lui vint à l’esprit, ce fut le membre dressé de Robert entre ses doigts. La seconde, celle de sa bouche se refermant sur lui tandis qu’il prenait son plaisir.

Mon Dieu… Qu’ai-je fait ?

Robert avait-il su depuis le début que son père finirait par venir la récupérer ? Avait-il sciemment planifié sa ruine ? Avant qu’il la libère des griffes de Cummins, avant le duel, elle s’était toujours tenue à distance de lui. Tout le monde savait que sa réputation était celle d’un coureur de jupons. Elle avait chassé le souvenir de l’avoir vu disparaître à l’arrière de la taverne avec une servante, mais à présent, celui-ci revenait lui donner la nausée.

Difficilement, elle avala sa salive. Pourtant, songea-t-elle, il n’a pas pris mon pucelage. Mais il avait tout de même pris son innocence. Elle savait désormais ce qu’était l’union intime entre homme et femme. Peut-être était-elle encore vierge, mais elle avait à présent une idée très précise des jeux d’alcôve. Pire encore, elle doutait de pouvoir un jour trouver un amant aussi doué et aussi viril que Robert Grant.

M’a-t-il séduite en toute connaissance de cause ? Ses paroles n’étaient-elles que de vaines promesses ?

— Janet… ton silence m’inquiète.

— Nay, répondit-elle enfin. Il m’a traitée comme un gentleman doit le faire et sa sœur, Emma, s’est montrée particulièrement accueillante et amicale avec moi.

— Surprenant…

Son père pianota du bout des doigts sur sa cuisse.

Janet ravala sa déception et son écœurement.

— Je sais que vous ne pouvez qu’imaginer le pire, reprit-elle. Mais c’est bien la guérisseuse qui m’a ordonné de ne pas voyager avant la complète guérison de mon bras.

Les narines de son père palpitèrent quand il demanda :

— Grant t’a-t-il laissé le choix entre Moriston Hall et Achnacarry ? Depuis le Ben Nevis, il aurait fort bien pu te ramener ici.

— Il ne l’a pas fait, reconnut-elle.

Janet se mordit l’intérieur de la joue.

— Quand il a dit qu’il allait me ramener à la maison, expliqua-t-elle, j’ai cru qu’il allait me reconduire ici.

Croisant les bras, son père demanda :

— Et pourtant, tu t’obstines à penser qu’il a agi honorablement ?

De nouveau, Janet déglutit péniblement et pesa ses paroles. Si elle laissait transparaître quoi que ce soit de ce qui s’était réellement passé entre Robert et elle, son père l’expédierait sans remords dans un couvent.

— Envers moi, il s’est conduit honorablement, assura-t-elle. Mais manifestement, il est obsédé par la perte de ses yearlings. Quand vous êtes arrivé, il s’efforçait encore de trouver les coupables. Je pense que c’est pour cette raison qu’il souhaitait instamment vous parler. De plus, ce n’est qu’après vous avoir envoyé cette lettre qu’il en a appris un peu plus sur ce mystère.

— Là n’est pas le problème, décréta son père en croisant les jambes. Toute cette affaire a mis ma patience à rude épreuve. Que vais-je faire de toi ?

Au moins, sur ce plan, Janet pouvait-elle se montrer franche et assurée.

— Nul besoin de vous en faire pour moi, dit-elle. Dès que mon bras sera guéri, je reprendrai mes activités à l’écurie et je continuerai de tricoter et récolter des fonds pour les œuvres de bienfaisance.

— Ne cherche pas à noyer le poisson. Selon ta belle-mère, il est plus que temps pour toi de te marier.

Janet leva les yeux au plafond.

— Peut-être, mais je ne me sens pas prête à le faire. S’il vous plaît, ne vous empressez pas de me marier à un étranger. Ce serait une mauvaise action de votre part.

— Je suis bien conscient de tes préférences, mais le temps nous est à présent compté. J’ai envoyé une lettre au frère de ta mère, Broden MacLean. Kennan est retourné à Glasgow pour prendre le commandement de son trois-mâts. Tu sais qu’il loue une chambre chez vos oncle et tante quand il est à terre.

— Aye.

— Lorsque Broden m’aura donné son accord, je t’enverrai chez eux. L’oncle Broden et ton frère pourront t’escorter dans toutes sortes de bals et d’occasions mondaines, et je ne doute pas que tante Dallis sera aux anges de pouvoir te présenter à la bonne société. Si tout fonctionne comme prévu, j’attends de toi que tu m’écrives chaque quinzaine une lettre pour me faire ton rapport. Quand tu auras rencontré un célibataire à ton goût, j’entamerai les pourparlers appropriés. Tu as une jolie dot. Tu es belle comme une rose. Ça ne devrait pas prendre longtemps.

Janet avait l’impression que les murs s’écroulaient autour d’elle. Regardant ses mains, elle demanda :

— Quand voulez-vous que je m’en aille ?

— Il faut d’abord que ton bras soit guéri, et il n’est pas utile de t’envoyer là-bas en hiver.

Son père se leva avant d’ajouter :

— Mais je te préviens : si tu n’as pas fait ton choix d’ici la fin août, ta belle-mère sera trop heureuse de jouer les marieuses.

— Non ! S’il vous plaît…

— Je sais que ce n’est pas ce que tu souhaites, mais je ne sais plus que faire. Tu es allée à Inverlochy avec Kennan pour chercher un mari, et tu as trouvé un voyou !

— Je vous ai dit que j’allais à Inverlochy faire quelques courses. J’imagine que madame MacNash a gardé mes paquets pour moi.

— Je sais très bien pour quelle raison tu es allée là-bas. Et je trouvais que c’était une bonne idée… jusqu’à ce que je reçoive la missive de Grant.

— Vous ignoriez que j’avais été secourue par Rob… par le laird Grant, avant de recevoir ma lettre ?

— Aye. Et j’étais rongé par l’inquiétude. J’ignorais tout de ce que vous étiez devenus, toi et ton frère. Kennan avait perdu la mémoire et ne l’a retrouvée que quinze jours plus tard. Encore ne se souvient-il pas de ce qui s’est passé la nuit de Samain. Alors que je rendais visite au colonel à Fort William et que je parcourais les alentours en vous cherchant tous deux, il récupérait dans le cottage d’un fermier. Et tout cela au cours du pire blizzard qui nous soit tombé dessus depuis l’hiver 1682…

— Je savais que vous deviez vous inquiéter, mais… qu’en est-il du lieutenant Cummins ? Il s’est lancé à notre poursuite dans les montagnes – du moins, au début. Ne l’avez-vous pas vu à Fort William ?

— Non. Mais plus tard, j’ai été informé que lui et ses hommes étaient restés coincés à Càrn Dearg. Cummins a souffert d’engelures qui se sont aggravées. On a dû lui amputer la jambe au niveau du genou.

— Oh ! Comme c’est affreux ! s’exclama Janet.

Elle n’aimait pas cet homme, mais elle ne souhaitait à personne de passer sous la scie du chirurgien.

— Le pire, reprit son père, c’est que les hommes du lieutenant ont rapporté qu’il était ivre et que son attitude n’était en rien celle d’un gentleman. J’ai reçu une lettre d’excuses du colonel, me disant que Cummins n’avait aucune raison de t’arrêter, ni de te pourchasser.

— Mon Dieu !

Janet secoua la tête, accablée par une soudaine mélancolie.

— Mon bras cassé… la fuite… mon séjour à Moriston Hall… résuma-t-elle. Tout cela pour rien ?

— Aye. Cela y ressemble fort, en effet.

Robert restait assis dans la bibliothèque plongée dans le noir, à siroter du whisky. Il n’arrêtait pas de se repasser en mémoire le départ de Janet, doutant de chaque parole, de chacune de ses actions, se haïssant de n’avoir pas combattu pour la garder, mais sachant que s’il avait brandi l’épée contre Lochiel, il n’aurait fait qu’envenimer la situation.

À n’en pas douter, se disait-il, ce salaud a déjà réussi à la monter contre moi…

Dieu savait qu’il s’était conduit comme un imbécile tout le temps que Janet était restée à Moriston Hall. Dire qu’il s’était même imaginé qu’elle avait conquis son cœur !

Robert but de nouveau, même si le whisky ne pouvait rien pour lui. Il avait vécu vingt-sept années sans connaître l’amour, et le jour où cela lui arrivait, il fallait que ce soit pour le frais minois d’une Cameron, une femme qu’il ne pourrait jamais épouser ! Machinalement, il frotta la cicatrice sur sa joue. À elle seule, celle-ci constituait une preuve flagrante de la duplicité des membres de son clan, et il ne risquait plus de l’oublier. Et s’il avait commis l’erreur de demander sa main ? Et si Lochiel avait accepté de la lui donner ?

Alors, tu te serais retrouvé avec cette bande de misérables pour belle-famille…

La porte s’ouvrit, le tirant de ses pensées moroses. Emma fit son entrée.

— Robert ?

— Je suis là, devant la cheminée.

Au moins sa sœur ne pourrait-elle remarquer qu’il broyait du noir en buvant du whisky, seul dans l’obscurité.

Elle se dirigea vers lui, ses doigts effleurant les meubles au passage pour se guider.

— Tu sais… commença-t-elle. Elle me manque aussi.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, mentit-il.

Et pour faire bonne mesure, il vida son verre. Emma ne se le tint pas pour dit :

— Tu ne me feras jamais croire ça.

Agacé, Robert secoua la tête.

— Tout est ma faute, se lamenta-t-il. Je n’aurais jamais dû l’amener ici.

— Je ne suis pas de cet avis.

Emma s’installa dans le fauteuil qui faisait face au sien et poursuivit :

— J’ai beaucoup apprécié la compagnie de Janet. Et à présent, je n’ai plus personne avec qui tricoter. C’est une activité exigeante, et je commençais juste à progresser.

— Tu n’as qu’à tricoter avec madame Tweedie.

— Voyons, Robert ! Tu sais bien que madame Tweedie n’est pas aussi intéressante et agréable que Janet…

Bon sang ! Il en avait entendu assez. D’un bond, il se mit debout et répliqua, en secouant d’un air réprobateur un index que sa sœur ne pouvait voir :

— Il ne sert à rien de se lamenter. Elle est partie, et il n’y a rien à y faire. Si tu veux continuer à prendre des leçons de tricot, madame Tweedie est ta seule option.

Les poings serrés, au sortir de la bibliothèque, il se dirigea vers la prison. Jamais il ne s’était énervé contre sa sœur, et voilà qu’il venait de la rabrouer vertement. Toute cette affaire lamentable lui mettait les nerfs à vif. Il avait désespérément envie de frapper quelque chose.

Ses ennuis avaient débuté avec le vol de son bétail. C’était en repartant de là qu’il allait essayer d’y remédier.

Devant la grille de la cellule, il chercha parmi les hommes emmitouflés dans des couvertures le regard de Leith.

— Veux-tu sortir de ce trou à rats ? lui demanda-t-il.

27

Glacial et lugubre, l’hiver s’éternisa, à l’image de la mélancolie qui noyait le cœur de Robert. Durant toute la saison froide, Moriston Hall se morfondit au milieu des arbres aux branches dénudées et des incessants rideaux de neige ou de pluie. Robert arpentait sans fin les corridors avec une seule idée en tête : la vengeance. Il prendrait son temps, mais lorsqu’il aurait découvert le coupable, il frapperait fort et sans pitié.

Sa seule joie lui était venue du récital d’Emma qu’il avait réussi à organiser, avec l’aide de la femme du pasteur, et auquel avaient assisté quelques familles influentes des environs. Sa sœur s’était surpassée et sa musique avait été à couper le souffle.

La jument de Janet était devenue facétieuse. Elle jouait avec les autres chevaux, mais elle boiterait pour le reste de son existence. Observer l’animal s’ébrouer dans l’enclos rappelait à Robert que le passage de Janet n’avait pas été un rêve. Par la même occasion, il se souvenait également de tout ce qu’il avait perdu le jour où elle était partie.

Il n’y avait en cette saison pas grand-chose d’autre à faire qu’à s’occuper du bétail et entraîner ses hommes. Puisqu’il avait fait sienne la clémence de Janet en offrant à Leith et à sa demi-douzaine de brigands de les employer, il lui fallait consacrer du temps à leur formation. D’abord réticentes à toute discipline, ses nouvelles recrues se montrèrent progressivement plus impliquées et purent dès lors faire de grands progrès dans leur entraînement, en échange d’un toit, du couvert et d’une solde correcte – ce dont aucun d’eux n’avait jamais pu disposer à la fois. Il leur fit également fréquenter l’office du dimanche pour fortifier leurs âmes, en même temps qu’il leur apprenait à se battre à l’épée et à tirer au mousquet à dos de poney.

Certes, Lewis arpentait le champ d’entraînement en marmonnant tout bas contre ce qui n’était selon lui que folie, mais Robert voyait dans le mécontentement de son second un signe encourageant. En faisant passer les voleurs dans leur camp, il prouvait à ses hommes qu’il était prêt à tout pour mettre un terme à ces brigandages, en plus de permettre à six brebis égarées de retrouver le droit chemin.

Il confia une monture à chacune de ses nouvelles recrues au terme de leur entraînement. Et dès le début du mois d’avril, lorsque les flancs des collines commencèrent à se couvrir d’un vert tendre, Robert partit avec Lewis, Jimmy et les hommes de Leith mener son troupeau aux pâturages d’été.

Une brise fraîche descendait des sommets enneigés. Les narines dilatées, Robert emplissait ses poumons autant que possible de cet air vivifiant.

— Bon sang ! Ce que ça fait du bien d’être en selle et de mener les bêtes en montagne…

— Je ne peux prétendre le contraire, approuva Lewis. Mais quand l’heure sonnera d’aller les vendre, il se pourrait que nous n’en ayons plus aucune, avec la bande de bons à rien que vous avez embauchée.

Un sourcil arqué, Robert jeta à son second un regard de biais et demanda :

— Tu penses qu’un homme qui a fauté ne peut jamais se racheter ?

— Je pense que les choix d’un homme constituent un bon indicateur de son caractère. Une fois qu’il a fait le mauvais choix, il lui faut en faire dix fois plus pour se racheter. Nos nouvelles recrues sont encore loin du compte.

Robert préféra ne pas argumenter. Il était vrai que sans l’intervention de Janet, ces hommes seraient allés à court terme se balancer au bout d’une corde.

— Je n’ai pas l’intention de les laisser seuls avec nos bêtes. Je resterai quelque temps avec vous, et vous aurez intérêt à trouver le refuge confortable, Jimmy et toi, car vous ne reverrez pas Glenmoriston avant la fin de l’été.

— Je ne l’entendais pas autrement, assura Lewis. Aucun voleur de bétail ne pourra subtiliser une seule de nos bêtes cette année.

— C’est bon d’entendre que ta motivation est identique à la mienne, mon ami !

Robert éperonna sa monture et se dirigea vers une vache et son veau qui s’écartaient du troupeau, alléchés par un carré d’herbe verte.

— Il y en aura dix fois plus là où vous allez ! lança-t-il en les rabattant.

— Et elles seront bien grasses et replètes quand nous les mènerons au marché ! lança Jimmy dans son dos.

— Et comment !

Robert se surprit à sourire, ce qu’il n’avait sans doute plus fait depuis le départ de Janet. Il avait décidément besoin de s’éloigner de Moriston Hall et des souvenirs qui s’attachaient à la chambre rose. Il lui fallait sortir Janet Cameron de son esprit et se remettre à l’ouvrage. À la fin de l’été, la jeune femme serait oubliée et il serait redevenu lui-même.

Il est temps, songea-t-il. Il est plus que temps…

Le bras de Janet était guéri depuis longtemps lorsque son frère vint la chercher en bateau pour la conduire à Glasgow. Elle avait eu le temps de tricoter bien des paires de mitaines et bien des écharpes, mais aussi d’écrire deux dizaines de lettres à Emma – qui étaient restées au fond de sa malle, son père ayant interdit toute correspondance avec Glenmoriston.

Le mois de mai était entamé quand Kennan jeta l’ancre de son trois-mâts dans le port de Glasgow, l’un des plus modernes du pays pour la construction de bateaux et le fret. Après avoir été descendue par un treuil avec Lena à bord d’une yole, Janet prit place sur un banc entre sa servante et son frère et jeta un coup d’œil morose au port encombré de travailleurs et de voitures. Des oiseaux de mer, au-dessus de leur tête, piaillaient avant de plonger pour un morceau de choix. Plus l’embarcation se rapprochait du rivage, plus l’odeur d’algue et de poisson pourri se renforçait.

— Allez ! l’encouragea son frère en la poussant doucement de l’épaule. Souris un peu… On dirait que tu vas à un enterrement.

— C’est l’impression que je me fais.

Janet ne se sentait plus tout à fait elle-même depuis le jour où son père était venu la chercher à Moriston Hall. Peut-être était-elle devenue plus mature et avait-elle renoncé à la joie et au bonheur en endossant les charges et responsabilités de l’âge adulte. Après tout, il était temps pour elle de cesser de se conduire en gamine et d’accepter la dure réalité. La vie n’était pas une fête sans fin, mais une nécessité qui se révélait difficile pour tout le monde.

— Mademoiselle Janet n’a pas le moral, ces derniers temps… commenta Lena pour ne pas arranger les choses.

Le front de Kennan se rida de plis de contrariété.

— Cela ne te ressemble pas d’être si mélancolique, protesta-t-il. Est-ce encore ce voyou de Grant qui te tracasse ? Si jamais ce salaud a osé…

— Nay ! l’interrompit-elle en lui donnant un coup de coude dans les côtes. Pourquoi faut-il que tu parles toujours si mal de lui ?

— Parce que c’est une ordure de la pire engeance.

Janet secoua la tête d’un air dégoûté.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Alors qu’il t’a sauvé la vie !

— Quoi ? s’écria-t-il, tombant des nues. Mais de quoi parles-tu donc ?

— Il était présent, avec Ciar MacDougall, la nuit où le lieutenant Cummins nous a donné la chasse. Il est arrivé le premier sur les lieux. Quand Ciar l’a rejoint, Robert Grant lui a dit d’aller te mettre à l’abri, et ensuite il est allé me tirer des griffes de Cummins. Réfléchis-y.

— C’est MacDougall qui m’a conduit chez ce paysan ?

— Aye, et tu t’y trouvais depuis une quinzaine de jours, sans te rappeler ce qui t’était arrivé, quand père a fini par te retrouver.

— C’était donc MacDougall… commenta Kennan d’un air pensif. Les paysans ont expliqué à père qu’ils ont entendu frapper à leur porte, et qu’ils m’ont trouvé évanoui sur le seuil en ouvrant.

Il se frotta le front un instant, avant de poursuivre :

— Père dit vrai. Je n’ai aucun souvenir de ce qui s’est passé la nuit de Samain. Il m’a fallu une quinzaine pour émerger. Je ne me souviendrais même pas de ces braves gens si père ne m’en avait pas parlé.

— Eh bien, moi je me rappelle de tout, insista Janet. Et tout s’est passé exactement comme je l’ai dit. Ciar t’a emmené à l’abri pendant que Robert se mettait en chasse de Cummins pour m’éviter l’emprisonnement – ou pire encore – à Fort William.

— Je n’en avais pas la moindre idée. Il faudra que je remercie MacDougall, la prochaine fois que je le verrai.

— MacDougall et le laird Grant.

— Là, tu pousses le bouchon un peu loin. Ce type a failli te tuer !

— Il n’a certainement pas fait ça ! protesta-t-elle en frappant le banc du plat de la main. C’est grâce à Robert Grant que je respire encore. Quoi que père puisse en dire, si Winfred Cummins avait réussi à m’emmener à Fort William, j’y serais peut-être restée !

— Et Cummins aurait toujours sa jambe.

— Oh ! Donc, tu en as entendu parler ?

— J’ai entendu des bruits ici et là. Il m’accuse, moi, toi et Grant, sans oublier le reste de la Terre, de son infortune.

— Il est le seul à blâmer, répliqua Janet. Rien de tout ceci ne serait arrivé s’il s’était conduit en gentleman.

— Peut-être, admit Kennan. Mais tu aurais quand même eu droit à un voyage à Glasgow.

Janet poussa un grognement tandis que l’homme de bord sautait à quai pour amarrer l’embarcation.

— Je me sens comme une génisse emmenée à la vente aux enchères, marmonna-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi tu rechignes autant, protesta Kennan en l’aidant à débarquer. Tes chances de trouver un mari convenable sont bien meilleures ici qu’à Achnacarry – ou même à Inverness.

Sauf que l’homme que je voudrais voir ne sera pas à Glasgow, songea-t-elle.

Ensemble, ils remontèrent la jetée, suivis de près par Lena. Kennan héla un fiacre et donna instruction à un voiturier de conduire leurs bagages à une adresse sur Salt Market Street. Une fois que les malles furent chargées et que tout fut réglé, Kennan aida Lena à monter à côté du conducteur et grimpa dans le fiacre avec sa sœur.

— Il y a du chemin le long de la Clyde jusqu’à la ville, expliqua-t-il, mais les routes sont bonnes.

Janet s’installa confortablement sur la banquette et ouvrit le volet. Au moins faisait-il beau.

— Combien de temps resteras-tu en ville avant de devoir regagner ton bord ? s’enquit-elle.

— J’ai rendez-vous demain avec le baronnet pour discuter de tout ça. Mais je m’attends à rester à terre quelque temps. Le navire doit subir des réparations, que je vais superviser.

— Eh bien ! s’exclama-t-elle. Le baronnet te confie des responsabilités, dis-moi…

Kennan haussa les épaules.

— Ce n’est pas plus compliqué que d’être laird.

Janet se mordit la lèvre inférieure et reporta son attention sur la fenêtre. Bien sûr, Kennan était appelé à succéder à leur père, le moment venu. Commander un navire marchand constituait une bonne préparation.

Ils roulèrent en silence le reste du trajet. Kennan n’avait pas menti en affirmant que les routes étaient bonnes, et ils purent se garer devant la maison de tante Dallis et oncle Broden, où Janet avait déjà séjourné par deux fois.

En compagnie de sa chambrière, elle gagna la porte, laissant Kennan superviser le déchargement des bagages. Un homme grand et bien habillé, la mine austère, leur ouvrit. Il paraissait bien plus anglais qu’écossais, mais Janet savait que le majordome était un Lowlander.

— Eh bien, regardez qui voilà… commenta-t-il avec un petit sourire. Mademoiselle Janet, venue tout droit d’Achnacarry.

Elle s’inclina et répondit :

— Bonjour, Lionel. J’ai emmené Kennan avec moi. Et je vous présente Lena, ma femme de chambre.

Celle-ci esquissa une révérence et dit :

— Ravie de vous rencontrer, monsieur.

— Votre tante et votre oncle vous attendent depuis deux jours… Dieu merci, vous voilà. J’espère que votre présence dissuadera milady d’avoir une de ses crises.

Assortissant cette remarque d’un léger clin d’œil, il fit signe à Lena de le suivre en expliquant :

— Je vais vous conduire à la gouvernante, qui vous aidera à trouver vos marques. Mademoiselle Janet, je vous en prie, installez-vous au salon pendant que je préviens lady MacLean et sir Broden de votre arrivée. Je suis sûr que monsieur Kennan se débrouillera tout seul : il connaît la maison.

— Merci, Lionel.

Janet masqua son amusement. Le vieil homme avait une façon bien à lui de se montrer impertinent, sans se départir de la dignité de sa charge. Majordome d’oncle Broden depuis toujours, il ne semblait pas subir le poids des ans. Elle l’avait connu vieux et émacié, et comme tel il restait.

Alors que Lena et Lionel disparaissaient dans les quartiers des serviteurs, Kennan fit son entrée à la tête de quatre porteurs à qui il ordonna :

— Laissez les malles dans l’entrée, s’il vous plaît.

Il donna une pièce à chacun et referma derrière eux, tandis que Janet faisait son entrée au salon.

Baignée par la lumière qui entrait à flots par les hautes fenêtres donnant sur l’ouest, la pièce était on ne peut plus accueillante. La tante de Janet avait toujours eu l’œil assuré pour la décoration. Chaque meuble soigneusement choisi était à sa place. Tissus d’ameublement et tentures rivalisaient de charme et d’élégance. Les murs étaient décorés de portraits de membres de sa famille maternelle, dont elle n’avait pas connu la plupart. Le cœur lourd, elle s’approcha de celui qui représentait sa mère.

— J’aimerais que tu sois toujours là, murmura-t-elle en effleurant le cadre doré du bout des doigts.

— Bon sang, ce que j’aimerais ça aussi ! renchérit Kennan qui venait de surgir derrière elle. Elle avait toujours sur les choses et les gens un point de vue qui n’appartenait qu’à elle.

— Et elle faisait des câlins comme personne.

— Oui, ça aussi.

— Ah ! Vous voilà enfin !

Janet et Kennan se retournèrent pour voir tante Dallis se précipiter à leur rencontre, un grand sourire éclairant son visage aux joues pleines et roses. En trois pas, elle les rejoignit et put écraser Janet entre ses bras.

— Och ! C’est bon de vous revoir… glissa Janet, qui pouvait à peine respirer.

Par-dessus l’épaule de Dallis, elle adressa un sourire à son oncle. Enfin, sa tante desserra son emprise et la tint à bout de bras pour s’exclamer :

— Eh bien, eh bien ! Tu es plus belle chaque fois que je te vois !

— C’est peu de le dire, assura l’oncle Broden.

Il la serra dans ses bras de manière moins démonstrative et demanda :

— Comment s’est passé votre voyage ?

— Kennan a su mener son bateau comme si la mer était d’huile – ce qui n’était pas le cas.

— Le temps clément y était pour beaucoup, précisa l’intéressé en embrassant leur tante et en serrant la main à leur oncle.

— Les serviteurs se chargent de monter vos malles, annonça tante Dallis. J’ai demandé qu’on nous apporte du café et des biscuits. As-tu déjà bu du café, ma chérie ? C’est du dernier chic, à Londres.

— Je dois reconnaître que non, répondit Janet.

— Alors n’en bois pas trop, conseilla l’oncle Broden. Sans quoi, tu te retrouveras les mains tremblantes, incapable de dormir.

Il les conduisit devant l’âtre où un confortable canapé et de luxueux fauteuils leur tendaient les bras. Mais avant que Janet ait pu prendre place sur l’un d’eux, sa tante la fit asseoir près d’elle sur le canapé.

— Je suis si excitée que tu sois là ! se réjouit-elle. Il faudra que tu m’accompagnes à l’hôpital où l’on soigne les soldats. La guerre de la reine Anne dans les Amériques est en train de décimer la jeunesse de Glasgow.

— C’est le moins qu’on puisse dire, approuva son mari d’un air sombre en prenant place dans un fauteuil.

Kennan, quant à lui, préféra rester debout, le coude posé sur le manteau de cheminée.

— J’ai entendu dire que leurs blessures sont terribles ? lança-t-il.

— Ils arrivent ici avec des membres en moins, la fièvre, le scorbut et toutes sortes de vilaines maladies.

La dentelle de la coiffe de tante Dallis tremblait, tant elle remuait la tête avec conviction.

— Ma chère Janet, reprit-elle, je pense que ces hommes te seraient terriblement reconnaissants si tu venais chanter pour eux, ou leur faire la lecture.

— Naturellement.

Les doigts de Janet se refermèrent sur les dés qui ne quittaient jamais sa poche.

— J’ai apporté un nouveau recueil de contes du folklore écossais, précisa-t-elle.

Bien qu’ils préféreraient sans doute un peu plus d’amusement et quelques jeux de hasard innocents, ajouta-t-elle en pensée.

— Parfait, approuva sa tante.

— Nous devrons aussi acheter de la laine, et je me remettrai à tricoter des gants et des écharpes.

— Aye. Le temps froid sera de retour avant que nous l’ayons vu venir.

Tante Dallis tourna la tête vers la porte où Lionel venait d’apparaître, porteur d’un plateau.

— Ah, voici notre café ! Janet, ma chérie, serais-tu assez aimable pour faire le service ?

28

Janet interrompit sa lecture. Le soldat l’écoutait-il ? Il n’avait pas ouvert les yeux, ni même fait le moindre geste, depuis qu’elle avait commencé.

Un frisson lui remonta soudain l’échine, si inattendu et inquiétant qu’elle jeta un coup d’œil en direction de la porte… pour découvrir le corridor vide de toute présence.

En soupirant, elle se redressa et tourna la page qu’elle venait de lire. Le jeune homme étendu dans le lit semblait endormi. Sous le drap, la forme d’un bras se dessinait, tandis que de l’autre côté, l’absence du deuxième se devinait clairement.

La salle dans laquelle elle se trouvait était une longue pièce étroite garnie de sept lits, chacun occupé par un blessé rapatrié d’Amérique. Certains toussaient, d’autres avaient le souffle court ; seul celui à qui elle faisait la lecture demeurait immobile et silencieux.

Janet reporta son attention sur son visage. Elle vit qu’il avait ouvert les paupières et la regardait de ses yeux bruns, aussi expressifs que ceux d’un chien.

— S’il vous plaît… ne vous arrêtez pas, miss.

— Vous m’écoutiez ?

— Aye. Qui n’écouterait pas une voix aussi agréable que celle d’un passereau ?

Janet le remercia d’un sourire et demanda :

— D’où êtes-vous ?

— De Renfrewshire, non loin d’ici.

— Avez-vous vu votre famille depuis votre retour ?

Les lèvres pincées, le soldat détourna les yeux.

— Ils ne savent pas que je suis ici.

— Je pourrais leur écrire de votre part pour leur di…

— Nay ! l’interrompit-il sèchement. Je ne veux pas qu’ils découvrent la moitié d’homme que je suis devenu.

Janet fit semblant d’observer de nouveau la porte pour s’essuyer discrètement les yeux. Que pouvait-elle bien dire à cet homme ? Ses problèmes semblaient tellement plus graves et insolubles que les siens… Compatir à son malheur ne ferait que le souligner.

— Dans ce lit je vois un homme, assura-t-elle. Un brave soldat pour lequel je n’ai que du respect. Dites-moi… étiez-vous conscrit ?

— Aye. Bien sûr. Ces maudits Anglais ont toujours besoin de nous quand il s’agit d’aller mourir pour eux.

— C’est bien ce que je pensais.

Janet posa la main sur son épaule et ajouta :

— J’espère que vous rentrerez chez vous, une fois remis sur pied.

— Et n’être qu’un fardeau pour mes parents ?

— Vous ne serez pas nécessairement un fardeau pour eux. Je connais une jeune femme aveugle qui a appris à voir grâce à ses mains et à ses oreilles.

— Je ne vous crois pas.

— Vous avez tort. Elle se déplace chez elle comme vous et moi en effleurant les murs et les meubles. Elle joue de la harpe comme un ange de Dieu. Je lui ai appris à tricoter, et à présent elle est meilleure que moi.

C’était sans doute un peu exagéré, mais Emma avait un potentiel certain.

— Face à l’adversité, reprit Janet, hommes et femmes font preuve d’adaptation de toutes les manières possible. Ils ont juste besoin de croire en leurs capacités.

Un garçon de salle pénétra dans la pièce et s’éclaircit la voix pour annoncer :

— Votre voiture vous attend, miss Cameron.

Refermant son livre, elle s’étonna :

— Déjà ?

— Reviendrez-vous ? demanda le jeune soldat.

— Je reviendrai. Si vous me promettez de réfléchir à ce que je vous ai dit.

— Si vous y tenez…

— J’y tiens.

Janet lui tapota l’épaule une dernière fois et conclut :

— Chacun sur terre mérite d’être heureux.

Se dressant sur ses jambes, elle suivit le garçon de salle à l’extérieur de l’hôpital. De tout son cœur, elle aurait voulu croire aux paroles qu’elle venait de prononcer. N’aurait-ce pas été merveilleux si elle aussi avait pu trouver le bonheur ?

Le cocher d’oncle Broden lui ouvrit la portière et l’aida à grimper dans l’habitacle.

— Comment se portent les blessés ? lui demanda-t-il.

— Ils auraient besoin d’un bon jeu de hasard.

L’homme se mit à rire, mais Janet se figea en découvrant sur le siège ce qui ressemblait à une fleur blanche d’églantier. Les pétales avaient été arrachés et disposés autour d’une tige portant deux épines. Avant qu’il ait pu refermer la portière, elle demanda au cocher :

— C’est vous qui avez mis cette fleur sur le siège ?

Il afficha un air éberlué.

— Je vous demande pardon, miss ?

— Êtes-vous resté tout le temps près de la voiture ?

— Aye. À part quand j’ai dû aller… au petit coin, miss.

Janet rentra la tête dans l’habitacle, les bras couverts de chair de poule. Dans les Highlands, l’églantine blanche était le symbole secret du roi Jacques en exil. Les jacobites la portaient lorsque des nouvelles du vrai roi étaient arrivées, ce qui précédait une réunion des plus fervents d’entre eux.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna le cocher.

Janet balaya d’un revers de main les pétales sur la banquette et répondit :

— Juste les restes d’une fleur. Je ne me rappelais pas les avoir vus en venant.

L’homme fronça les sourcils.

— Je n’ai rien remarqué non plus, dit-il. Mais ce ne serait pas la première fois que quelque chose m’échappe.

Sur ce, il ferma la portière, grimpa sur son banc et fit partir l’attelage.

Ouvrant le volet intérieur, Janet scruta les alentours avec attention, à la recherche du moindre signe suspect. Soudain, en passant dans un nid-de-poule, la voiture fit une embardée qui lui fit pousser un cri de frayeur.

La main plaquée sur sa bouche, elle tendit l’oreille, priant pour que le cocher n’ait rien entendu.

Je me conduis comme une idiote, se morigéna-t-elle. C’était une églantine oubliée là par quelqu’un, rien de plus.

Tante Dallis s’occupa de remplir l’emploi du temps de Janet. Les matinées furent réservées aux rendez-vous de prise de mensurations et aux essayages chez le modiste, le chapelier, le cordonnier et autres fournisseurs d’articles de nouveautés. Avec l’argent de Lochiel, elles achetaient de nouveaux éventails, de nouvelles dentelles, de nouveaux corsets, de nouvelles chemises, de nouveaux bas. Selon lady MacLean, Janet devait disposer d’une garde-robe neuve pour s’immerger dans la bonne société de Glasgow.

— Ce n’est certes pas Londres, argumentait-elle, mais avec le nouveau port, chaque gentleman d’importance en Écosse peut être vu déambulant sur Laigh Green, le long de la Clyde.

Chaque après-midi, Janet lisait et chantait pour les soldats hospitalisés, ce qui se révélait reposant, puisque sa tante avait invariablement une raison pour ne pas l’accompagner.

Ce soir-là, elle mourait d’envie de se montrer dans une de ses nouvelles robes – une splendeur de soie rose, agrémentée de tous les accessoires indispensables, à commencer par un éventail bordé de dentelle et peint à la main. Ciar MacDougall devait les accompagner, elle et Kennan, pour un concert d’orgue donné à la cathédrale. Le programme incluait deux fugues d’un nouveau compositeur allemand qui faisait fureur – Johann Sebastian Bach – interprétées par George Douglas, le très estimé organiste.

— Ciar !

Janet descendit en hâte les dernières marches de l’escalier pour rejoindre dans l’entrée leur ami qui se tenait au côté de Kennan.

— C’est un tel plaisir de vous revoir, poursuivit-elle.

Le laird des MacDougall prit ses mains dans les siennes et s’inclina pour y déposer un baiser.

— Och, mademoiselle Janet… murmura-t-il. Vous devenez plus radieuse de jour en jour.

— Vous exagérez, protesta-t-elle. Mais ça ne me gêne pas le moins du monde.

Puis elle tourna sur elle-même pour faire admirer sa tenue en commentant :

— Tante Dallis a fait venir de Londres cette soie rose.

— Aye… commenta son frère, moins enthousiaste. Et à la vitesse à laquelle notre chère tante dépense l’argent de père, il va falloir deux malles de plus à Janet au retour.

Il les poussa vers la porte d’entrée en concluant :

— Nous devons nous presser un peu. Le baronnet de Sleat nous a fait réserver les meilleures places.

Ciar offrit son bras à Janet et demanda :

— Que faites-vous de vos journées à Glasgow ?

— À part suivre ma tante dans toutes les boutiques de la ville, je rends visite aux soldats blessés à l’hôpital.

— Je savais que vous ne pourriez rester quinze jours en ville sans trouver une œuvre ayant besoin de vous…

Lui prenant la main, il l’aida à monter dans la voiture.

— Tante Dallis n’est pas du genre à rester inactive, intervint Kennan. Surtout s’il y a une jeune fille de bonne famille à faire parader dans les salons…

Il suivit sa sœur et s’installa face à elle.

Préférant ne pas parler de la raison de sa présence à Glasgow, Janet ignora la remarque de son frère.

— Ces pauvres soldats sont seuls et souffrent, dit-elle. La plupart ont aussi le cœur brisé.

— Et je parie que vous souhaitez tous les aider.

Tout en parlant, Ciar vint s’asseoir à côté de Kennan et frappa du poing contre le plafond. Janet partit en avant et se retint à l’accoudoir lorsque l’attelage démarra.

— Qu’est-ce qui vous amène à Glasgow, Ciar ? s’enquit-elle. Je suis surprise que vous ne soyez pas en train de préparer vos bêtes pour les emmener à Inverlochy.

— Je rentre chez moi demain matin. Je ne me suis aventuré en ville que pour assister à une réunion en compagnie de quelques autres lairds.

— Une réunion organisée par Donald MacDonald, précisa Kennan.

— Le baronnet de Sleat ? s’étonna Janet.

— Aye.

— Une réunion de la cause, donc.

— Moins fort, Janet ! s’insurgea Kennan.

Du doigt, il désigna la place du cocher, même si celui-ci ne pouvait rien entendre de leur conversation en raison du bruit des sabots et du fracas des roues sur les pavés.

Donnant un discret coup de coude à son voisin, Ciar expliqua :

— Nous nous sommes retrouvés à quelques-uns pour discuter affaires, lass.

— Par exemple, de la reine qui fait passer les exportations anglaises avant les nôtres ?

Janet secoua la tête d’un air indulgent et poursuivit :

— Je suis la fille d’Ewen Cameron de Lochiel. Rien de ce qui concerne les intérêts écossais ne m’est étranger.

À son tour, Ciar jeta un coup d’œil vers le plafond avant de conseiller :

— Faites tout de même attention à qui vous entoure avant de faire part de vos opinions. Parler inconsidérément pourrait nuire à votre sécurité.

— Entièrement d’accord, approuva Kennan.

— Je vois.

Janet ouvrit son éventail et le fit battre devant elle. Manifestement, ils n’étaient pas prêts à engager la moindre discussion sur la cause jacobite.

— Avez-vous vu Robert Grant, lors de cette réunion ? s’enquit-elle néanmoins.

Kennan poussa un grognement sourd.

— Bon sang, Janet ! Ne me dis pas que tu penses encore à ce sacripant !

Les sourcils froncés, Ciar donna à son ami un autre coup de coude, moins discret que le premier.

— La profondeur de ta détestation pour lui m’étonnera toujours, dit-il.

Cette fois, le frère de Janet le lui rendit et s’exclama :

— Et les MacDougall ? Se sont-ils réconciliés avec les Campbell ?

— Sûrement pas, mais ça n’a rien à voir.

Ciar secoua la tête d’un air indigné et ajouta :

— Tu sais très bien que les Campbell soutiennent le régime en place. Grant est de notre côté.

La voiture, après avoir ralenti, s’arrêta tout à fait. Un valet ouvrit la porte et passa la tête à l’intérieur.

— Bienvenue à la cathédrale ! lança-t-il.

Avant de saisir la main que l’homme lui tendait, Janet jeta un coup d’œil à son frère :

— Sur ce sujet, je suis d’accord avec Ciar.

Tous descendirent et gagnèrent le portail, devant lequel Kennan tendit leurs billets au portier. Il les guida ensuite, fendant la foule assemblée dans le vestibule, jusqu’à un couple si distingué et si élégamment habillé qu’il ne pouvait s’agir que du baronnet de Sleat et de son épouse.

Kennan s’inclina respectueusement devant eux.

— Puis-je vous présenter ma sœur, miss Cameron ?

Désignant le couple, il ajouta à l’intention de Janet :

— Tu te souviens sans doute d’avoir croisé le laird et lady MacDonald au rassemblement du château Urquhart.

— Effectivement, répondit-elle en faisant la révérence. Ravie de vous revoir, milord, milady.

— Bienvenue à vous, répondit MacDonald.

Son épouse se fit plus chaleureuse.

— Comme c’est bon de vous revoir !

Lady Mary – ainsi que l’appelaient ses amis – prit les mains de Janet dans les siennes et poursuivit :

— Je dois dire que, chaque fois que je vous rencontre, vous êtes plus belle que la fois précédente !

— Vous êtes trop aimable.

Ciar se présenta à son tour et, après quelques échanges d’amabilités, le baronnet escorta ses invités au bout de la nef, jusqu’au premier rang de chaises.

— D’ici, vous aurez une vue imprenable sur monsieur Douglas, expliqua-t-il.

— Ça va être fantastique ! se réjouit lady Mary.

Entraînant Janet par la main, elle la mena au milieu de la rangée et s’assit à côté d’elle en ajoutant :

— Vous verrez… on dirait que cette cathédrale a été bâtie pour qu’on y joue de la musique.

Janet put le vérifier dès que le musicien commença à jouer. Un maelström de sons, une sarabande d’harmonies l’enveloppa tout entière. C’était dans son âme elle-même que la musique semblait s’élever. Ni la réputation du compositeur ni celle de l’organiste n’étaient usurpées. Lorsque la performance fut interrompue par un entracte, Janet reprit son souffle, comme après une longue course.

— Eh bien… c’était grandiose, commenta-t-elle.

— Époustouflant ! renchérit Ciar.

Ils gagnèrent un buffet disposé à l’extrémité occidentale de la nef.

— Appréciez-vous le récital ? lui demanda lady Mary.

— Énormément, assura-t-elle. Je n’arrive pas à croire que ces tuyaux d’orgue puissent faire vibrer cet énorme bâtiment jusque dans ses fondations.

— Je pense que monsieur Douglas doit être le meilleur organiste de toute l’Écosse.

Lady Mary saisit deux coupes de champagne sur le plateau d’un serveur et en tendit une à Janet.

— Aujourd’hui, poursuivit-elle, nous avons reçu la nouvelle que le duc de Gordon arrivait en ville. L’avez-vous déjà rencontré ?

— Non, je n’ai pas eu ce plaisir.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose que vous soyez à Glasgow en ce moment. Il organise chaque année le bal le plus couru de tout le pays.

Janet lui répondit d’un sourire et goûta au champagne. L’étrange sensation d’être observée, qui se manifestait par des picotements le long de sa nuque, vint gâcher son plaisir. Elle l’avait déjà ressentie par deux fois, à l’hôpital. Rapidement, elle tourna la tête et vit par-dessus son épaule un homme sortir en boitillant d’une galerie.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Elle se tordit le cou pour tenter d’apercevoir l’individu que lui cachait la foule.

— Qui cela ?

Lady Mary suivit la direction empruntée par son regard, mais l’homme avait déjà disparu.

— Mary !

Le baronnet venait de surgir près de son épouse, à qui il offrit son bras.

— Veuillez nous excuser, miss Cameron, dit-il, mais nous sommes invités à aller saluer l’artiste de la soirée.

— Mais naturellement…

Après les avoir quittés, Janet alla retrouver son frère.

— As-tu vu Winfred Cummins à Glasgow ? lui demanda-t-elle à l’oreille.

— Ce serpent venimeux ? s’exclama-t-il. J’espère bien ne plus jamais le revoir !

Il se tourna vers Ciar et enchaîna :

— Au fait, MacDougall… Janet m’a expliqué que j’ai une dette envers vous pour m’avoir sauvé la mise lors des… événements de Samain.

Ciar hocha la tête et vida sa coupe avant de répondre :

— Je ne suis pas le seul à remercier. Lorsque je suis arrivé, Robert Grant était déjà sur les lieux. Vous étiez inconscient et il vérifiait que vous étiez vivant. C’est lui qui vous a chargé sur votre monture en me demandant d’aller vous mettre à l’abri. Alors seulement, lui et ses hommes sont repartis pour aller vous délivrer, Janet.

— Pourquoi ne pas m’avoir amené à Achnacarry ? s’étonna Kennan.

— J’ai préféré vous déposer à la porte du premier cottage dans lequel j’ai vu de la lumière. Il fallait faire vite. Votre état paraissait sérieux et nous redoutions le pire. Qui plus est, Achnacarry est le premier endroit où les soldats seraient allés vous chercher.

Kennan entraîna Janet et Ciar à l’écart de possibles oreilles indiscrètes, avant de faire part de sa perplexité.

— Et vous dites que c’est Grant qui m’a sauvé ? Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Peut-être parce qu’il soutient la cause, tout comme vous, tout comme moi. Quand il s’agit de lutter contre les tuniques rouges qui envahissent l’Écosse, les rivalités de clans sont reléguées au second plan.

Kennan ne paraissait pas convaincu.

— Je trouve tout de même étonnant qu’il n’ait pas plutôt achevé la sale besogne des soldats, lui qui accuse les Cameron d’être des voleurs de bétail.

— Uniquement parce qu’il cherche les véritables coupables, intervint Janet. Et qu’il ne les a pas trouvés.

Son frère eut un grognement sarcastique et répliqua :

— Voilà que tu délires, à présent…

— Ce que je dis est parfaitement sensé, Kennan Cameron ! protesta-t-elle en agitant son éventail sous son nez. Si les Cameron et les Grant unissaient leurs forces pour trouver les coupables, ceux-ci seraient sans doute déjà derrière les verrous !

— C’est ce que tu as dit à Grant ?

Une sonnerie retentit, indiquant la fin de l’entracte. Janet emboîta le pas aux deux hommes et répondit :

— Oui, je le lui ai dit. Et il a approuvé.

Enfin… à peu près.

Kennan et Ciar s’effacèrent pour laisser Janet regagner sa place. En découvrant ce qui l’attendait sur son siège, elle se figea. Seigneur Dieu ! Une autre églantine blanche… Celle-ci n’avait que deux pétales arrachés, comme si celui qui l’avait déposée n’avait pas eu le temps d’achever sa mise en scène.

Ramassant la fleur, Ciar l’examina et commenta de manière flegmatique :

— Il semble que nous ayons un plaisantin parmi nous.

— La plaisanterie ne me fait pas rire, grommela Kennan en scrutant les alentours d’un œil suspicieux.

Janet se rassit sans faire de commentaire, mais lorsque le concert eut repris, elle se pencha vers son frère et lui murmura à l’oreille :

— Ce n’est pas la première fois. Cela m’est déjà arrivé en sortant de l’hôpital, il y a quelques jours.

— Pourquoi diable n’as-tu rien dit ? lança Kennan.

— Je ne savais qu’en penser.

Derrière eux, un spectateur manifesta son mécontentement. Le frère de Janet se pencha et lui glissa dans un murmure :

— Désormais, tu ne te déplaceras plus sans escorte.

Janet croisa les bras, regrettant d’avoir parlé. Comme si tante Dallis ne se montrait déjà pas suffisamment envahissante, elle n’allait plus pouvoir faire un pas sans être suivie ! Un frisson lui remonta l’échine, l’incitant à jeter un bref coup d’œil par-dessus son épaule.

Et si quelqu’un, quelque part, lui en voulait vraiment ?

29

14 juillet 1713

La foule n’était pas aussi importante que les années précédentes pour la foire d’été, à la taverne d’Inverlochy. Robert s’en moquait, du moment que les acheteurs se trouvaient bien en ville.

Il but une gorgée de bière fraîche, qu’il apprécia à sa juste mesure. Après trois mois passés dans les montagnes, le breuvage avait un goût d’ambroisie…

— Bon sang, Grant ! C’est bien vous ? s’entendit-il interpeller. Vous ressemblez à un fauve avec tous ces poils sur votre visage…

Robert se retourna et se mit à rire.

— MacDougall ! lança-t-il en lui tendant la main. Que c’est bon de vous revoir, mon vieux.

Ciar la lui serra vigoureusement et répondit :

— J’ai failli ne pas vous reconnaître !

— J’ai passé ces derniers mois dans la montagne. Je n’ai pas encore eu le temps de me raser.

S’adressant au patron, il ordonna :

— Une autre pour mon ami, s’il vous plaît.

— Je suis surpris que vous ne soyez pas à Glasgow, s’étonna Ciar.

— Pourquoi diable m’y trouverais-je ? J’ai amené mes veaux de boucherie pour les vendre, avant de vite rejoindre mon troupeau. Je vous prie de croire qu’aucun voleur ne me subtilisera la moindre tête de bétail cette année !

— Si quelqu’un peut mettre un terme à ces vols, c’est bien vous.

Le patron posa une chope mousseuse devant Ciar, qui la leva en lançant :

— Sláinte.

— Sláinte, répondit Robert en trinquant avec lui.

Il but une large rasade avant de demander :

— À présent, si vous m’expliquiez ce qui se passe de si intéressant à Glasgow ?

— J’en suis revenu il y a quinze jours à peine. Le nouveau marché aux bestiaux est en pleine expansion.

— Bon Dieu ! Je suis resté loin du monde trop longtemps. Quand cela s’est-il produit ?

— Le baronnet de Sleat a fini par obtenir ce qu’il réclamait depuis longtemps : des équipements dignes de ce nom pour les enchères et les animaux. Et à présent que les bateaux de commerce accostent dans le nouveau port, tout s’est mis en place pour que les affaires prospèrent. Vous devriez y amener vos bêtes. Je les ai vues dans l’enclos : de splendides spécimens.

— Aye ? Elles ont bien profité du pâturage d’été.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Et il ne faudrait que quelques jours pour les amener jusqu’à Glasgow.

Robert n’était pas convaincu.

— Qu’en est-il des prix ? s’enquit-il néanmoins. La même chose qu’à Inverlochy ?

— Je ne vous aurais pas conseillé de vous y rendre s’ils n’étaient pas plus intéressants : du simple au double.

— Sans blague ?

— Je vous l’assure.

— Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas en train d’y conduire vos propres bêtes ?

— C’est dans mes intentions.

Ciar tapota son sporran avant d’ajouter :

— Je ne suis que de passage à Inverlochy. J’avais rendez-vous avec mon banquier. Dès l’automne venu, je conduirai mes bêtes à Glasgow.

— Cela mérite réflexion, admit Robert, songeur.

Après avoir vidé sa bière, il fit signe d’en servir deux autres et ajouta :

— Quelles autres nouvelles avez-vous à m’apprendre ? On dirait que j’ai manqué beaucoup de choses…

— Pas tant que ça. Le baronnet de Sleat a eu l’occasion de correspondre avec le duc de Gordon. Évidemment…

Ciar jeta un coup d’œil autour d’eux pour s’assurer que nul ne les écoutait et poursuivit à mi-voix :

— … il a été question du roi.

— Jacques ?

— Aye.

— Un appel au soulèvement ?

— Nay. Du moins, pas tout de suite. Il nous adresse le message de nous tenir prêts. Il n’attaquera pas tant que sa sœur sera sur le trône, mais la succession est primordiale.

— Y aura-t-il bientôt une réunion des défenseurs de la cause ?

— Aye. À Glasgow, justement. Le duc de Gordon donne un bal, et il a fait savoir que tous les lairds des Highlands y sont invités.

— Un bal ? répéta Robert en faisant la grimace. Et pourquoi pas un ceilidh bien de chez nous, avec des jeux ? J’aimerais battre Dunn MacRae au lancer de tronc.

— Il faudra tenter votre chance à une autre occasion. Un bal écarte toute suspicion de réunion séditieuse. L’idée est brillante, si vous voulez mon avis.

— C’est pour quand ?

— Dans trois semaines : le 3 août.

Robert se caressa la barbe.

— Dans ce cas, je pourrais en profiter pour suivre votre conseil et aller vendre mes veaux à Glasgow en juillet. Histoire de voir à quoi ressemblent ces nouvelles installations.

Ciar fit claquer sa main sur le comptoir et demanda :

— Cela vous ennuie si je fais le voyage avec vous ? Je ne manquerais le bal de Gordon pour rien au monde.

— Pas du tout, assura Robert. Mais ne m’avez-vous pas dit que vous en reveniez à peine ?

— C’est vrai. Mais à présent que je suis à jour de mes obligations financières, rien ne m’empêche d’y retourner.

Tante Dallis, en surgissant dans la chambre de Janet, Lena sur ses talons, lança d’un air excité :

— Ma chérie ! Il faut te dépêcher d’enfiler ton habit d’équitation.

Janet mit son tricot de côté. Lena ouvrit la penderie.

— Et l’essayage de dix heures ? s’étonna-t-elle.

Sa tante balaya la question d’un revers de main.

— La couturière peut attendre, décréta-t-elle.

— Très bien. Mais pourquoi cette tenue ? Monsieur Ellis est-il soudain devenu un fervent cavalier ?

Après l’incident de l’églantine à la cathédrale, un ange gardien avait été assigné à Janet, homme impressionnant à la mine rébarbative qui aurait pu avoir été bourreau dans une autre vie. M. Ellis parlait très peu – quand il daignait parler –, ce qui valait sans doute mieux, étant donné son vocabulaire limité. Suivie par lui comme son ombre chaque après-midi, Janet se demandait parfois si elle était vraiment en sécurité – peut-être le fantôme à l’églantine n’oserait-il pas l’attaquer, mais M. Ellis lui-même… rien ne paraissait moins évident.

— Nay ! répondit sa tante. Ciar MacDougall t’attend en bas pour aller à la vente aux enchères du marché aux bestiaux.

De joie, tante Dallis battit des mains et prit de celles de Lena le bonnet tricorne orné de plumes de Janet.

— N’est-ce pas merveilleux ? reprit-elle. J’ai toujours beaucoup aimé Ciar… beaucoup !

Janet se retourna pour permettre à Lena de dégrafer sa robe. Elle n’était que trop consciente que seulement quinze jours la séparaient du mois d’août et qu’il lui faudrait trouver un prétendant à peu près acceptable. Le temps ne jouait pas en sa faveur.

— Aye, dit-elle. Ciar MacDougall est un ami de Kennan, et un allié fidèle des Cameron.

— Et le prétendant idéal pour toi, ma chérie. Après tout, c’est pour cette raison que tu es ici.

Levant les yeux au plafond, Janet la détrompa.

— Ciar ne peut en aucun cas être mon futur mari.

— Mais… comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Parce qu’il est comme un frère pour moi, et nous…

Janet se mordit la langue tandis que Lena l’habillait. Il valait mieux ne pas mettre sa tante au courant du pacte passé avec Ciar. Après tout, si elle imaginait cette idylle possible, peut-être cesserait-elle de la harceler. Qui plus est, en se prêtant à cette mascarade, peut-être obtiendrait-elle un délai supplémentaire.

— Oui ? insista tante Dallis. Tu disais ?

— Eh bien… je dois admettre que j’ai beaucoup d’affection pour lui.

— Et tu as tout à fait raison, lass. Un homme de la stature de Ciar MacDougall ferait un mari parfait pour n’importe quelle femme en Écosse.

— Entièrement d’accord avec vous.

Janet assortit sa réponse d’un sourire rassurant, avant de vérifier son apparence dans le miroir.

— Splendide ! se réjouit tante Dallis.

Dans le hall d’entrée, Ciar l’accueillit d’un sourire et lui offrit son bras pour sortir. Une fois à cheval et hors de portée d’oreilles indiscrètes – y compris celles de M. Ellis, qui les suivait à distance respectueuse –, Janet rejeta la tête en arrière et se mit à rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda Ciar, amusé.

— Ma tante, répondit Janet. Elle nous voit déjà tous les deux devant l’autel.

— Oh, misère ! s’exclama-t-il. Vous ne lui avez pas parlé de notre pacte ?

— Surtout pas ! Jusqu’à ce que je trouve un prétendant qui me conviendra, j’ai bien peur que vous ne deviez rester l’objet de mon affection.

— Ce n’est pas un rôle qui me déplaît – du moins, tant que je n’ai pas trouvé moi-même l’élue de mon cœur, si tant est qu’elle existe.

— Je suis sûre que vous n’aurez aucun mal à trouver la femme de vos rêves quand vous vous y mettrez.

— Peut-être, admit Ciar d’un air dubitatif. Bien que le célibat ait ses charmes. J’ai vu trop de mes amis ployer sous les chaînes du mariage.

— Les chaînes du mariage ? répéta-t-elle. Quelle affreuse façon de présenter les choses !

Ciar haussa les épaules.

— Je parlais métaphoriquement.

— Dites-moi plutôt pourquoi vous m’emmenez à cette vente aux enchères.

— Je me suis rappelé que vous avez besoin d’une nouvelle monture. C’est l’occasion de la trouver.

Un grand sourire illumina le visage de Janet.

— Vous voyez ? dit-elle. Vous pouvez être le meilleur ami qui soit. Et sans doute aussi le meilleur époux pour celle qui saura vous mériter.

Un chapiteau avait été dressé pour la vente aux enchères. Winfred Cummins avait pris place sur la dernière rangée de bancs, le chapeau rabattu sur le front. À cause de la perte de sa jambe, ses affaires avaient périclité cette année, sans oublier qu’il avait perdu certains de ses rabatteurs. Auparavant, il avait été avisé de rapatrier dans une ferme des Lowlands le bétail qu’il avait subtilisé dans les Highlands. Son employé avait contrefait les marquages, et le tour était joué. Il aurait pu revendre les bêtes dès l’automne dernier, mais le risque aurait été grand de se faire prendre, aussi n’avait-il écoulé qu’une vingtaine de têtes de bétail. Désormais, il était peu probable que quiconque puisse déterminer la provenance de son troupeau. Mieux encore : Glasgow était un tout nouveau marché, où personne ne le connaissait.

Du moins, c’est ce qu’il s’était imaginé.

Winfred eut un choc et se redressa en voyant Ciar MacDougall escorter Janet Cameron jusqu’à l’un des bancs du premier rang. Après s’être incliné pour lui faire le baisemain, le Highlander la laissa seule – idiot qu’il était…

Winfred prit appui sur sa canne et se mit debout. Le harnais de sa jambe de bois lui pinça cruellement la chair. Il grogna de douleur et ajusta les sangles de cuir, avant de se diriger vers sa cible. Il n’était pas facile de marcher sans faire de bruit avec une jambe de bois, mais le terrain herbeux l’y aidait, de même que l’entraînement qu’il s’était imposé afin de maîtriser sa prothèse. Il réprima l’envie de rire en arrivant derrière elle. Ses cheveux relevés en chignon sous son bonnet tricorne dégageaient un cou élancé. Les doigts lui démangeaient d’étrangler cette garce à qui il devait d’avoir perdu sa jambe.

Elle demeura inconsciente de sa présence pendant qu’il réfléchissait à la meilleure façon de la tuer. Un coup de poignard dans les reins ? Lui trancher la gorge ? Ses doigts caressèrent la crosse de son pistolet à sa ceinture.

Non, décida-t-il. Une balle en pleine tête occasionnerait une mort trop rapide et miséricordieuse. Elle mérite de souffrir comme j’ai souffert.

Sous son chapeau, Winfred jeta un coup d’œil à la foule qui s’amassait peu à peu autour d’eux. S’il la tuait maintenant, il y aurait trop de témoins.

Comme si son conciliabule intérieur avait fini par l’alerter, Janet frissonna et se retourna d’un bloc.

— L… Lieutenant Cummins ! balbutia-t-elle. J… Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Ses yeux écarquillés, à sa grande satisfaction, trahissaient la peur.

— Je m’en doute bien, miss Cameron.

Il ôta son chapeau et s’inclina profondément en un salut des plus théâtral.

— Depuis quand êtes-vous à Glasgow ? s’enquit-elle.

La garce semblait avoir déjà repris ses esprits. Il vit ses yeux, subrepticement, se porter sur sa jambe de bois.

— Je vais et je viens depuis un moment déjà, répondit-il vaguement.

Il n’était pas utile de lui révéler qu’il avait été relégué au poste d’employé aux écritures à l’hôpital militaire. Pas plus qu’il n’était nécessaire de lui avouer qu’il la surveillait depuis des mois.

— L’élevage vous intéresse ? s’étonna-t-elle.

— Je suis ici pour veiller à la bonne marche d’une affaire familiale, mentit-il. J’ai beaucoup de temps libre, depuis que je ne suis plus requis par le service de Sa Majesté.

Janet pinça les lèvres et assura :

— Je suis navrée de ce qui vous est arrivé.

— Pas autant que moi, sans doute.

Le cri d’un homme, près de l’entrée, vint interrompre brutalement leur discussion.

— C’est lui ! Là-bas !

Winfred sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. Leith Whyte – l’infâme cloporte ! – le désignait d’un doigt vengeur. Pire encore, Robert Grant surgit derrière lui.

Le premier instant de surprise passé, Cummins prit la fuite, bousculant un banc dans sa hâte à rejoindre son cheval qui l’attendait dans la cour.

Robert vit rouge lorsque Leith pointa du doigt Winfred Cummins. De surcroît, ce salaud se tenait à côté de Janet, discutant avec elle comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Mais dès qu’il se sut découvert, Cummins pivota sur sa jambe de bois et se précipita à l’extérieur.

— Halte, espèce de voleur !

Robert s’élança à sa poursuite en enjambant les bancs. Il atteignit la sortie du chapiteau alors que Cummins se mettait en selle et bondit en avant, lui attrapant l’étrier et se mettant à courir pour suivre le cheval qui s’élançait.

— Tu vas lâcher ça, sale chien ? éructa le lieutenant.

Celui-ci lui assena un coup de canne pour lui faire lâcher prise. Robert l’esquiva en baissant la tête.

— Je veux récupérer mon bien !

Le coup suivant l’atteignit sur les doigts. Incapable de se maintenir plus longtemps au niveau du cheval, Robert lâcha prise et alla rouler sur le sol.

— Robert ! s’écria Janet en accourant, Leith sur ses talons.

Avec un grognement de dégoût, Robert se redressa.

— Mademoiselle Janet… la salua-t-il. Que faites-vous ici ?

Du doigt, il désigna le cavalier en fuite et ajouta :

— Ne me dites pas que vous êtes devenue amie avec ce filou !

— J… Je vous demande pardon ?

Elle écarquilla les yeux et carra les épaules, outrée, avant de répliquer :

— Je reste sans nouvelles de vous pendant des mois, et à peine nous retrouvons-nous que vous me soupçonnez de frayer avec cet horrible individu ?

Robert passa une main lasse sur son front.

— Veuillez me pardonner. C’est l’effet de la surprise de vous retrouver en sa compagnie. Vous connaissez Leith, bien sûr ?

— Effectivement, répondit-elle en saluant Leith d’un signe de tête. Ravie de vous revoir, monsieur.

Retirant son bonnet, l’intéressé la salua à son tour.

— Bonjour, mademoiselle.

— J’imagine que vous voilà au service du laird Grant ?

— Effectivement, confirma Robert. Et il vient juste d’identifier notre voleur de bétail.

— Le lieutenant ?

Les yeux de Janet s’arrondirent démesurément.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Comment n’y avons-nous pas pensé plus tôt ? Cummins a bien un gros grain de beauté sur la joue…

— Aye, approuva Robert. Et à présent, il est en fuite.

— Avant votre intervention, expliqua-t-elle, le lieutenant est venu me surprendre en surgissant dans mon dos. Il disait être là pour régler des affaires de famille.

— Pas de ce côté-ci de la frontière. Cummins est de Newcastle.

Robert prit le temps de s’épousseter et demanda :

— Vous a-t-il dit où il loge ?

— Non. Nous venions à peine de commencer à discuter lorsque Leith a crié. Mais…

La mine soucieuse, Janet se tut et se frotta les bras.

— Qu’y a-t-il ? insista Robert. Vous a-t-il menacée ?

— P… Pas exactement. J’étais juste mal à l’aise et un peu inquiète… ce qui a semblé le réjouir.

— Voilà qui n’est guère étonnant.

Il lui offrit son bras :

— Je vais vous escorter jusqu’au chapiteau. La vente va bientôt commencer.

— Merci. Je suis ici pour acquérir une monture.

Lorsque sa main délicate et gantée se posa sur son avant-bras, Robert sentit un trouble puissant l’envahir. Il n’était pas préparé au mélange d’émotions que lui valaient ces retrouvailles. Il n’allait pourtant pas s’attarder. Une fois que Janet aurait regagné son siège, il rejoindrait ses hommes à la périphérie du chapiteau. Il n’était pas venu ici pour courtiser la fille d’Ewen Cameron, quand bien même il en mourait d’envie.

— Comment va ma jument ? s’enquit-elle.

Robert tourna la tête et mêla son regard au sien, qu’il s’émerveilla de trouver plus bleu que jamais.

— Elle est heureuse, assura-t-il. Elle profite de la bonne herbe de Glenmoriston.

— Je ne peux vous dire à quel point je suis contente de l’apprendre.

— Miss Janet ? lança un homme qui venait de les rejoindre au pas de course. Besoin d’aide ?

L’individu, aussi grand que massif, avait tout d’un croque-mort. En l’apercevant, Janet ôta bien vite sa main du bras de Robert.

— Ah ! Monsieur Ellis… dit-elle. Auriez-vous été là il y a quelques minutes, j’aurais eu besoin de vous.

30

En arrivant aux abords de la gigantesque demeure du duc de Gordon, Robert tira sur ses rênes et fit stopper sa monture. À Ciar MacDougall, qui l’accompagnait pour la partie de chasse du duc, il lança en mettant pied à terre :

— Pourquoi me proposez-vous d’inviter Janet à faire une promenade à cheval ? Et pourquoi ne l’invitez-vous pas vous-même ?

— Parce que c’est vous qui l’intéressez.

Robert eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre, mais fit comme si de rien n’était.

— Que faites-vous de son frère ? demanda-t-il.

— Il est à Édimbourg. Il supervise l’achat d’un bateau pour Sleat.

Ciar fit claquer sa cravache contre sa botte et insista :

— Allons ! Que risquez-vous ? Emmenez Janet en balade. Elle a besoin de faire galoper la monture qu’elle a achetée à la vente aux enchères.

Robert serra les dents sans répondre. Cela lui avait été douloureux de la revoir lors de cette vente. Il n’était pas près d’oublier de quelle manière son père l’avait traité. Bon sang ! Même s’il désirait toujours épouser Janet, Cameron ne leur donnerait jamais sa bénédiction.

— Je commence à croire que vous m’avez incité à venir à Glasgow pour d’autres raisons que le commerce, dit-il enfin.

Ciar haussa les épaules.

— Vous avez bien profité de cette vente, non ?

— Je suppose que oui.

Robert se décida à livrer le fond de sa pensée.

— Dites-moi la vérité : est-ce elle qui vous a demandé de m’attirer ici ?

Ciar parut sincèrement choqué.

— Seigneur ! protesta-t-il. Si vous l’imaginez capable d’une chose pareille, vous ne la méritez pas !

Robert se sentit allégé du poids qui pesait sur ses épaules.

— Pardonnez-moi, reprit-il. Je suis à cran parce que Cummins a réussi à s’enfuir, et me voilà invité à une partie de chasse avec le duc de Gordon alors que je devrais plutôt partir à la chasse à l’homme.

— Le magistrat a pris votre témoignage, fit valoir Ciar. Cummins finira bien par tomber entre les mains de la justice. Pour le moment, il n’y a rien d’autre à faire que savourer l’instant présent – et peut-être débusquer un cerf.

Le duc sortit de l’écurie en habit de chasse. Un valet lui tendit son mousquet.

— Bonjour, gentlemen ! lança-t-il à la cantonade. Prêts pour une petite chevauchée dans les bois ?

Robert passa en revue les invités présents : Sleat, MacLean, MacDougall, Chisholm et MacRae, tous ardents partisans de la cause jacobite.

— Le duc sait s’entourer… murmura-t-il à l’oreille de Ciar.

— Reconnaissons-lui ce mérite, approuva son ami.

La meute de Gordon fut lâchée et se mit à aboyer assez fort pour qu’aucun cerf n’ignore à cinquante miles à la ronde que la partie de chasse était lancée. Robert se laissa griser par celle-ci, appréciant la chevauchée. Le vent qui lui fouettait le visage lui apportait un sentiment de plénitude et de calme qui lui avait manqué depuis quelque temps.

Une fois qu’ils se furent suffisamment éloignés de la ville, le duc tira son cerf, et tous mirent pied à terre autour de la bête. Les flasques sortirent des poches pour un toast en l’honneur de Sa Seigneurie.

— Merci à tous d’être venus, lança celui que ses plus proches alliés appelaient Geordie. Cette partie de chasse nous a revigorés, mais c’était aussi le moyen pour moi de vous réunir sans éveiller les suspicions.

— Avez-vous eu des nouvelles du roi Jacques ? demanda Ciar.

— Effectivement.

Le duc lança un regard autour de lui avant de poursuivre :

— Le roi sera présent au bal que je vais donner dans une quinzaine de jours. Il viendra déguisé.

Un concert de voix entremêlées suivit cette révélation.

— Souhaite-t-il nous parler ?

— Allons-nous nous soulever enfin ?

— Il a demandé à ses partisans de porter l’habit des Highlands.

— Aye, mais…

Le duc dressa la main devant lui pour faire taire ses invités et enchaîna :

— Permettez-moi de poursuivre.

De son sporran, il tira une liasse de rubans noir et rouge à motif de tartan et leur expliqua :

— Attachez ceci en haut de votre bras et portez votre épée du côté gauche. À cela, il vous reconnaîtra.

— Aurons-nous la chance de lui parler et de planifier avec lui le prochain soulèvement ? questionna Robert.

— Nay. Vous l’accueillerez comme l’aristocrate français qu’il prétendra être. Mais ne vous y trompez pas : cette visite a pour but de prouver qu’il est prêt à monter sur le trône. De notre côté, nous devons faire notre possible pour déjouer l’Acte d’établissement, cette loi anglaise visant à empêcher Jacques de régner. Il est notre véritable monarque, et une fois que sa sœur aura trouvé le repos, nous ne pouvons permettre qu’un imposteur occupe le trône.

Un concert d’approbations salua cette réplique.

Robert prit le ruban que lui tendait le duc et le glissa dans son sporran. Jacques prenait un gros risque en se rendant en Écosse, mais il était rassurant de recevoir sa visite. Peut-être, à l’avenir, leur souverain n’aurait-il plus à se cacher pour se montrer aux siens.

En regagnant sa monture en compagnie de Ciar, celui-ci lui demanda :

— Alors ? Avez-vous toujours l’intention de rester à Glasgow pour le bal du duc de Gordon ?

— Si Jacques François Édouard Stuart y fait une apparition, je ne manquerais ça pour rien au monde. En outre, je ne compte pas quitter Glasgow avant que Cummins soit sous les verrous.

Vêtue de son costume d’équitation, Janet regardait sa tante faire les cent pas dans sa chambre. Mais cette fois, celle-ci haletait de colère, comme sur le point d’avoir une de ses crises habituelles.

— Pourquoi faut-il que ce soit Grant, fulminait-elle, parmi tous les célibataires de ce pays, qui t’invite ?

Janet tenait absolument à cette promenade. À Moriston Hall, ils s’étaient quittés trop brusquement. Son père ne lui avait même pas laissé le temps de lui dire adieu – ni de le remercier.

Lançant les bras en l’air, elle s’exclama :

— C’est lui qui a envoyé un mot pour…

— Mais que devient Ciar MacDougall ? l’interrompit tante Dallis. Tu disais que tu l’aimais bien.

— Je l’aime bien, c’est vrai, mais ce n’est pas lui qui s’est proposé pour…

— Grand Dieu ! Si ton père l’apprend, il est capable de débarquer ici… et tout Glasgow médira de moi !

Remontée comme un ressort, Janet se dirigea vers la porte en pestant intérieurement. Sa réputation était donc tout ce qui l’inquiétait ?

— Robert Grant fait partie de mes relations depuis presque aussi longtemps que Ciar MacDougall, précisa-t-elle. Et c’est lui qui m’a sauvée des Anglais !

Janet se mordit la lèvre pour ne pas en dire plus. Les détails de son aventure avaient été soigneusement tenus secrets, et son père lui avait recommandé de ne rien dire à personne de son séjour à Moriston Hall.

Ouvrant la porte de sa chambre, elle s’empressa de sortir. Hélas, sa tante la suivit dans le couloir.

— Comme je regrette que ton frère ne soit pas là ! se lamenta-t-elle. Puisque tu insistes pour sortir, je vais m’assurer que monsieur Ellis te surveille. Je lui recommanderai de ne jamais te perdre de vue !

— Comme il vous plaira, lança Janet par-dessus son épaule.

Elle se figea en arrivant sur le palier. Robert Grant, l’homme dont elle rêvait chaque nuit depuis des mois, se tenait debout dans le hall d’entrée, le dos tourné, campé devant une fenêtre. Son cœur se mit à battre à coups redoublés.

Il portait un kilt bleu et vert ceinturé bas sur les hanches, avec une longueur de tartan fixée en travers de son torse par une broche à l’épaule. Ses cheveux châtain clair étaient retenus par un ruban rouge dans son dos. Quand il se retourna vers elle, souriant, un détail de son visage la frappa.

Ses fossettes… Elle adorait ses fossettes !

La balafre qui lui barrait la pommette lui donnait plus d’allure encore. Ses dents blanches et plantées impeccablement, sa mâchoire carrée, ses yeux pénétrants, couleur acier poli – des yeux d’aigle qui ne rataient rien –, achevaient de le rendre irrésistible.

Janet parvint au bas des marches avec l’impression de se déplacer sur un nuage. Tout à son bonheur, elle ouvrit brièvement les bras, avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait et de les refermer bien vite.

— Laird Grant… quel plaisir de vous voir.

Sa voix avait grimpé de manière incontrôlable dans les aigus, comme celle d’une adolescente retrouvant le garçon aimé en secret.

Il s’avança vers elle, personnification du seigneur sûr de sa puissance. Il lui prit la main, s’inclina très lentement. Ses lèvres effleurèrent ses doigts, douces et chaudes comme une brise d’été. Puis il se redressa et son regard se riva au sien avec une intensité qui lui coupa le souffle.

— Je dois m’excuser d’avoir dû m’éclipser rapidement à la vente aux enchères.

— Vous n’avez pas à vous excuser, assura-t-elle. Vous étiez là pour vos affaires. J’espère que les ventes ont été bonnes ?

— Elles l’ont été.

En apercevant tante Dallis derrière elle, il pinça légèrement les lèvres, mais son visage se détendit quand il reporta son attention sur elle.

— Et moi, reprit-il, j’espère que vous êtes satisfaite de votre nouvelle jument.

— Aye. J’ai hâte de pouvoir la faire galoper.

Elle désigna du doigt sa blessure à la joue, au point de presque la toucher, avant de faire remarquer :

— La cicatrice s’est beaucoup atténuée. Cela vous fait paraître un peu plus dangereux.

Il eut un sourire amusé et demanda :

— Pas trop dangereux, j’espère ?

Janet se sentit rougir et baissa les yeux.

— Nay, répondit-elle.

— Et votre bras ? Vous fait-il toujours souffrir ?

Ses doigts effleurèrent légèrement la manche de Janet, aussi légers qu’une plume.

— On dirait qu’il n’a jamais été brisé, assura-t-elle. Le médecin que j’ai vu ici dit qu’il a été remis en place par quelqu’un qui s’y connaît.

Elle fit appel à toute sa volonté pour redresser la tête et capter son regard avant de conclure :

— J’ai une dette envers vous.

— Je…

— Monsieur Ellis fera office de chaperon ! l’interrompit tante Dallis.

Ce dernier venait de les rejoindre dans le hall.

— Et n’oublie pas ton devoir à l’hôpital, ma chérie. Les soldats seraient déçus si tu arrivais en retard.

Robert offrit son bras à Janet.

— Alors ne perdons pas de temps, dit-il. Cette jument racée que vous avez acquise aura besoin de plus d’une heure pour se dégourdir les pattes et montrer ce qu’elle a dans le ventre.

Le temps était maussade, venteux et nuageux, mais au moins il ne pleuvait pas. Robert remonta Salt Market Street au trot à côté de Janet. Suivis de près par leur cerbère patibulaire, ni l’un ni l’autre n’avait osé échanger autre chose que les banalités d’usage. Il bouillait de rage et d’impatience. Il y avait tant de choses qu’il aurait aimé dire à la jeune femme… et tant d’autres qu’il n’aurait pas osé lui confier.

Pourtant, il ne regrettait pas de lui avoir envoyé une missive pour l’inviter à cette balade à cheval. Après avoir entendu Ciar l’encourager vivement à le faire, il n’avait pu penser à autre chose. Chevaucher à côté d’elle en silence valait mieux que rester seul à la taverne en attendant des nouvelles de Cummins qui n’arrivaient pas.

Lorsqu’ils bifurquèrent sur le chemin menant à Laigh Green, il se dressa sur sa monture pour voir si la voie était libre. À l’exception d’une voiture longeant le fleuve, le pré s’ouvrait devant eux, désert.

— Votre monture est-elle prête à se dégourdir les jambes ? questionna-t-il.

Janet lui lança un regard de biais, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Je commençais à croire que vous ne vous décideriez pas à me le demander, répondit-elle.

Penchée vers l’avant, elle donna un coup de cravache à sa jument et partit sans attendre au galop. Enfonçant les talons dans les flancs de son cheval, Robert fonça et la doubla sans peine.

— Vous trichez ! protesta-t-elle en riant.

Robert jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et se mit à rire. Exactement comme il l’avait anticipé, M. Ellis, trop corpulent pour sa monture trop petite pour lui, n’avait aucune chance de les rattraper. Au bout d’un moment, il ralentit pour laisser Janet le rejoindre.

— Au sommet de cette colline devant nous, lui indiqua-t-il, tournez à gauche en direction du bouquet d’arbres. Cela devrait nous donner un moment de répit.

Janet le suivit, sans cesser de rire du bon tour qu’ils venaient de jouer à leur chaperon. Lorsque enfin ils arrêtèrent leurs montures, elle s’éventa avec la main et lança :

— Eh bien, eh bien ! Comme c’était drôle !

Robert se délectait de son sourire. Dieu, ce qu’il lui avait manqué…

— Comment se comporte votre nouvelle monture ?

L’animal s’ébrouait en soufflant.

— Je pense qu’elle aime la course autant que moi.

— Continuons un peu dans ce bois. Ellis nous aura rattrapés bien assez vite.

Quelques instants plus tôt, il y avait eu tant de choses que Robert aurait voulu lui dire, et voilà qu’à présent il ne savait par où commencer.

— Comment va votre père ?

— Bien, je suppose. Nous avons récemment reçu la nouvelle que j’ai un nouveau frère.

Elle baissa la tête et soupira, avant d’ajouter :

— Père m’a envoyée ici pour trouver…

— Un mari ? acheva Robert pour elle.

À vingt-trois ans, elle était en âge de convoler.

— Aye, murmura-t-elle.

— Vos démarches ont-elles été… fructueuses ?

— Pas du tout.

Entendre ces mots lui mit du baume au cœur. Si seulement il avait pu se pencher vers elle, la cueillir sur sa selle et l’asseoir devant lui, avant de lui demander de devenir sa femme, l’embrasser, lui montrer à quel point elle lui avait manqué, et lui faire comprendre qu’elle avait tout intérêt à ne pas chercher un autre homme que lui…

— Comment va Emma ? s’enquit-elle.

— Vous lui manquez beaucoup.

— Elle me manque également, assura Janet. Je lui ai écrit souvent, mais toutes ces lettres restent dans ma malle.

— Pourquoi ne pas les avoir envoyées ?

Le rouge lui vint aux joues. Elle avoua piteusement :

— Mon père me l’a interdit.

— Je vois.

Les lèvres pincées, Robert leva les yeux vers les nuages qui défilaient dans le ciel.

— Avez-vous pu organiser un récital de harpe pour elle ? interrogea Janet au bout d’un moment.

— Aye.

— Och ! Comme j’aurais aimé être là !

— Cela vous aurait plu, assura-t-il. Elle a été merveilleuse.

Durant toute cette soirée, Robert n’avait fait que penser à Janet, qu’il aurait tant aimé avoir à ses côtés.

— Que pensez-vous de votre séjour à Glasgow ? demanda-t-il, préférant changer de sujet.

— C’est assez divertissant. Ma tante est pleine de bonnes intentions, mais elle est un peu… envahissante. Le seul moment où je peux me libérer d’elle, c’est lorsque je me rends à l’hôpital pour distraire les soldats blessés.

— Aye… grommela-t-il. L’hôpital… Est-ce que Satan incarné…

D’un geste du pouce par-dessus son épaule, il désigna Ellis qui restait pour l’instant invisible.

— … vous accompagne là-bas ?

— Hélas, oui, depuis l’incident de l’églantine.

— Le symbole des partisans de Jacques ?

— Aye.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai trouvé une fleur d’églantier aux pétales arrachés dans ma voiture. Et plus tard, une autre sur mon siège à la cathédrale, lors d’un récital.

— Les pétales arrachés, dites-vous ?

— Aye.

— Étrange. Et plus qu’étrange : inquiétant…

— Kennan et Ciar sont du même avis, ainsi que tante Dallis, qui a fait une de ses crises quand elle l’a appris.

Janet tourna la tête et constata avec regret, en voyant Ellis déboucher au sommet de la colline :

— Revoilà mon ange gardien…

Mais le récit qu’elle venait de lui faire troublait bien plus Robert.

— Où était votre voiture quand vous avez trouvé la première fleur d’églantier ?

— À l’hôpital.

— Curieux… Ciar et Kennan ont-ils mené leur petite enquête sur cet incident ?

— Pas vraiment, mais comment l’auraient-ils pu ? Ils n’ont aucune description, aucun témoin. Même s’ils parvenaient à trouver un suspect, que pourraient-ils faire ? Le dénoncer pour destruction de fleurs ?

Sur ce, elle lui adressa un nouveau sourire espiègle, la lueur de malice qu’il commençait à bien connaître dans le regard.

— Monsieur Ellis est sur le point de nous rejoindre, annonça-t-elle. Partant pour un autre galop ?

31

La fin de l’heure passée en compagnie de Janet arriva bien trop vite. Lorsque Robert la reconduisit à la résidence de ses oncle et tante, lady MacLean se hâta de les rejoindre et lui lança un regard assassin, comme s’il était quelque barbare s’apprêtant à jeter sa nièce sur son épaule pour l’enlever sur son drakkar viking…

Démoralisé, Robert rejoignit la taverne où il logeait en se maudissant de sa faiblesse. Pourquoi diable s’obstinait-il à poursuivre de ses assiduités une femme qui ne pouvait être à lui ? Avant d’arriver à Glasgow, il était presque parvenu à ne plus penser à Janet à toute heure du jour et de la nuit. Aimait-il donc souffrir pour s’infliger une telle torture ?

C’était décidé : dès qu’il aurait montré son soutien à la cause jacobite en assistant au bal du duc de Gordon, il rentrerait chez lui. Il avait du pain sur la planche, et il n’avait pas vu Emma depuis quatre mois.

C’est dans cette disposition d’esprit que Lewis le trouva à son retour à la taverne. À en juger l’excitation qui se lisait sur son visage, son second avait des nouvelles à lui communiquer.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai découvert où se trouvait Cummins, mais pas où il est à présent.

— Bon sang ! fulmina Robert. Je veux ce salaud ! Comment peut-il être aussi difficile de trouver un unijambiste ?

Il passa commande de deux bières au serveur, avant de s’asseoir à une table avec lui.

— Raconte-moi ce que tu as appris, dit-il d’une voix radoucie.

— Après son opération, Cummins a été envoyé en convalescence à l’hôpital militaire de Glasgow.

Robert sentit sa mâchoire se crisper. L’endroit même où Janet passait ses après-midi.

— Combien de temps y a-t-il passé ?

— Un long moment, répondit Lewis. Il y était dernièrement encore, car après sa guérison, il y est resté comme employé aux écritures.

— Bon sang !

Robert se remit debout et ajouta :

— Janet y fait la lecture aux soldats blessés tous les jours !

Lewis écarta les mains devant lui et s’étonna :

— Quel rapport avec le lieutenant ?

— Un rapport évident. Elle a reçu des églantines aux pétales arrachés, et je crois que je connais le coupable.

Repoussant sa chaise, Lewis se leva à son tour.

— Mais Cummins ne s’est pas montré à son travail depuis trois jours, précisa-t-il. Il n’y est plus.

— Tu en es sûr ?

— Je reviens à l’instant de l’hôpital.

Robert attrapa son bonnet sur la table et fonça vers la porte.

— Où allez-vous ? demanda Lewis.

— Mener mon enquête personnelle !

Plutôt que de reprendre son cheval à l’écurie, Robert remonta la rue et tourna à droite sur Gallowgate. L’hôpital militaire pouvait facilement être rejoint à pied.

Une plaque en cuivre fixée à une grille en fer forgé lui indiqua qu’il était arrivé. À l’ombre d’un platane, le jardin de devant, bordé de haies, semblait désert. Seule une voiture était garée devant l’entrée du bâtiment d’un étage, qui avait dû être auparavant un hôtel particulier.

Ellis n’était nulle part en vue. Il y avait néanmoins de grandes chances que la voiture en stationnement soit celle de lord MacLean, attendant que Janet ait terminé ses lectures.

Robert contourna l’hôpital et se glissa, à l’arrière de la bâtisse, par une porte de service entrouverte menant à un étroit corridor. Sur sa droite, il entendit les bruits familiers d’une cuisine en activité. Affectant un air de grande importance, il obliqua dans cette direction jusqu’à croiser une employée porteuse d’une pile de draps propres.

— Bonjour ! lui lança-t-il. Pourriez-vous m’indiquer la direction des bureaux, je vous prie ?

Elle le toisa de pied en cap.

— Vous vous êtes perdu, pas vrai ?

Pour toute réponse, Robert feignit un certain embarras.

— Eh bien, vous n’êtes pas loin du but, reprit-elle. Deux portes plus loin sur la droite.

— Je vous remercie, dit-il en s’inclinant.

Robert trouva le bureau qu’il cherchait. Après avoir tourné la poignée, il passa la tête à l’intérieur. L’endroit était dans un désordre indescriptible : des parchemins répandus sur toutes les surfaces disponibles et débordant des tiroirs entrouverts, un écritoire constellé de taches d’encre, pas moins de cinq plumes abandonnées ici ou là, et pas une dans le support approprié.

— Puis-je vous aider ? s’enquit un officier âgé en le rejoignant en hâte dans la pièce.

— Pourriez-vous m’indiquer où je pourrais trouver le lieutenant Cummins, sir ?

— Il semble bien que tout le monde le cherche, celui-là ! À commencer par moi.

Il lui tendit la main et se présenta :

— Je suis l’officier responsable ici. Capitaine Wainwright, à votre service.

— Ravi de faire votre connaissance, assura Robert en lui serrant la main. Je me nomme Grant, quant à moi.

— Quel est la nature de vos relations avec le lieutenant Cummins, sir ?

— J’ai toutes les raisons de penser qu’il est impliqué dans un vol de bétail dont j’ai été victime il y a un an. Mes investigations m’ont conduit ici.

— Cummins ? Il y a un an, dites-vous ?

Il s’abîma dans ses réflexions un instant, avant de poursuivre :

— Winfred n’avait pas encore perdu sa jambe, à l’époque.

— Vous avez raison. Je l’ai moi-même vu à Inverlochy la semaine de Samain, juste avant l’incident qui lui a coûté sa jambe.

— Dans ce cas, insista l’officier, il ne peut être votre voleur, puisqu’il était encore sous l’uniforme.

— J’ai pourtant un témoin qui l’identifie formellement comme le responsable du vol dont j’ai été victime, mais également de plusieurs autres vols ayant touché d’autres clans que le mien.

— C’est assurément troublant. Je ne peux pas croire que Cummins se soit rendu coupable d’un tel forfait. Un lieutenant de la reine ne ferait jamais ça !

— Eh bien… si vous le voyez ou si vous avez des nouvelles de lui, pourriez-vous me faire prévenir à la taverne Caledonia ? C’est sur Bridgegate. Laird Robert Grant. Je devrais y rester encore une quinzaine.

Robert le remercia d’un hochement de tête. Avant de sortir, il demanda :

— Il se trouve qu’une amie à moi fait ici la lecture aux soldats blessés. Pouvez-vous m’indiquer où je pourrais trouver mademoiselle Cameron ?

— Ah, oui… Elle est à l’étage, dernière porte de l’aile ouest.

— Merci, sir.

Avant de s’engager sur le palier en haut de l’escalier, Robert jeta un coup d’œil dans le corridor et réprima une exclamation de dépit. Ellis montait la garde près de la porte que l’officier lui avait indiquée.

Retournant sur ses pas, il ne tarda pas à retrouver l’employée qui l’avait déjà renseigné.

— Si je vous le demandais très gentiment, lui dit-il en l’abordant, et si je vous offrais une couronne pour vous récompenser, me feriez-vous une faveur ?

— Quel genre de faveur ?

Pour la deuxième fois, il feignit un certain embarras.

— Och… voyez-vous… il y a à l’étage une certaine jeune femme à qui j’aimerais dire un mot en privé. Pas grand-chose : juste un compliment ou deux, et peut-être un petit baiser sur la joue. Mais comme un garde du corps la suit pas à pas, je ne peux déclarer ma flamme sans détourner son attention.

Un grand sourire s’afficha sur les lèvres de la brave femme.

— Aye, je comprends, dit-elle. C’est pour ça que vous vous êtes glissé par la porte arrière. Vous voulez conter fleurette à mademoiselle Cameron, grand voyou !

— Juste, peut-être, lui arracher un ou deux soupirs…

Pour faire bonne mesure, il lui adressa un clin d’œil complice avant d’ajouter :

— Voudriez-vous m’aider ? Il vous suffirait d’aller annoncer au cerbère de mademoiselle Cameron que le cocher a besoin de son aide un instant.

Elle tendit la main :

— Pour une couronne ?

Robert piocha la pièce promise dans son sporran et la déposa au creux de sa paume.

— Je vous remercie.

— C’est moi qui vous remercie ! Cet argent va me permettre d’offrir de nouvelles chaussures à mes enfants.

— Une très bonne cause, assurément.

Robert se posta dans une embrasure de porte pendant que l’employée allait s’acquitter de sa mission. Dès qu’il entendit Ellis descendre pesamment l’escalier, il se précipita dans la salle où officiait Janet.

— Je dois vous parler, lui annonça-t-il à mi-voix. C’est urgent.

— Laird Grant ? s’étonna-t-elle. Que faites-vous ici ?

— Aucune importance… S’il vous plaît ! J’ai très peu de temps.

Elle referma son livre en hochant la tête et le suivit dans le corridor. Il la conduisit dans une réserve, dont il referma la porte derrière eux.

— Qu’est-ce que…

— Chut ! l’interrompit-il en plaçant l’index sur ses lèvres. On ne doit pas nous entendre.

Seigneur Dieu ! Son parfum, encore plus divin qu’il n’en gardait le souvenir, lui tournait la tête dans cet espace réduit. Mais le moment était mal choisi pour se laisser troubler. Il devait lui faire part de ce qu’il venait d’apprendre avant le retour d’Ellis.

— Saviez-vous que Winfred Cummins travaillait dans cet hôpital ?

— Ici ?

— Aye. Depuis quand vous suivait-il ?

— Il… Il me suivait ?

— J’en suis à peu près sûr – tout comme je le soupçonne d’avoir déposé ces fleurs aux pétales arrachés.

— Mon Dieu !

Les yeux écarquillés par la frayeur, elle couvrit sa bouche de sa main.

— Je me rappelle à présent avoir suspecté sa présence au récital d’orgue, raconta-t-elle. J’ai même demandé à Kennan s’il ne l’avait pas vu.

— Lorsque vous avez trouvé la deuxième fleur ?

— Aye. Il m’a semblé l’avoir aperçu dans la foule à l’entracte…

— C’était lui qui l’avait déposée, soyez-en sûre.

— L’avez-vous retrouvé ?

— Nay. Il n’est plus ici. Il ne s’est pas montré à son poste depuis la vente aux enchères.

Robert prit Janet par les épaules.

— Vous devez vous montrer vigilante, la pressa-t-il. Je ne veux pas que vous vous aventuriez dehors sans escorte – votre frère, ou Ellis, ou…

— Ou vous ? hasarda-t-elle en soutenant son regard.

Il eut l’impression que son cœur manquait un battement.

— Aye. Et je dois avoir une conversation avec votre oncle au plus vite.

— Mais… je doute fort que Broden accepte de vous recevoir.

Elle s’était rapprochée de lui insensiblement. Robert devait résister au désir de la prendre dans ses bras.

— Il me recevra, qu’il le veuille ou non.

Des bruits de pas pressés se firent entendre dans le corridor.

— Miss Janet ? lança Ellis.

Elle tourna la tête et entrouvrit les lèvres, comme si elle s’apprêtait à lui répondre, mais Robert n’était pas disposé à ce que ce bref intermède prenne fin. Cédant à l’envie qui lui tenaillait les tripes, il l’attira contre lui et couvrit sa bouche sous la sienne pour lui voler un baiser. Ses mains remontèrent le long du dos de Janet, effleurèrent sa gorge satinée et se posèrent en coupe sur ses joues. Il sentit ses genoux le trahir tandis que ses doigts, s’insinuant dans ses cheveux…

— Miss Janet !

Ellis s’impatientait. Ses pas se rapprochèrent.

Profitant de ce qu’ils devaient reprendre leur souffle, Janet se libéra et ouvrit la porte en répondant :

— Je suis là !

Elle referma vite derrière elle, laissant Robert dans l’obscurité, seul, le cœur battant et désemparé.

— Que diable faisiez-vous là-dedans ? demanda Ellis d’un air suspicieux.

— J’avais besoin… d’un moment de répit, expliqua-t-elle. Ce pauvre soldat… Sa tristesse est un vrai crève-cœur.

Le silence retomba de l’autre côté de la porte. Robert, figé sur place, n’osait plus respirer ni bouger d’un pouce.

— Je vois, assura finalement Ellis. Où est votre bonnet, miss Janet ?

Robert baissa les yeux et s’aperçut, dans la semi-pénombre, que celui-ci était resté entre ses doigts.

— J’ai dû le laisser là-dedans, répondit Janet. Attendez-moi, je reviens…

Le bouton de porte tourna sur lui-même. Robert prit soin de se rencogner derrière la porte. Lorsque Janet fit son entrée, il constata à quel point elle était décoiffée, des mèches de ses cheveux pointant dans toutes les directions.

Il tendit le bonnet de manière qu’elle seule puisse le voir. Elle s’en saisit, puis s’empressa de refermer la porte.

— Le voici ! Suis-je distraite… Pouvons-nous y aller, à présent ?

Le lendemain matin, Janet prenait son petit déjeuner au salon en compagnie de l’oncle Broden, ce qui était devenu leur habitude. Tante Dallis ne descendait jamais avant dix heures et déjeunait dans sa chambre, tout en s’habillant pour la journée. Ces matinées tranquilles étaient les bienvenues. Janet mangeait son porridge sans se presser, pendant que son oncle terminait la lecture de son journal.

Lionel, le majordome, fit son entrée et annonça :

— Vous avez un visiteur, sir.

— Il est un peu tôt, protesta Broden en abaissant son journal. De qui s’agit-il ?

— Du laird Grant.

Janet s’étrangla et, prise d’une quinte de toux, recracha dans son bol sa bouillie d’avoine. Après avoir repris son souffle, elle couvrit sa bouche sous sa main, les yeux ronds.

— Est-ce que ça va, ma chère ?

Tout en continuant de tousser, elle répondit à son oncle d’un hochement de tête, en lui faisant signe de la main de ne pas s’occuper d’elle.

— Que peut-il bien me vouloir ? demanda Broden à Lionel. N’était-il pas déjà ici il y a quelques jours ?

— Il ne me l’a pas indiqué, sir. Aye, il a accompagné miss Janet qui devait faire galoper sa nouvelle monture.

Sir Broden poussa un gros soupir et ajouta :

— Demandez-lui de vous remettre ses armes et faites-le attendre pendant que je termine ma lecture.

De nouveau, il disparut derrière son journal.

— Il est temps que Glasgow s’arrête de grandir, grommela-t-il. Sinon, il n’y aura plus de fin aux visiteurs qui viennent vous déranger à pas d’heure.

Janet jeta un coup d’œil à l’horloge sur le manteau de cheminée et fit remarquer :

— Neuf heures et quart, ce n’est pas si tôt que ça…

Par-dessus sa gazette, il lui lança un regard sévère.

— Si je dis qu’il est trop tôt, répliqua-t-il, c’est qu’il est trop tôt.

— Bien sûr, mon oncle.

Janet porta une nouvelle cuillère de porridge à ses lèvres. Devait-elle lui raconter ce que Robert avait découvert à propos du lieutenant Cummins ? Elle avait pensé le faire la veille, mais avait renoncé en songeant que sa tante risquait de faire une scène. Elle avait déjà indiqué qu’elle désapprouvait qu’elle puisse avoir le moindre contact avec le laird Grant. Maudites soient les querelles entre clans !

De nouveau, Janet porta la cuillère à ses lèvres, mais renonça à en avaler le contenu. Jetant un coup d’œil à son oncle, elle constata qu’il était toujours plongé dans sa lecture. Combien de temps lui faut-il pour lire deux pages ? songea-t-elle.

Lorsqu’il replia enfin sa satanée gazette, Janet fit mine de reporter son attention sur le contenu de son bol.

— Tu devrais aller à l’étage retrouver ta tante, conseilla-t-il.

— Dès que j’aurai achevé mon petit déjeuner, promit-elle.

Rien ne l’obligeait à préciser à quel moment, ni quel détours elle ferait pour s’y rendre.

Quand il eut quitté le salon, Janet bondit sur ses pieds et le suivit à pas de loup. Au bout du couloir, les portes du petit salon de réception avaient été soigneusement fermées. Cela ne l’empêcha pas, en s’approchant, d’entendre les échos assourdis de la conversation qui s’y tenait.

— Il est culotté de votre part de venir me rendre visite chez moi, milord ! lança l’oncle Broden. Auriez-vous oublié que les MacLean sont de fidèles alliés des Cameron ? Ma défunte sœur – Dieu ait son âme en Sa sainte garde – était la première épouse d’Ewen.

Renonçant à toute prudence, Janet se rapprocha au point de coller l’oreille à la porte.

— Je me doutais que je ne serais pas exactement le bienvenu, répondit Robert. Quoi qu’il en soit, je dois vous informer que j’ai passé la plus grande partie de l’année écoulée à enquêter sur le vol de mon bétail…

— Votre bétail ? l’interrompit l’oncle. Encore ! Nous sommes tous au courant que vous accusez Lochiel et Kennan de vous l’avoir volé.

— J’admets que j’ai peut-être un peu vite sauté aux conclusions, mais pour ma défense…

— Naturellement que vous vous êtes trompé. Le clan Grant a toujours…

— S’il vous plaît !

La voix de Robert avait retenti suffisamment fort pour la faire sursauter.

— Si vous continuez de m’interrompre, reprit-il d’un ton moins impérieux, je ne parviendrai jamais à dire ce que j’ai à vous dire, et le sujet est d’importance.

L’oncle Broden se racla la gorge. Janet réprima un grognement de satisfaction. Elle pouvait l’imaginer, raide et interdit face à tant d’audace, foudroyer son visiteur d’un regard noir.

— Continuez, l’entendit-elle répondre.

Au moins ne l’a-t-il pas fait jeter à la porte…

— Je n’ignore pas le fait que les Cameron ont eux aussi subi des vols de bétail l’année passée, reprit Robert. Et je pense avoir découvert le coupable qui s’en est pris à nos deux clans.

L’oncle de Janet l’écouta révéler les agissements de Winfred Cummins, depuis la soirée de Samain jusqu’à sa fuite lors de la vente aux enchères. Il commençait à évoquer les églantines aux pétales arrachés quand elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et vit Kennan pénétrer dans le hall.

Précipitamment, elle s’éloigna de la porte du petit salon et se porta à sa rencontre.

— Kennan ! s’exclama-t-elle. Je ne savais pas que tu revenais aujourd’hui…

Naturellement, il fallut que tante Dallis choisisse cet instant précis pour descendre l’escalier.

— Kennan, c’est toi ?

Il alla lui offrir sa main pour l’aider à descendre les dernières marches. Un voile de sueur sur le front, la tante paraissait très contrariée, comme sur le point d’avoir une nouvelle crise.

— Tu arrives à temps, dit-elle à son frère. Lionel vient de m’annoncer que Robert Grant se trouve dans le petit salon avec ton oncle.

— Quoi ? cria Kennan, le visage tordu par la colère.

S’adressant à Janet, il demanda :

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu dès mon arrivée ?

Déjà, il fonçait vers le salon de réception, dont il abaissa la poignée.

— Laird Grant ! s’exclama-t-il en se ruant à l’intérieur. Vous n’êtes pas le bienvenu ici, et je vous ordonne de sortir immédiatement.

Robert se retourna d’un bond et porta la main à sa ceinture, pour découvrir que sa dague ne s’y trouvait plus.

Lionel a pris ses armes… songea Janet. Dieu merci !

— Écoute donc ce qu’il a à dire ! protesta-t-elle en s’interposant entre les deux hommes pour les empêcher d’en venir aux mains. Je jure sur la tombe de notre mère que je sais par où commencent les batailles entre clans : par la folie des hommes sans cervelle qui tirent des conclusions avant d’avoir tous les éléments en main !

— Bon sang ! s’exclama Kennan. Je vais finir par croire que tu es de son côté !

— Aye, ma chérie… renchérit tante Dallis, outrée. Tu te conduis d’une manière bien peu convenable pour une lady.

Janet préféra l’ignorer et se concentrer sur son frère.

— Et moi, répliqua-t-elle, je commence à croire que dès qu’il est question de cet homme, tu te conduis en parfait imbécile !

Désignant deux sièges vides, elle les toisa tous deux et ordonna :

— À présent, vous vous asseyez pendant que je raconte toute l’histoire.

Robert s’exécuta immédiatement. Kennan attendit que l’oncle Broden lui manifeste son autorisation en hochant la tête. Les deux hommes croisèrent bras et jambes et se regardèrent en chiens de faïence, pendant que Janet faisait de son mieux pour résumer les récents événements.

Quand elle eut terminé, Kennan prit la parole d’un air sarcastique.

— Ainsi donc, Grant, vous ne nous accusez plus de vous avoir volé du bétail ?

Janet retint son souffle, dans l’attente de la réponse de Robert. Après avoir décroisé les bras, celui-ci déclara :

— Même si j’aimerais bien croire en votre culpabilité, mademoiselle Janet a dit la vérité.

Kennan eut un ricanement narquois.

— Je ne pensais pas entendre un jour un tel aveu sortir de la bouche d’un Grant.

— Je ne pense pas en faire une habitude, rétorqua Robert. Mais peu importe. Ce qui compte à mes yeux, ce sont ces églantines laissées en évidence pour que votre sœur les trouve. Après tout ce qui s’est passé, je crains fort qu’elle ne soit en grave danger.

— Dans ce cas, estima Kennan, c’est une bonne chose que je sois rentré plus tôt d’Édimbourg. Vous n’avez pas à vous en faire pour Janet. J’assurerai sa sécurité, comme je l’ai toujours fait.

Robert le regarda dans les yeux et répliqua :

— Aye, on a vu ce que cela a donné à Inverlochy…

— Ils étaient six contre moi, infâme pourceau ! Que cherchez-vous ? Un autre duel ?

— Kennan ! le réprimanda Janet.

Robert le toisa.

— Je suis à votre disposition pour un autre duel, dit-il. Mais seulement si vous acceptez d’être fouillé avant le combat. Vous avez prouvé qu’on ne peut vous faire confiance.

Un sourire moqueur fleurit sur les lèvres de Kennan.

— Je pense vous avoir fait une faveur. Depuis, votre belle gueule d’abruti ressemble enfin à celle d’un homme !

— Vous n’avez pas changé, conclut Robert en se levant. Vous n’êtes qu’une raclure !

S’inclinant devant Janet, il ajouta :

— Je vous demande pardon pour mon langage, mademoiselle.

— Mon frère ne se conduit jamais aussi mal quand vous n’êtes pas là, milord… assura-t-elle d’un ton d’excuse. Dieu merci, c’est un homme bien, même si vous n’avez pas pu le vérifier.

— Assez ! aboya l’intéressé.

Robert se tourna vers l’oncle Broden, qui occupait son siège derrière le bureau.

— Il n’est pas prudent pour mademoiselle Janet de s’aventurer seule dehors, expliqua-t-il. Je pense qu’il est dans l’intérêt de chacun, quels que soient nos différends, que nous nous tenions informés de la situation. Je compte sur vous, milord, pour me transmettre toute information concernant Cummins qui viendrait à votre connaissance.

De nouveau, il s’inclina.

— Je vous remercie du temps que vous avez bien voulu me consacrer. Je me retire, à présent.

Janet se hâta de raccompagner Robert à la porte, après que Lionel lui eut rendu ses armes.

— Vous rendrez-vous au bal du duc de Gordon ? lui glissa-t-elle à mi-voix.

La main sur la poignée de la porte, il se figea et la dévisagea avant de répondre :

— J’y serai.

Il lui fit un clin d’œil, prit sa main dans la sienne et y déposa un baiser.

— J’espère que vous me garderez une danse ? demanda-t-il.

— Très certainement. Et je vous remercie de vous soucier de moi.

En soupirant, Janet le regarda sortir. Le cœur lourd, elle fit demi-tour et se dirigea vers son frère qui les avait observés, les bras croisés, appuyé de l’épaule contre le chambranle de la porte du petit salon.

— J’aimerais que tu te tiennes loin de lui au bal du duc, dit-il. Tu n’as rien à faire avec ce type.

Derrière lui, tante Dallis approuva d’un hochement de tête.

— Il y aura à ce bal tellement d’autres gentlemen infiniment plus recommandables, renchérit-elle. Tu dois n’accorder aucune faveur à ce Robert Grant.

Kennan lui entoura les épaules d’un bras et les serra en un geste affectueux, mais parfaitement inopportun.

— Est-ce le lieutenant Cummins qui te fait peur ? l’interrogea-t-il avec sollicitude.

— Il ne me fait pas peur, assura-t-elle. Il m’inquiète.

— Tu n’as pas à être inquiète. Cummins n’est plus une menace. Je ne dirais pas la même chose de Grant.

Le frère de Janet déposa un baiser sur son crâne et conclut :

— Et je n’aime pas du tout sa manière de te regarder.

Le repoussant doucement, elle déclara :

— Je dois aller chercher mon bonnet. Tante Dallis et moi devons nous rendre chez le cordonnier.

Plus tendue qu’une corde de violon, les poings serrés, elle s’éloigna et monta les premières marches de l’escalier. Avant d’arriver au palier, cependant, elle se retourna.

Elle en avait plus qu’assez !

Incapable de laisser passer la dernière remarque de Kennan, elle lui fit face pour assener :

— Quoi que tu puisses en dire, Robert Grant ne s’est jamais conduit avec moi qu’avec la gentillesse la plus extrême et la générosité la plus désintéressée. Et que cela te plaise ou non, il se trouve que je l’aime bien.

Sans attendre qu’un des membres de sa famille puisse rétorquer quoi que ce soit, elle courut se réfugier dans sa chambre.

32

— Je n’ai jamais vu une aussi belle robe de toute ma vie, assura Lena.

Dans le dos de Janet, elle finissait d’agrafer la dernière pièce de vêtement d’une série de huit. Ou était-ce neuf ?

Janet lissa du plat de la main la soie dorée.

— Je dois dire que je n’en ai jamais vu d’aussi belle non plus, avoua-t-elle. À part peut-être sur un portrait de la reine Anne.

Les manches ivoire à elles seules étaient des œuvres d’art. En deux morceaux, elles bouffaient aux épaules et se resserraient au coude, avant de bouffer encore jusqu’aux poignets. La partie supérieure avait été fendue de telle sorte que la soie dorée puisse apparaître en dessous. Mais ce qui lui plaisait le plus, c’était la jupe, que des cascades de mousseline rendaient volumineuse, légèrement maintenues en place par un voile de satin de la même couleur ivoire que les manches.

Face au miroir, Janet caressa du bout des doigts la délicate bordure de dentelle de son décolleté, si plongeant qu’il en était presque indécent.

— Je me sens un peu… exposée, se plaignit-elle. Ne faudrait-il pas remonter ce décolleté ?

— Certainement pas ! décréta tante Dallis qui venait de les rejoindre.

Vêtue d’une robe couleur lavande qui mettait en valeur son épaisse chevelure rousse, coiffée en chignon haut orné d’au moins cinq plumes d’autruche, elle portait glissé sous son bras un écrin tapissé de velours.

— Montre-moi vite ! s’impatienta-t-elle.

Après avoir jeté un dernier regard à son reflet, Janet se retourna en écartant les bras.

— Qu’en pensez-vous ? s’enquit-elle anxieusement.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama sa tante, rose de plaisir. Je ne pense pas avoir déjà vu une robe aussi belle, ni une jeune femme aussi jolie. Qu’en pensez-vous, Lena ?

— Aye, milady. J’étais en train de dire à miss Janet exactement la même chose.

— Ce corset me serre quand même au point de m’empêcher de respirer, se plaignit Janet.

— Ne t’inquiète pas, répondit Dallis en riant. Si tu dois tourner de l’œil en plein bal, il ne manquera pas de séduisants gentlemen pour te venir en aide – et c’est ce que nous voulons, n’est-ce pas ?

Je n’aurais rien contre, se dit Janet, si le gentleman en question s’appelle Robert Grant…

— Je t’ai apporté une petite surprise… ajouta sa tante.

Les yeux étincelants d’un plaisir anticipé, elle posa l’écrin sur la coiffeuse et l’ouvrit, révélant un rang de perles doté d’un fermoir en or gravé d’un profil féminin. Tante Dallis ouvrit celui-ci, révélant le portrait miniature de femme qu’il contenait.

— Il appartenait à ma mère, expliqua-t-elle. Et puisque le Seigneur ne m’a pas fait le cadeau d’avoir une fille, il sera à toi quand je quitterai ce monde.

— Et la miniature ? interrogea Janet. C’est vous ?

— Aye.

Du bout d’un doigt, Janet caressa le fermoir.

— Mon Dieu… murmura-t-elle. C’est magnifique !

Tante Dallis saisit le collier pour le passer autour de son cou.

— Je tenais à ce que tu le portes pour cette soirée très particulière, dit-elle ce faisant.

— C’est un grand honneur pour moi, assura Janet.

— N’oublie jamais que tu es la descendante d’un vénérable clan, ma chérie. Un clan qui a honoré et nourri la terre qui l’a vu naître, et qui a combattu pour garder sa place dans le royaume. Tu feras une formidable épouse, et tu es assez belle pour pouvoir épouser un roi.

— Vous allez me rendre orgueilleuse, avec vos flatteries !

— Un peu de flatterie n’a jamais fait de mal à personne.

Attrapant les mains de sa chambrière dans les siennes, Janet demanda :

— Qu’en penses-tu, Lena ? Suis-je prête pour le bal ?

La jeune femme lui sourit.

— Je ne vois pas comment vous pourriez l’être davantage, mademoiselle.

— Dans ce cas, allons-y.

Escortée par sa tante, Janet descendit l’escalier. Dans le hall, sur leur trente et un et prêts à partir, l’oncle Broden et Kennan les attendaient.

— Dieu nous vienne en aide ! s’exclama Kennan en lorgnant sur le décolleté de sa sœur.

Janet lança un regard paniqué à sa tante.

— Vous voyez ! J’étais sûre que c’était trop osé…

— Certainement pas ! Une jeune femme aussi belle que toi ne trouve pas le soupirant de ses rêves en s’habillant comme une nonne.

En suivant sa famille jusque dans la voiture qui les attendait devant l’hôtel particulier, Janet était loin d’être convaincue par cette stratégie. Que pourrait-elle bien faire si un homme s’entichait d’elle – du moins, un autre homme que le seul dont elle désirait capter l’attention ?

Muni de son signe distinctif jacobite et d’une coupe de champagne, Robert assistait en compagnie de Ciar à l’ouverture du bal du duc de Gordon. Il faisait de son mieux pour paraître à l’aise, mais son col de chemise trop serré lui donnait la nostalgie des Highlands et d’une vie plus simple.

Les deux hommes discutaient en observant l’arrivée des invités qui défilaient devant le comité d’accueil. Le jeune MacDougall se pencha sur son oreille et dit en masquant sa bouche sous sa main :

— Le roi est à la droite du duc. Je suis surpris de le voir accueillir les invités.

Robert éleva son verre suffisamment pour masquer sa bouche et répondit :

— Aye, mais il a tout d’un noble français et s’exprime comme s’il en était un, avec son titre de « duc de Touraine ».

— Son père a été contraint à l’exil alors qu’il était encore bébé. Pas étonnant qu’il s’exprime comme un Français. Ce qui ne l’empêche pas d’être de la lignée des Stuarts, et c’est ce qui compte.

— Dieu merci !

Soudain, le portier annonça :

— Sir Broden, chevalier de l’ordre du Chardon, et son épouse, lady MacLean, leur neveu, Kennan Cameron, héritier du titre de laird de Lochiel, et leur nièce, miss Janet Cameron de Lochiel.

— Curieux qu’il cite ainsi le titre à venir de Kennan, s’étonna Ciar. Est-ce un nouveau protocole ?

— J’en doute.

Robert se pencha sur le côté, dans l’espoir d’apercevoir Janet, avant d’ajouter :

— À mon avis, ce complément d’information ne sert qu’à renseigner le très spécial invité du duc.

— Och, aye ! Suis-je bête…

Au bras de son frère, l’objet de l’affection de Robert fit son entrée dans la salle de bal. En vérité, elle paraissait bien avantage flotter au-dessus du sol que marcher sur celui-ci. Dès qu’il la vit, la foule environnante disparut à ses yeux. Il n’existait plus pour lui que la vision la plus bouleversante qu’il lui ait été donné de voir. Que Janet Cameron puisse être belle n’était pas pour lui une révélation. Mais ce soir, elle paraissait plus radieuse qu’un soleil, plus éblouissante qu’une reine, et plus précieuse qu’un diamant.

— Faites attention, Grant… plaisanta Ciar à mi-voix. Vous feriez mieux de ramasser votre langue : quelqu’un va finir par marcher dessus…

Robert lança à son ami un regard noir et vida d’un trait sa coupe de champagne.

— Le premier qui ose lorgner sur son décolleté, dit-il d’un ton menaçant, je l’emmène dehors par la peau du dos et je lui réserve un traitement royal.

— « Royal » semble être le terme approprié, renchérit Ciar. On dirait que le duc de Touraine a déjà le béguin pour elle.

Effectivement, penché sur la main de Janet, le roi en exil y posa les lèvres avec un peu trop d’ostentation, avant de porter cette main à son cœur.

Une bordée de jurons en gaélique monta des lèvres de Robert.

— Oublie-t-il qu’il est marié ? fulmina-t-il.

— Mon cher, plus un homme occupe un rang élevé, plus libre il se sent dans l’utilisation de son… épée.

— Vous êtes en train de me provoquer, avouez-le !

Hélas, la tactique fonctionnait à plein.

— Peut-être, reconnut Ciar, mais je ne le regrette pas. Votre tête au cours de la minute écoulée valait le coup d’œil !

Attirant son ami derrière une colonne de la salle de bal, Robert lui glissa à mi-voix :

— Je suis plus inquiet du frère de Janet que de Son Altesse. J’ai échafaudé un plan pour me débarrasser de Kennan, qui ne sait résister ni à un jeu de cartes ni à un verre de whisky. J’ai besoin que vous le reteniez dans la salle de jeu pendant que…

— … vous danserez avec sa sœur, acheva Ciar pour lui. Si je comprends bien, vous attendez de moi que je fasse diversion. Pendant combien de temps ?

— Toute la soirée, si cela est possible. Je vous devrai une fière chandelle…

— Et croyez-moi, je ne manquerai pas d’en réclamer le paiement un jour ou l’autre.

Lorsque Ciar s’éloigna pour aller s’acquitter de sa mission auprès de Kennan, Robert s’attarda aux abords de la foule. Il gardait ses distances avec Janet et son entourage, mais ne la quittait jamais du coin de l’œil. Peu après, la première danse fut annoncée.

Ce ne fut une surprise pour personne que l’invité d’honneur choisisse Mlle Cameron pour ouvrir le bal. Robert les regarda évoluer sur la piste en s’efforçant de rester calme. Patience, la soirée ne faisait que commencer…

Alors qu’on se mettait en place pour un menuet, Broden salua lady MacLean dans la rangée des femmes. Le duc de Gordon et son épouse menaient la danse. Avec ses cheveux noirs de jais et sa peau ambrée, celle-ci était d’une beauté éclatante. Ils paraissaient heureux de danser ensemble et ne cessaient d’échanger des regards, des sourires intimes. Robert aspirait à pouvoir les imiter, même s’il ne l’aurait admis devant personne. Une chose lui paraissait évidente : s’il ne parvenait pas à arracher Janet à sa famille, il n’y aurait plus pour lui d’espoir de connaître un jour le bonheur.

À l’autre extrémité de la salle, Ciar et Kennan riaient comme les vieux amis qu’ils étaient. Nombre de ses alliés vantaient la force de caractère de l’héritier de Cameron, mais Robert avait du mal à comprendre pourquoi. Sans se montrer, il se dirigea vers eux et se dissimula à portée d’oreille derrière une colonne.

— J’ai entendu dire que le duc fait servir son meilleur whisky dans la salle de jeu, disait Ciar.

— C’est vrai ? lança le frère de Janet avec animation. Nous devrions aller y vider un verre ou deux. Le whisky de Gordon doit être le meilleur de toute la Chrétienté.

Il se rembrunit un peu pour ajouter :

— Mais après ce qui s’est passé à Samain, je ferais mieux de ne pas quitter ma sœur des yeux.

— Elle est ce soir particulièrement en beauté, approuva MacDougall. Mais je pense que ta tante suffit amplement à l’empêcher de faire des bêtises. Lady MacLean m’a confié qu’elle avait une liste de gentlemen longue comme le bras pour inviter Janet à danser.

— Et comment ! Dans la voiture, elle nous a cité tous les gentlemen célibataires à cinquante miles à la ronde… Allons donc faire un tour à la salle de jeu. Le bon whisky n’attend pas, et de toute façon je déteste danser.

Robert réprima un petit rire en soustrayant une autre coupe de champagne au plateau d’un serveur qui passait. Kennan Cameron était réputé pour ses prouesses au poignard et ses talents de capitaine, mais plus d’une habituée des parquets de danse gardait des souvenirs cuisants de ses prestations de danseur.

Reportant son attention sur ce qui se passait dans la salle, Robert croisa le regard bleu de Janet et resta en arrêt. En la voyant mordre doucement sa lèvre inférieure, il sentit son sexe réagir aussitôt. L’instant d’après, il la vit se tromper pour la première fois dans un pas de danse, ce qui le fit sourire d’une joie vengeresse. Janet n’était pas à ce qu’elle faisait, et il pensait savoir pourquoi. Quelles que soient les intentions de sa tante, il comptait bien la garder pour lui ce soir-là.

Mais, à sa grande consternation, ce fut lord Hamilton – un fichu royaliste ! – qui obtint le tour de danse suivant. Janet lui fit une gracieuse révérence, avant de lancer à Robert un regard navré. Il lui répondit d’un haussement d’épaules tandis que tante Dallis, qui avait remarqué cet échange, le foudroyait du regard.

Ce n’est que lorsque les musiciens firent une première pause qu’il trouva l’opportunité d’entraîner Janet à l’écart, lui glissant avec urgence :

— Dépêchons-nous de nous éclipser sur la terrasse pendant que votre tante discute avec le duc de Gordon.

En riant, Janet s’accrocha à son bras et empoigna ses jupons pour faciliter leur retraite.

— Elle s’est montrée insupportable toute la soirée, se plaignit-elle.

— Alors que la soirée ne fait que commencer ! souligna Robert.

Ouvrant la porte-fenêtre, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que nul ne les voyait. Fort heureusement, les invités s’attroupaient autour de Gordon et du roi ou se précipitaient vers le buffet. Quant à Ciar et Kennan, ils n’étaient nulle part en vue.

À l’extérieur, la nuit était claire, et plus d’un couple avait choisi de profiter de la température clémente. À cette époque de l’année, les soirées étaient longues et les lueurs du crépuscule semblaient s’attarder sur le parc. Suivant une impulsion, Robert entraîna Janet dans le labyrinthe végétal. Lorsqu’ils parvinrent en son centre, essoufflés et parfaitement seuls, ils riaient encore comme deux enfants du bon tour qu’ils venaient de jouer.

Le cœur bondissant dans sa poitrine, il l’attira dans ses bras et avoua :

— Ce fut une torture pour moi de vous regarder danser avec ces paons trop bien habillés.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser léger sur ses lèvres.

— Cela vous soulagerait-il de savoir que j’ai détesté danser avec chacun d’eux ?

— Même le duc de Touraine ?

— Surtout le duc de Touraine !

— Pourquoi ?

— Parce qu’il n’est pas vous, et parce que j’aurais aimé vous accorder ma première danse.

— Vous ne pouvez savoir à quel point ces paroles me font chaud au cœur.

Prenant ses joues en coupe entre ses mains, il l’embrassa avec passion et poursuivit :

— Vous êtes la plus belle femme de ce bal. Vous êtes la plus belle femme que j’aie jamais vue ! Au cours des neuf mois passés, pas un jour ne s’est écoulé sans que j’aie pensé à vous.

— Oh, Robert… Moi, je n’ai pas cessé de rêver de vous.

Il déposa un tendre baiser sur son front.

— Ma très chère Janet… reprit-il d’un air grave. J’ai décidé de vous faire la cour dans les formes.

Tant qu’il en était à improviser, il pouvait bien se lancer tête la première. Il avait eu l’intention de parler d’homme à homme à son père lorsque celui-ci était venu la chercher à Glenmoriston, mais il n’avait pu contrôler la situation comme il l’aurait voulu. Au lieu de cela, il avait laissé de vieux griefs entre clans prendre le dessus et obscurcir son jugement, si bien qu’il lui avait fallu regarder tel un animal blessé le père de Janet l’emmener loin de lui.

— Mais… comment pourrez-vous faire ? s’inquiéta-t-elle. Mon frère – aussi bien que mon oncle et ma tante, d’ailleurs – ne vous le permettront jamais. Sans oublier que mon père sera encore moins d’accord.

— Je les ai laissés s’interposer entre nous jusque-là, déclara-t-il d’un ton catégorique, mais c’est terminé. Je vous aime, Janet. Je suis tombé amoureux de vous la première fois que je vous ai vue. Je vous aimais à Inverlochy, dans cette écurie où je me suis disputé avec votre frère. Je vous aimais plus que jamais lorsque j’ai dansé avec vous le soir de Samain. Vous avez failli me faire mourir de peur quand vous avez chuté au bas de ce ravin… Depuis lors, je suis demeuré esclave de l’amour que je vous porte, et je ne laisserai personne dire que je ne suis pas digne de votre amour.

— Moi aussi, je vous ai toujours aimé, avoua-t-elle. Et vous êtes bien évidemment digne de mon amour. C’est plutôt moi qui ne le suis pas du vôtre, étant donné que ma famille veut à tout prix nous séparer.

Capturant les joues de Robert entre ses paumes, elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

— Emmenez-moi loin d’ici, supplia-t-elle. J’irais au bout de la Terre avec vous.

— Même si je ne demanderais pas mieux, assura-t-il en secouant tristement la tête, je ne le peux pas. L’homme qui s’enfuit loin de ses ennemis est un lâche. Et puis… j’ai mon clan à protéger.

— De même qu’Emma.

— Surtout Emma.

Robert prit l’une des mains de Janet et la posa sur son cœur.

— Cet imbroglio prendra fin dès ce soir, décida-t-il. Je vais commencer par avoir une discussion avec votre tante Dallis.

— Ô Seigneur ! Vous auriez peut-être plus de chances en commençant avec l’oncle Broden. Au moins n’est-il pas aussi fanatiquement opposé à vous que son épouse.

— C’est pourquoi je veux commencer par elle. Une fois que j’aurai gagné ses faveurs, je serai sûr de remporter celles de votre oncle.

— Vous êtes plus brave que je ne le suis. Mais alors, nous ferions mieux de rentrer. J’imagine que nous nous sommes absentés suffisamment pour que ma tante ait l’une de ses crises.

— Cela lui arrive souvent ?

— Oh oui…

Janet n’était pas loin d’avoir vu juste. Lorsqu’ils revinrent dans la salle de bal, lady MacLean se précipita vers eux, son mari dans son sillage.

— Où étiez-vous passés ? demanda-t-elle dans un murmure énervé.

Manifestement, la tante de Janet ne tenait pas à faire un esclandre devant toute la bonne société, gâchant ainsi les chances de sa nièce de faire un beau mariage. Robert lui adressa un sourire charmeur et s’inclina devant elle plus que nécessaire, avant de déclarer :

— Milady, vous êtes celle que je voulais voir. Si nous allions discuter dans un endroit plus tranquille ?

Il entraîna Janet et sa famille dans un salon désert, contigu à la salle de bal.

— Lady MacLean, reprit-il, je dois dire que vous êtes ce soir très en beauté. La couleur lavande vous sied à ravir.

— Oh ! Merci…

En un geste de coquetterie, elle vérifia sa coiffure et se rengorgea, avant de se ressaisir et de reprendre vivement :

— Laird Grant, ne cherchez pas à changer de sujet. Votre comportement…

— Veuillez me pardonner, l’interrompit-il. Vous avez parfaitement raison. Vous avez ma parole que cela ne se reproduira plus.

Lady MacLean lui assena un coup d’éventail sur l’épaule et s’insurgea de plus belle :

— C’est exact ! Cela ne se reproduira pas parce que je ne permettrai plus que…

— À l’avenir, l’interrompit de nouveau Robert, je vous demanderai l’autorisation en temps et en heure de rendre visite à mademoiselle Janet. Parce que je compte bien désormais la voir souvent.

— Mais vous…

— Aye. J’ai l’intention de rester à Glasgow et de vous prouver que je suis décidé à mettre de côté toutes les divergences entre nos clans pour prendre un nouveau départ. Si vous le voulez bien.

Après être restée un instant statufiée, lady MacLean se tourna vers son époux et lui lança :

— Broden ! Fais quelque chose !

Robert s’empara de la main de la tante de Janet et se pencha pour l’effleurer poliment du bout des lèvres.

— Je suis ravi de vous connaître, lady MacLean. J’espère que nous deviendrons de fidèles alliés.

Puis se tournant vers lord Broden :

— Quant à vous, milord, je suis votre fidèle serviteur. N’hésitez pas à faire appel à moi selon vos besoins.

Broden lui rendit son salut et répondit :

— Grant… Seriez-vous prêt à signer un document certifiant votre changement d’attitude envers le clan Cameron ?

— C’est une merveilleuse idée ! Quand pouvez-vous avoir ce document disponible à la signature ?

Broden en resta un instant interdit.

— Il faut que… répondit-il enfin. Je dois d’abord m’entretenir à ce sujet avec mon homme de loi.

— Naturellement. Ceci réglé, accordez-moi l’honneur, je vous prie, de me laisser danser avec mademoiselle Janet pour le reste de la soirée.

Lady MacLean secoua vigoureusement la tête en signe de refus.

— La prochaine danse, dans ce cas ? insista Robert.

Janet alla se poster à côté de lui et joignit les mains devant elle.

— S’il vous plaît, ma tante… supplia-t-elle. J’ai envie de danser avec lui.

— Allons, ma chère ! intervint Broden. Laisse-la donc s’amuser un peu…

Lady MacLean se servit de nouveau de son éventail comme d’une arme, mais cette fois contre son époux, qu’elle foudroya du regard comme s’il était un traître.

L’homme ne cilla pas et la regarda droit dans les yeux en se renfrognant. Robert crut l’entendre gronder de colère.

— Grant est un laird respecté et bien établi dans la bonne société, argumenta-t-il. La moitié des freluquets avec qui tu veux faire danser notre pauvre nièce ont peut-être un titre, mais ils n’ont pas le sou ! Ce Highlander a été très clair dans ses intentions, et très correct dans leur formulation. Plus important encore, il a fait part de sa volonté de mettre un terme à des siècles de querelles entre nos clans. Je pense qu’il a mérité le droit de faire quelques tours de piste avec Janet !

Robert lui tendit sa main à serrer.

— Je dois reconnaître, milord, que vous êtes un homme bon et honorable.

Le visage empourpré par la colère, Broden accepta la poignée de main et lança un regard noir à son épouse.

— Au moins y a-t-il ici quelqu’un qui le pense, grogna-t-il.

La danse suivante s’écoula comme un rêve. La ferveur dont témoignait chaque geste de Robert, l’intensité de ses regards donnaient à Janet l’impression de flotter sur un nuage. Être si proche de lui, et pourtant ne pas pouvoir le serrer dans ses bras, le caresser, lui dire combien elle l’admirait d’avoir su affronter les siens, lui était une torture, comme d’être attablée devant un savoureux gâteau sans pouvoir y toucher.

Néanmoins, Janet était aux anges. Son euphorie était d’autant plus grande qu’elle avait pu voir son oncle dire son fait à sa femme. Cette soirée, à n’en pas douter, resterait marquée d’une pierre blanche dans l’histoire familiale.

Quand les musiciens cessèrent de jouer pour prendre leur seconde pause, dans le silence revenu de la salle de bal, Kennan sortit de la salle de jeu quelque peu titubant, décoiffé et les yeux dans le vague.

— Grant ! lança-t-il d’un air menaçant quand il les eut rejoints. Il ne manque pas… de cavalières dans l’assistance. P… Pourquoi vous en prendre à ma sœur ?

Ciar passa un bras autour de ses épaules.

— Ne faites pas attention à lui, conseilla-t-il. Il a levé le coude un peu trop souvent en jouant aux cartes.

Robert prit la précaution de faire passer Janet derrière lui avant de répondre :

— Ciar et Kennan… chers amis. Je suis sûr que l’hôte de marque de Sa Seigneurie, le duc de Touraine, serait ravi de constater que nous sommes capables de laisser de vieilles querelles de clans derrière nous.

— « Vieilles » ? répéta Kennan en s’empourprant. Mais de quoi parlez-vous donc, G… Grant ?

Robert serra la main de Ciar.

— Vous voyez cet homme ? reprit-il. Je lui serre la main parce que c’est mon ami. C’est le vôtre également, pas vrai, Cameron ?

— Aye.

— Je veux bien vous répéter ce que j’ai déclaré à votre oncle tout à l’heure. À dater de ce jour, j’oublie et je pardonne tous les torts causés par votre clan au mien, tout comme je vous demande d’oublier et de pardonner ceux que le mien a pu vous causer.

Résolument, il tendit sa main au frère de Janet et enchaîna :

— Accepterez-vous de sceller cette réconciliation et d’être désormais mon ami ?

En observant les deux hommes, Janet joignit les mains sous son menton en un geste de prière. S’il te plaît, Kennan, accepte !

Elle vit son frère toiser d’un œil suspicieux l’homme qu’elle aimait.

— C’est encore une de vos manigances, Grant ?

— Chez le duc de Gordon ? objecta Robert. En présence de la majorité de la noblesse de ce pays ?

Kennan acquiesça d’un hochement de tête prudent.

— Je vais saisir cette main que vous me tendez, dit-il. Mais cela a tout intérêt à ne pas être une ruse pour fricoter avec ma sœur.

Tandis que les deux hommes se serraient la main, Janet vida tout l’air qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir dans ses poumons. Robert se pencha vers Kennan et lui murmura quelque chose à l’oreille – quelque chose qui fit bondir le frère de Janet et lui fit écarquiller les yeux.

L’espace d’un instant, elle craignit que la situation ne dégénère et que Kennan se jette à la gorge de Robert, mais Ciar s’empressa de l’entraîner par le coude.

— Viens, mon ami, dit-il. Il est temps de passer à un breuvage moins puissant.

Alors qu’ils reprenaient le chemin de la salle de jeu, tante Dallis s’approcha pour annoncer qu’elle venait d’avoir une de ses crises et qu’elle voulait absolument rentrer.

33

Au crépuscule, en selle sur son cheval, Winfred fit halte non loin de la propriété du duc de Gordon et observa les lumières qui faisaient briller les fenêtres de la salle de bal. Il le savait : aucun des officiers de Sa Majesté n’était invité à cette soirée.

Du plus profond de son âme, il se doutait qu’il s’agissait d’un rassemblement de jacobites, mais depuis qu’il avait perdu sa jambe, plus personne ne voulait l’écouter. Autrefois lieutenant et meneur d’hommes, il n’était plus à présent qu’un infirme, au mieux objet de pitié, au pire victime de moqueries.

Et voilà que, pour ne rien arranger, il était forcé de vivre caché à cause de ce maudit Robert Grant. Lorsque lui parvinrent les premiers accords de musique portés par le vent, Winfred fit faire demi-tour à sa monture. La chance qu’il avait guettée se présentait à lui, et il se jurait de ne pas la rater.

Après avoir dit au revoir à Janet, Robert se rendit dans la salle de jeu et repéra, à travers le voile de fumée de tabac qui emplissait la pièce, Ciar et Kennan installés à l’une des tables rondes. Tous deux avaient devant eux une pile de pièces et une chope de bière. Lorsque MacDougall croisa son regard, il le salua d’un geste de la main pour lui indiquer qu’il partait. À présent que Janet n’était plus là, il n’avait aucune raison de rester.

En chemin vers la sortie, il trouva le duc de Gordon et le roi, entourés d’un cercle d’admirateurs. Parvenant à se glisser au premier rang, il présenta ses respects à son hôte.

— Mes compliments, Votre Grâce. Je crois n’avoir jamais assisté à un bal aussi réussi, et j’ai pourtant fréquenté ceux donnés à la Cour.

— Merci, milord, répondit le duc de Gordon. Une chance que vous ayez pu venir et faire la connaissance de mon prestigieux invité.

D’un geste de la main, il désigna le roi Jacques à son côté.

— Votre Grâce, reprit Robert en s’inclinant devant celui-ci, je suis extrêmement honoré d’avoir pu vous rencontrer. Je forme les vœux les plus sincères pour votre santé, et j’attends impatiemment notre prochaine rencontre.

Le roi jeta un coup d’œil au ruban que Robert avait noué à son bras.

— Moi de même, Grant… assura-t-il. J’ai entendu les bruits les plus flatteurs sur votre clan.

— Les membres de mon clan ont toujours soutenu les rois d’Écosse, assura Robert.

— Je suis ravi de l’entendre.

Le roi plaça sa main chargée de bagues sur l’épaule de Robert et conclut :

— Je ne doute pas que votre loyauté et votre fidélité seront récompensées à leur juste valeur.

De nouveau, Robert s’inclina, plus profondément cette fois.

— Je vous remercie, Votre Grâce.

Ayant fait son devoir, il put ensuite prendre un fiacre pour regagner la taverne, où il retrouva ses hommes dans la salle principale.

Lewis lui fit signe de venir à leur table. À cause de la fumée de tabac, l’air était plus irrespirable encore que dans la salle de jeu du duc de Gordon.

— Vous êtes de retour plus tôt que je ne l’imaginais, fit remarquer Lewis. Tout s’est bien passé ?

Après l’avoir toisé de la tête aux pieds, il ajouta :

— Je ne vois de trace de sang nulle part.

En riant, Robert s’empara d’une chope vide et du cruchon de bière posés sur la table et se servit.

— Tu vas craindre le pire à chaque fois que je sors ?

— Peut-être, quand il y a des Cameron dans le secteur.

Robert saisit la balle au bond.

— À ce propos, messieurs, j’ai quelque chose à vous annoncer, et je vous demande de bien m’écouter. J’ai conclu une trêve avec le clan Cameron, et j’attends de vous tous que vous la respectiez.

— Et s’ils nous provoquent ? questionna Jimmy.

— Alors je devrai en être informé au plus vite avant que quiconque prenne les armes contre eux.

— Et s’ils prennent les armes contre nous avant que nous ayons pu vous parler ?

Comme toujours, Jimmy se montrait insistant.

— Faites ce que vous avez à faire pour vous défendre, mais pas plus. Faites en sorte qu’aucun Cameron ne puisse accuser un Grant de malveillance.

Lewis secoua la tête d’un air dégoûté.

— Je ne pensais pas vivre assez vieux pour entendre ça, marmonna-t-il.

— Och ! intervint Tormond. J’ai compris que ça se terminerait ainsi dès que nous avons pris la route des sommets avec mademoiselle Janet…

— Il reste bien des batailles à mener, expliqua Robert, qui font que les guerres entre clans n’ont plus de raisons d’être.

Il aurait voulu leur en dire plus sur la nécessaire union des Highlanders autour du roi Jacques, mais les oreilles indiscrètes ne manquaient pas autour d’eux.

Levant sa chope bien haut, Robert conclut son petit discours en lançant :

— Pour le clan Grant : agir vite, agir fort !

— Agir vite, agir fort !

Tous avaient répété avec enthousiasme la devise du clan, avant de lever leur chope et de boire à leur tour.

— L’accumulation de fumée dans cet endroit ne me réussit pas, expliqua Robert à son second. Je vais aller prendre l’air.

— Je viens avec vous.

— Nay. Reste ici et profite de ta soirée. J’ai trop de choses en tête, je dois réfléchir.

— Fort bien. Tenez-vous quand même à l’écart de Trongate. Il se dit qu’un pauvre hère y a été poignardé la nuit dernière.

— Poignardé, vraiment ? Bientôt, Glasgow sera aussi malfamé que Londres.

En sortant de la taverne, Robert rajusta son épée à son côté et prit la direction du nord-ouest, empruntant ruelles et contre-allées jusqu’à se retrouver, sans vraiment l’avoir voulu, devant la résidence des MacLean.

Alors que son regard, attiré par une lueur, se portait sur une fenêtre du deuxième étage, il eut l’impression que son sang se figeait dans ses veines.

En arrivant à destination, Janet monta l’escalier d’un pas léger, en fredonnant un des airs de l’orchestre. Lena l’attendait dans sa chambre, un grand sourire aux lèvres.

— On dirait que vous avez passé un très agréable moment, dit-elle.

— C’était une soirée magnifique !

Un peu chancelante, Janet se laissa déshabiller par Lena, la tête encore pleine de musique.

— Toutes ces belles dames et ces beaux messieurs dans leurs beaux habits, commenta celle-ci en rangeant la robe dans la malle. J’aimerais voir ça un jour !

— Jamais je ne pourrai oublier cette nuit…

Janet alla s’asseoir devant sa coiffeuse, observant son reflet dans le miroir d’un œil rêveur pendant que Lena ôtait épingles à cheveux, rubans et bijoux.

— Avez-vous dansé toute la soirée ? demanda-t-elle.

— Aye.

— Pardonnez ma curiosité, mademoiselle… reprit Lena. Y a-t-il un gentleman qui a su gagner vos faveurs ?

Janet ouvrit son éventail et se couvrit le visage, à l’exception des yeux.

— Cela se pourrait bien, reconnut-elle.

— Och, que c’est excitant ! s’exclama Lena. L’aviez-vous déjà rencontré ?

Ayant dénoué les cheveux de sa maîtresse, Lena prit une brosse et les coiffa.

— Aye, répondit Janet. Je connais bien ce gentleman.

La main de Lena se figea.

— Si vous le connaissez déjà, s’étonna-t-elle, pourquoi sommes-nous venues jusqu’à Glasgow vous trouver un mari ?

— Parce que le gentleman en question n’est pas en bons termes avec mon père.

Couvrant sa bouche de sa main, Lena fit les yeux ronds et s’exclama :

— Ne me dites pas qu’il s’agit du laird Grant !

Janet replia son éventail, en assena un petit coup sur l’avant-bras de sa chambrière et protesta :

— Depuis quand es-tu devenue si impertinente ?

— Veuillez me pardonner, s’excusa Lena.

— Tu es toute pardonnée, assura Janet d’un ton radouci. Ce qui change la donne, c’est que Robert Grant a clairement indiqué qu’il était disposé à mettre un terme à nos querelles entre clans et qu’il voulait me faire la cour dans les règles, avec l’autorisation de ma famille. Si tu avais vu ça ! Il est même parvenu à clouer le bec à tante Dallis…

— Non !

— Si, je t’assure…

— Och ! Je serais prête à donner un mois de gage pour voir ça !

Janet se leva et secoua sa chemise, avant d’ajouter :

— Je n’y aurais jamais cru moi-même si je ne l’avais vu de mes yeux.

— Que va-t-il se passer, maintenant ? Nous allons voir le laird Grant plus souvent ici ?

— Je pense, oui. Bien qu’il reste encore à gagner Kennan à notre cause.

— Et votre père.

Ces mots suffirent à faire redescendre Janet sur terre.

— Ce sera assurément la partie la plus épineuse. Peut-être pourrais-je convaincre oncle Broden de nous aider ?

Janet fit un tour sur elle-même et constata :

— Avec tout ça, je ne sais pas comment je vais faire pour arriver à dormir !

— Vous le devez, pourtant. Dois-je rabattre la literie ?

Janet alla chercher un livre sur une table et s’installa dans le fauteuil situé devant la cheminée.

— Inutile, répondit-elle. Je pense que je vais lire un moment. Tu n’as qu’as aller au lit, je n’ai plus besoin de toi.

Lena gagna la porte et fit la révérence.

— Merci, mademoiselle…

Janet lui sourit.

— Nay, dit-elle. Merci à toi.

Mais elle eut beau s’y efforcer, il lui fut impossible de se concentrer sur sa lecture. Abandonnant le livre sur une table basse, elle se surprit à bâiller. Après tout, se dit-elle, peut-être suis-je plus fatiguée que je ne le pense. En esquissant un pas de danse, elle alla souffler les chandelles, ne laissant allumée que la lampe à huile près de son lit.

Alors, elle gagna celui-ci et rabattit drap et couvre-lit. Un frisson lui remonta l’échine tandis que lui échappait un cri d’angoisse étranglé. Là, à l’endroit où elle aurait dû s’allonger, quelqu’un avait poignardé dans le matelas une églantine.

Une terreur intense s’empara d’elle. Mais avant qu’elle ait pu esquisser le moindre geste, une ombre surgie des tentures du lit fondit sur elle et une main rude s’abattit sur sa bouche, l’empêchant de crier. Mue par l’énergie du désespoir, d’un coup de coude elle déstabilisa l’assaillant qui recula, heurtant la lampe allumée qui tomba sur le parquet.

34

Toujours bâillonnée par l’intrus, Janet se débattit, luttant de toutes ses forces pour se libérer, mais lorsqu’elle sentit la pointe d’un couteau se poser sur sa gorge, elle n’eut d’autre choix que se calmer.

Pantelante, elle jeta un regard paniqué autour d’elle, cherchant une issue. Son agresseur l’entraîna loin des flammes que répandait la lampe brisée.

— Tu as ruiné ma vie…

Janet écarquilla les yeux en reconnaissant la voix du lieutenant Cummins.

— Tu as ruiné ma vie ! répéta-t-il. Et à présent, nous allons brûler ensemble dans les feux de l’enfer !

Elle s’écartait autant que possible de la lame mais, pour cela, il lui fallait se presser contre lui et ce contact lui donnait la nausée.

Le front couvert de sueur, Janet vit le couvre-lit s’enflammer et le feu se communiquer aux tentures du baldaquin. Elle comprit alors qu’elle allait mourir aux mains de ce fou si elle ne trouvait pas le moyen de lui échapper. Des flots de fumée s’élevaient autour d’eux. Elle avait les yeux brûlants, emplis de larmes. Dans un sursaut de colère, elle lui écrasa le pied.

— Garce ! fulmina Cummins en la jetant au sol.

Sa tête alla heurter violemment le pied du fauteuil. Janet poussa un cri de douleur.

— Pleurniche tant que tu veux, salope ! Je préfère les femmes qui gémissent sous moi !

En boitillant vers elle, il commença à déboutonner sa braguette et poursuivit d’une voix de dément :

— Je monterai avec toi au septième ciel pendant que nous brûlerons tous les deux !

— Arrêtez ! dit-elle, s’écartant de lui autant que possible. S’il vous plaît !

— Vas-y ! Continue ! l’encouragea-t-il. Ça me plaît de voir la terreur dans tes yeux. Implore-moi !

Il tomba à genoux, sa jambe de bois raclant le plancher derrière lui tandis qu’il lui agrippait les épaules.

Janet parvint à lui échapper, bondit sur ses pieds et courut vers la porte.

— Au secours ! cria-t-elle, la main tendue vers la poignée.

Mais Cummins avait attrapé l’ourlet de sa chemise. Il le tira si fort à lui que Janet bascula vers l’arrière et tomba sur le dos. Aussitôt, le dément fut sur elle.

— Tu seras mienne ! dit-il d’une voix grinçante. Rien qu’à moi !

Janet sentit ses mains fébriles remonter le bas de sa chemise.

La fumée qui emplissait la pièce devenait étouffante et la faisait tousser. Les flammes, après avoir ravagé le baldaquin, s’étaient communiquées au plafond.

— Au secours ! cria-t-elle de plus belle.

Priant pour qu’un miracle se produise, elle continuait de lutter de toutes ses forces pour se libérer de l’homme qui la clouait au sol.

Un débris enflammé tomba juste à côté de sa tête.

Libérant une de ses mains, elle parvint à flanquer un coup de poing sur la tempe du lieutenant.

— Espèce de garce, tu vas me le payer !

En le voyant lever la main sur elle, hors de lui, Janet se protégea la tête de son bras.

Alors la porte s’ouvrit à la volée et alla buter contre le mur. Elle emplit ses poumons de l’air frais qui venait de s’engouffrer dans la pièce. Le feu, derrière eux, y puisa une nouvelle énergie pour tout ravager.

Bondissant dans la chambre, Robert réussit à bloquer le poignet de Cummins avant que sa main s’abatte. D’une brusque traction, il l’attira à lui et lança d’une voix grondante :

— Je vais te tuer, misérable déchet !

Ses yeux couleur acier semblaient luire de rage. D’un coup de poing retentissant, il envoya Cummins au tapis.

— Vous ! s’exclama celui-ci en se redressant, sans se préoccuper des flammes qui pouvaient presque l’atteindre. Exactement l’homme qu’il me fallait…

Il délirait comme le dément qu’il était.

— Vous allez mourir tous les deux ce soir !

Grinçant des dents, il tira un pistolet de sa poche. L’incendie qui faisait rage dans son dos lui donnait des allures de Satan incarné.

Robert parvint d’un coup de pied à détourner l’arme tandis qu’il faisait feu. Sans cesser de tousser, Janet se précipita vers la porte tandis que Robert s’interposait, sa dague à la main, entre le lieutenant et elle.

— Non ! hurla celui-ci. Reste ici ! Nous allons brûler tous les trois, et ce ne sera que justice !

Dieu merci, Lionel et une poignée de serviteurs surgirent alors, munis de seaux d’eau et de couvertures pour étouffer les flammes.

Le lieutenant, enragé, bondit sur le sol pour récupérer son couteau et tenta de s’en prendre à eux.

— Traîtres ! éructait-il. Vous n’êtes tous que des traîtres !

— Attention ! prévint Janet, affolée.

Alors qu’il élevait son arme pour s’attaquer à Lionel, Robert parvint à le stopper en lui agrippant le poignet. Les deux hommes se firent face dans un corps-à-corps incertain. Mais peu à peu, Robert prit le dessus et la lame, après avoir dérivé lentement, alla se ficher dans la gorge du dément. Celui-ci écarquilla les yeux. Il ouvrit la bouche, mais il ne s’en éleva qu’un borborygme atroce qu’un flot vermeil, en s’écoulant de ses lèvres, fit bientôt taire. D’une masse, il s’effondra et son sang alla rougir l’eau répandue sur le sol.

— Janet ! s’exclama Robert en se précipitant pour la prendre dans ses bras. Vous a-t-il blessée ?

— J… J… Je…

Incapable d’en dire plus, elle se lova contre lui avec reconnaissance, se gorgeant de sa chaleur, de sa force.

— Rien… qu’un bleu ou deux, parvint-elle enfin à répondre.

Lionel et les autres serviteurs venaient à bout des dernières flammes dans la chambre dévastée.

Dans un soupir reconnaissant, Janet noua les mains autour de la nuque de Robert et ajouta :

— Je me suis vue mourir…

— Pas cette nuit, lass… murmura-t-il en la serrant fort contre lui. Pas tant que vous ne serez pas vieille et entourée de petits-enfants qui gambaderont autour de vous.

Il la souleva dans ses bras et conclut :

— Je vais vous emmener en bas, loin de ce spectacle qui n’est pas fait pour vous.

— Merci.

Mais avant de quitter la pièce, Janet tendit la main vers Lionel et lui dit :

— Je vous remercie du fond du cœur.

— Dieu vous bénisse, miss Janet ! lança le majordome.

Vaincue par l’émotion, Janet laissa sa tête reposer sur la poitrine de Robert tandis qu’il descendait l’escalier.

— Et plus que tout, dit-elle, c’est à vous que je suis reconnaissante.

— Moi, je remercie Dieu d’être arrivé à temps.

— Cet homme était fou à lier. Je me suis défendue autant que possible, mais il était plus fort que moi.

— Aye. Et à présent, il est en route pour l’enfer.

Marquant une pause sur le dernier palier, Robert plongea les yeux au fond des siens.

— Je suis émerveillé par votre bravoure, confia-t-il. En ne vous laissant pas faire, vous avez gagné un temps précieux. Et à présent, vous voilà définitivement libérée de lui.

— Grâce à vous.

Janet déposa un baiser sur ses lèvres avant de conclure :

— Mais assez parlé de Cummins.

— Entièrement d’accord. Votre oncle et votre tante nous attendent en bas. Ils doivent être morts d’inquiétude. Êtes-vous prête à les affronter ?

— Dans vos bras, je me sens prête à affronter toute une armée.

Robert lui embrassa le front et murmura :

— Voilà ce que j’aime entendre.

Janet posa la main sur sa joue. Sa balafre le faisait paraître plus vaillant, plus héroïque encore.

— Comment saviez-vous que j’étais en danger ? s’étonna-t-elle.

— Après ce qui s’est passé au bal, j’étais incapable d’aller me coucher, confia-t-il. Je suis allé faire un tour pour me changer les idées, et je me suis retrouvé sur le trottoir d’en face alors que l’incendie débutait. Jamais je ne remercierai assez la destinée d’avoir guidé mes pas…

— Oh, Dieu merci ! s’exclama tante Dallis quand ils apparurent.

Les joues sillonnées de larmes, elle porta la main à sa bouche en découvrant le visage maculé de suie de la jeune femme.

— Janet, ma chérie, es-tu blessée ? s’inquiéta-t-elle. Ma pauvre, pauvre chérie… Que s’est-il passé là-haut ?

— Elle a besoin d’air frais, intervint Robert. La fumée de l’incendie a failli l’étouffer.

Il ne l’avait pas lâchée en arrivant dans le hall et continuait de la serrer dans ses bras.

— J’ai survécu, assura Janet entre deux quintes de toux. Grâce à Robert.

Le regard de l’oncle dériva vers l’escalier.

— L’incendie est-il éteint ? s’enquit-il.

— Aye. Et Winfred Cummins est mort.

— C’était donc bien lui…

— C’était lui. J’ai peur que l’étage ne soit inhabitable pour un moment.

— J’ai déjà envoyé un messager à lord MacDonald pour lui demander l’hospitalité pour la nuit.

Robert acquiesça d’un hochement de tête.

— Avec votre accord, reprit-il, j’aimerais accompagner mademoiselle Janet là-bas. Elle vient de vivre une terrible épreuve et je…

Avant qu’il ait pu conclure sa phrase, Kennan ouvrit la porte et bondit dans le hall, Ciar sur ses talons.

— Que signifie tout ceci ! s’écria-t-il. Grant ! Lâchez ma sœur tout de suite !

Tante Dallis vint lui bloquer le passage.

— Un petit instant, jeune homme !

— Que Grant remette d’abord Janet sur ses pieds ! s’insurgea Kennan en tentant de contourner sa tante.

Redressant la tête, il renifla.

— Il y a le feu quelque part ? s’étonna-t-il, les yeux ronds.

— Il y avait, précisa l’oncle. Ta sœur a été attaquée dans sa chambre et…

— Espère d’immonde salaud ! éructa Kennan en tentant de se précipiter sur Robert.

Ciar et Broden l’en empêchèrent.

Robert, même si le frère de Janet se conduisait comme un imbécile, parvint à sourire et demanda :

— Vous tiendrez debout si je vous remets sur vos jambes, Janet ?

— Je le pense, répondit-elle.

— Tout le monde est très fatigué. Je propose que nous allions nous expliquer au salon.

Une fois que Janet eut été enveloppée dans un plaid, Robert s’assit près d’elle sur le canapé et la laissa raconter sa mésaventure. Kennan l’écouta bras croisés, debout devant la cheminée dans laquelle le feu avait été ranimé. Ciar se tenait à son côté, prêt à intervenir pour le calmer si nécessaire.

Lorsque Janet termina son récit, Kennan s’était mis à faire les cent pas devant l’âtre, les mains derrière le dos.

— Je ne pensais pas que Cummins aurait le culot de s’introduire ici, avoua-t-il. Seigneur ! Si je l’avais envisagé, je ne t’aurais pas quittée d’une semelle, petite sœur. Pourras-tu me pardonner ?

— Peut-être…

Ce fut à elle de sourire, cette fois. En observant le visage altier de Robert, elle ajouta :

— À condition que tu fasses la paix avec le laird Grant.

Kennan prit une ample inspiration.

— Je vous dois une fière chandelle pour avoir sauvé ma sœur, déclara-t-il en se résignant à regarder Robert droit dans les yeux. Pourriez-vous, s’il vous plaît, me dire pour quelle raison vous vous trouviez sur les lieux ?

— Je ne parvenais pas à dormir et j’étais sorti prendre l’air. J’ai marché au hasard des rues, plongé dans mes pensées, jusqu’à me retrouver de l’autre côté de la rue, alors que la lueur de l’incendie éclairait une fenêtre du deuxième étage. Je n’avais aucune idée qu’il s’agissait de la chambre de votre sœur avant de l’entendre crier en me précipitant dans l’escalier.

— Nous pouvons remercier Dieu qu’il ait été là, intervint tante Dallis.

Kennan hocha la tête et demanda à Robert d’un ton radouci :

— Ce que vous m’avez murmuré à l’oreille chez le duc de Gordon… vous le pensiez vraiment ?

— Je suis un honnête homme. Je ne mens pas.

— Je peux m’en porter garant, intervint Ciar.

Robert s’éclaircit la voix et se leva en poursuivant :

— Je peux même vous assurer que de toute ma vie, je n’ai jamais été aussi sincère.

De nouveau, Kennan hocha la tête.

— Dans ce cas, nous devons nous hâter de regagner Achnacarry avant que mon père ait vent de ce qui s’est passé cette nuit.

— Un moment ! protesta Janet en se dressant elle aussi sur ses pieds. Si cela me concerne, je dois savoir ce que vous avez dit à mon frère, Robert.

— Très bien, si vous insistez…

Elle vit sa pomme d’Adam monter et descendre le long de son cou. Il carra les épaules et soutint son regard.

— J’ai dit à votre frère : « Je suis décidé à épouser Janet. Quand elle sera mienne, je jure de faire tout mon possible pour la rendre heureuse. N’est-ce pas ce que vous souhaitez pour votre sœur ? »

Robert prit l’une de ses mains entre les siennes et mit un genou à terre.

— Mo cridhe… reprit-il. J’avais l’intention de vous faire ma demande dans des circonstances plus intimes, mais je ne peux plus attendre. Voulez-vous m’épouser ?

Kennan les rejoignit et posa la main sur l’épaule de Robert avant de faire remarquer :

— Si notre père donne son consentement.

Janet sentit son cœur s’emballer. En l’espace de quelques minutes, elle était passée de la certitude d’une mort atroce au bonheur le plus absolu.

— Je veux bien vous épouser, laird Grant… répondit-elle, des larmes plein les yeux. Et Dieu vienne en aide à mon père si jamais il s’y oppose.

Kennan serra plus étroitement l’épaule de Robert entre ses doigts.

— Vous avez scellé un pacte provisoire, constata-t-il, mais rien n’est réglé tant que mon père n’aura pas donné son accord.

Robert se redressa.

— S’il le faut, assura-t-il d’un air résigné, j’attendrai.

— Gentlemen, intervint l’oncle Broden, je suis heureux que ceci soit réglé. En ce qui me concerne, j’enverrai une lettre à Lochiel pour plaider votre cause et l’assurer de la bonne volonté du laird Grant.

Janet battit des mains.

— Oh, mon oncle ! s’exclama-t-elle, enthousiaste. Cela nous aidera énormément… Merci beaucoup !

— Excellent ! approuva Kennan.

Puis se tournant vers Robert :

— À présent, milord, nous allons vous souhaiter bonne nuit et vous prier de vous retirer. Mon navire étant réparé, nous ferons voile dès demain vers Achnacarry, et je dois m’assurer que vous ne prenez pas de libertés avec ma sœur tant que vous ne serez pas mariés.

— Je… euh… Bien sûr.

Robert saisit les mains de Janet et se pencha vers son oreille pour demander tout bas :

— Vous sentirez-vous en sécurité avec votre frère ?

Si seulement elle avait pu dire non ! Mais alors que les deux hommes venaient à peine de se réconcilier, il aurait été maladroit de contrecarrer les plans de Kennan, qui serait un allié précieux pour affronter leur père.

— Jusqu’à demain, répondit-elle. Cela passera vite.

35

La journée était belle, et Robert fut heureux de pouvoir la passer sur le pont du bateau en compagnie de Janet. Son frère étant à la barre, et l’équipage de celui-ci à la manœuvre, ils n’avaient d’ailleurs rien d’autre à faire. Du moment qu’il était avec elle, il n’en demandait pas plus.

Plus tard, ils mouillèrent dans le loch Eil et débarquèrent les chevaux. En compagnie d’une demi-douzaine de guerriers du clan Cameron, ils chevauchèrent jusqu’à la rivière Lochy. Kennan fit alors stopper sa monture et annonça :

— C’est ici que nos chemins se séparent.

Robert faillit en tomber de son cheval.

— Pardon ? s’écria-t-il.

Kennan dressa devant lui une main, paume ouverte, avant d’expliquer :

— Pendant le voyage, j’ai beaucoup réfléchi à la meilleure manière d’aborder le sujet de ce mariage avec mon père. Vous savez tout comme moi qu’il sera réticent. Je vous demande de patienter à la taverne d’Inverlochy jusqu’à ce que j’aie pu m’entretenir avec lui et le décider à vous recevoir.

— Je préférerais m’en charger moi-même. J’ai déjà laissé votre père me prendre Janet une fois !

Triturant ses rênes entre ses doigts, la jeune femme intervint.

— Nous pourrions parler à père avant que Robert le voie, dit-elle à son frère. Pourquoi insister pour qu’il se tienne à l’écart ?

Kennan secoua la tête d’un air buté.

— Je n’en démordrai pas, insista-t-il. Je sais qu’il vaut mieux procéder ainsi. Passez la nuit à Inverlochy, Grant, et je vous enverrai chercher demain matin.

— Je n’aime pas du tout ça, répliqua Robert d’une voix grondante. Que se passera-t-il si vous n’arrivez pas à vous montrer convaincant ? Je devrais être celui qui parle à Lochiel le premier, d’homme à homme, de laird à laird.

Robert était à cran. Seul Lewis avait voyagé avec eux. Ses autres hommes étaient partis à cheval et n’arriveraient pas avant deux jours. Dans deux jours, se dit-il, j’aurai les forces nécessaires pour enlever Janet s’il le faut. Mais en attendant, il ne savait que faire. D’une certaine manière, Kennan n’avait pas tort. À n’en pas douter, le vieux chevalier allait d’abord écumer de rage. Il lui faudrait du temps pour s’habituer à l’idée.

Pourtant, des siècles d’hostilité entre leurs clans le faisaient douter des motivations de Kennan, même après qu’il se fut excusé en bonne et due forme, sur le bateau, de l’avoir attaqué en traître, et qu’ils aient conclu sur ces bases une réconciliation.

— Qu’en dites-vous, Janet ? demanda-t-il enfin en se tournant vers elle. Votre frère dit-il la vérité, ou s’apprête-t-il encore à me faire un mauvais coup ?

Kennan carra les épaules et s’emporta :

— J’ai reconnu mes torts et me suis excusé ! Que voulez-vous que je…

— Je vais répondre ! l’interrompit Janet.

Elle avait crié si fort que tous les hommes redressèrent la tête. Reportant son attention sur Robert, elle déclara :

— Kennan est dans le vrai. Notre père est connu pour avoir la colère tempétueuse, mais une fois que la tempête passe sur les terres, elle perd en intensité et les éclaircies finissent par succéder au tonnerre et aux éclairs.

— Pensez-vous qu’il écoutera vos arguments, mo cridhe ?

Elle réfléchit un instant.

— Sans doute, si Kennan me soutient fermement.

Pointant l’index sur son frère, elle insista :

— J’ai dit « fermement », entendu ? Avec la lettre d’oncle Broden pour conforter nos dires, je pense qu’il finira par se laisser fléchir.

Robert se crispa. Son instinct lui dictait de refuser.

— C’est non ! lança-t-il fermement. Je dois lui parler directement.

— Attendez, répondit Kennan. Passons un marché.

— Quel marché ? railla Robert. Je vous tourne le dos pour que vous puissiez comploter contre moi avec votre père ?

— Bon sang de bois, Grant ! Vous ne me facilitez pas la tâche… Heureusement pour vous, ma sœur vous aime. Vous m’avez juré de faire d’elle la femme la plus heureuse au monde, et j’entends bien que vous teniez parole !

Il baissa d’un ton pour conclure :

— Janet et moi allons poursuivre jusqu’à Achnacarry pour parler à notre père et lui faire entendre raison. Pendant ce temps, vous attendrez à Inverlochy. Si demain midi vous n’avez pas de nouvelles, vous pourrez venir.

— Pour que votre père ait le temps de placer un tireur sur ses remparts qui m’abattra à vue ?

— Vous avez ma parole, au nom du clan Cameron, qu’aucun mal ne vous sera fait et que vous ne serez pas privé de votre liberté.

— Vous avez la mienne également, ajouta Janet.

Bon sang !

— J’attendrai, consentit Robert. Mais seulement si Janet estime que cela vaut mieux.

Elle acquiesça d’un hochement de tête :

— Je le pense. Jusqu’à demain midi.

Janet attendait à l’extérieur de la bibliothèque le retour de son frère en se tordant les mains. En le voyant enfin sortir, elle lui demanda :

— Père est-il dans de bonnes dispositions ?

Kennan haussa une épaule.

— Je suis toujours vivant, non ?

— Tu n’es pas très encourageant…

— Je mentirais en prétendant qu’il sautait de joie.

Kennan désigna la porte d’un coup de menton.

— À ton tour, reprit-il. Garde la tête droite et accroche-toi à tes convictions. Il te taillera en pièces, sinon.

Janet attrapa la main de son frère et l’embrassa.

— Merci, lui glissa-t-elle. À présent, souhaite-moi bonne chance.

Il lui caressa la joue et lui dit gentiment :

— Bonne chance, petite sœur. Tu as déjà survécu à sa colère, tu y survivras encore.

Janet prit une ample inspiration et entra dans la bibliothèque. Son père était assis à sa table de travail, sur laquelle il avait posé les coudes, les mains jointes contre ses lèvres.

— Ah ! Ma fille rebelle… lança-t-il. Il semble qu’alors que je t’avais envoyé à Glasgow pour trouver un mari tu n’y as rencontré que Robert Grant ! Dis-moi… cet homme te suit-il partout à la trace ?

Janet jeta un coup d’œil à la missive d’oncle Broden étalée devant lui.

— Je vous assure que ma rencontre avec le laird Grant à Glasgow était purement fortuite.

— Jolie histoire…

— Mais néanmoins vraie.

— Pourquoi lui ? C’est tout juste s’il ne t’a pas enlevée, et c’est un fourbe de la pire espèce.

— Il m’a sauvé la vie, père. Vous avez dû entendre parler de sa bravoure lors de l’incendie ?

— Aye. Mais abattre un infirme est à la portée de tout le monde.

— Fort bien. Même si, à vos yeux, Robert Grant est incapable du moindre acte héroïque, sachez que je l’aime. Je veux l’épouser, et…

L’apparition de lady Jean, la belle-mère de Janet, l’empêcha de poursuivre.

— Ewen… commença-t-elle en refermant la porte derrière elle. Avant d’aller plus loin, je crois important de te dire mon sentiment sur cette affaire.

Assis dans la salle de la taverne, Robert consulta sa montre de gousset pour la énième fois ce matin-là.

— Toujours midi moins le quart ? demanda Lewis.

— Moins quatorze, imbécile !

Loin de s’offusquer, son second s’amusa de sa mauvaise humeur.

— Le temps aime nous jouer des tours, commenta-t-il avec fatalisme. Il ne passe jamais assez vite quand on travaille à s’en user les doigts ou quand on doit attendre. L’horloge semble toujours arrêtée.

Robert jeta un coup d’œil au bar, tenté de commander une bouteille de whisky. Mais cela aurait été pure folie. Il imaginait mal se présenter à Achnacarry avec un verre dans le nez, le pas chancelant et la diction laborieuse. Cela ne pourrait lui valoir qu’un coup de pied aux fesses pour le faire déguerpir.

Repoussant sa chaise, il se leva et fit les cent pas, puis se figea en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

— Bon sang ! Le voilà…

En un bond, il eut regagné sa chaise. Il feignait la plus parfaite indifférence lorsque la porte s’ouvrit et que le frère de Janet pénétra dans la taverne. Ce qui frappa Robert, ce furent ses yeux bleus, dont il n’avait jamais remarqué qu’ils étaient identiques à ceux de sa sœur.

— Je commençais à croire que vous ne viendriez jamais… lança-t-il d’un ton de suprême ennui.

Puis s’adressant à Lewis :

— Laisse-nous, s’il te plaît.

Kennan vint s’asseoir face à lui. Robert fit signe au patron de leur apporter deux bières.

— Au cours de ces dernières semaines, commença Kennan, j’ai eu des discussions à votre sujet, aussi bien avec Ciar qu’avec ma sœur.

Quand le patron eut déposé leur chope devant eux, il poursuivit en regardant Robert droit dans les yeux :

— Ce qui m’étonne le plus, c’est ce que m’a raconté Ciar à propos de ce qui s’est passé à Inverlochy. Est-il vrai que lorsqu’il vous a rejoint près de la rivière, vous preniez soin de moi alors que j’étais inconscient ?

— C’est exact.

— Je ne parviens pas à comprendre pourquoi, alors que je venais de vous entailler le visage quelques jours plus tôt.

— Pour plusieurs raisons.

Un sourcil arqué, Kennan but une gorgée de bière et lui lança un regard interrogateur.

— Allez-y, l’encouragea-t-il. Je vous écoute.

Robert s’adossa à son siège et soupira.

— Avant tout, répondit-il, je suis revenu sur mes pas parce que j’ai entendu votre sœur crier. Je ne l’aurais pas admis à l’époque, mais j’ai toujours eu… un faible pour Janet, et pour rien au monde je ne l’aurais abandonnée face au danger.

Il marqua une pause.

— Ensuite, reprit-il, quelle qu’ait pu être la profondeur de l’inimitié entre nos clans, face à un ennemi plus dangereux – les Anglais – nous sommes dans le même camp et vous me trouverez toujours à vos côtés.

Kennan hocha lentement la tête.

— Je vous ai mal jugé, reconnut-il. Et une nouvelle fois, je vous dois des excuses. J’imagine qu’à vos yeux je me suis conduit comme un idiot.

Détournant le regard, Robert commenta :

— Il est difficile d’effacer des siècles d’animosité.

— C’est vrai. Quoi qu’il en soit, hier soir j’ai parlé à mon père, et Janet également. Il n’est pas ravi, mais il est disposé à vous rencontrer.

— Je vous remercie. C’est tout ce que je demande.

— Oh ! Vous feriez mieux de remercier ma belle-mère. En vérité, je crois qu’elle a bien plus d’influence sur notre père que moi-même ou Janet.

— Votre belle-mère ?

À part le fait qu’elle était pressée de voir sa belle-fille mariée, Janet ne lui avait pas dit grand-chose à son sujet.

— Aye, fit Kennan. La nouvelle la comble de joie.

Après avoir vidé sa chope, Robert repoussa sa chaise et conclut :

— Dans ce cas, allons-y…

À une allure soutenue, il leur fallut deux bonnes heures pour rejoindre le château. Robert n’avait jamais pénétré dans l’immense propriété mais il avait pu voir Achnacarry de loin, et l’endroit avait tout d’un palais. Alors qu’il n’aurait jamais cru cela possible, ce fut en chevauchant à côté du futur laird qu’il passa le portail.

Ils mettaient pied à terre quand Janet sortit de l’écurie et vint vers eux.

— Que fais-tu là ? la gronda Kennan.

Elle l’ignora et s’arrêta devant Robert. Les yeux brillant d’une lueur malicieuse, elle expliqua :

— On m’a interdit de parler au laird Grant à son arrivée, mais je tenais à lui faire savoir que je passerai l’après-midi à faire travailler ma nouvelle monture dans l’enclos.

Il sourit et répondit :

— J’espère vous y retrouver bientôt.

Janet lui fit un clin d’œil, avant de s’éloigner.

Kennan leva les yeux au ciel.

— Venez, dit-il à Robert. Avant que son indiscipline fasse tout capoter. Elle était supposée rester dans sa chambre.

Robert ne put réprimer un sourire. Sa Janet n’était décidément pas femme à se soumettre aux ordres sans broncher, surtout s’ils n’avaient aucun sens. Peut-être était-ce ce qui l’avait attiré d’emblée chez elle.

L’intérieur de la résidence était aussi luxueux que le laissait supposer l’extérieur. Les murs du hall d’entrée, lambrissés, étaient décorés d’imposants portraits. Robert prit le temps d’examiner les Cameron du temps jadis qui, tous, s’étaient violemment opposés à ses ancêtres.

Désignant un domestique qui venait de les rejoindre, Kennan annonça :

— Je dois vous demander de laisser vos armes.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout.

Après un temps d’hésitation, Robert se défit de son épée, de son poignard et de son mousquet, qu’il tendit au domestique en lui recommandant :

— Prenez-en soin comme s’ils étaient les vôtres.

— Aye, milord.

En le regardant s’éloigner avec ses armes, Robert se demanda s’il faisait vraiment bien de forger cette alliance. Son cœur lui certifiait que oui, mais son instinct ne semblait pas convaincu. Celui-ci l’aurait plutôt poussé à se précipiter à l’écurie pour y reprendre son cheval et à s’enfuir bien vite, Janet sur son épaule, comme un Highlander du temps passé.

La cause jacobite constituait l’obstacle principal à cette tentation. Les Cameron comme les Grant croyaient à la primauté de la lignée des Stuarts et, tant que le véritable roi ne régnerait pas sur le pays, les deux clans ne pouvaient se permettre de s’affronter. Certes, du temps de son père encore, des raids avaient été menés de part et d’autre, des récoltes brûlées, du bétail volé, mais qui aurait pu donner raison ou tort à l’un ou l’autre clan ?

Quant à la raison première de cette animosité, elle était floue. Les Cameron accusaient une femme du clan Grant d’avoir séduit leur laird. Les Grant, quant à eux, soutenaient que celle-ci avait été violée. Il y avait fort à parier qu’aucune des deux parties n’était totalement innocente, et bien malin qui aurait pu démêler le vrai du faux.

La véritable question était de savoir si une autre femme pouvait mettre fin à cette querelle une fois pour toutes.

Kennan l’avait conduit, le long d’interminables corridors, jusqu’à une imposante double porte en chêne.

— Il est dans la bibliothèque, annonça-t-il. Êtes-vous prêt ?

— Lochiel est-il armé ?

— Je ne l’ai jamais vu ne pas l’être.

— Reste donc à espérer qu’il se montrera conciliant.

À leur entrée dans la pièce, le vieux chevalier, installé à sa table de travail, leva les yeux du livre de comptes ouvert devant lui.

— Ah… laird Grant.

Il ne se leva pas, mais désigna à Robert le fauteuil placé devant son bureau :

— Asseyez-vous, je vous prie. Kennan, laisse-nous.

Son fils s’inclina et dit à Robert :

— Je vous attends à l’extérieur.

Ewen de Lochiel n’avait pas besoin de perruque. Ses longs cheveux blancs cascadaient jusqu’à ses épaules, encadrant une imposante barbe de patriarche.

— Je n’irai pas par quatre chemins, annonça-t-il. La nouvelle dont m’a fait part mon fils hier me semble pour le moins… perturbante. Vous souhaitez une trêve entre nos deux clans, et même que nous devenions alliés ?

Robert inspira longuement et serra les accoudoirs entre ses doigts. Une erreur de jugement l’amenant à assener un coup de poing à son vis-à-vis n’était pas à exclure.

— Je crois que nous servirions mieux la cause en étant alliés plutôt qu’ennemis, répondit-il. Vous n’êtes pas sans le savoir, il se murmure à Glasgow que Jacques demandera à ses partisans de se soulever si la reine Anne vient à mourir.

— C’est donc vrai ? demanda Lochiel en reposant sa plume dans son support. Le roi a fait une apparition au bal du duc de Gordon ?

— Effectivement. Je dois dire qu’il est impressionnant, toujours dans sa prime jeunesse. C’est une honte que notre légitime souverain doive croupir en exil.

Lochiel hocha la tête et eut un sourire moqueur, son expression s’adoucissant quelque peu.

— Ce doit être les premières paroles tombant de la bouche d’un Grant avec lesquelles je suis d’accord.

Mais cette embellie fut de courte durée. Il se rembrunit et ajouta d’un ton suspicieux :

— Dites-moi… Que signifie ce changement d’attitude ? Si ma mémoire est bonne, il n’y a pas si longtemps, nous avons failli nous affronter à Glenmoriston.

Robert prit le temps de rassembler ses idées. C’était le point le plus sensible. Une réponse maladroite ou précipitée pouvait ruiner ses chances.

— Pourtant, dit-il enfin, même à cette époque j’avais prévu de vous demander la main de votre fille. C’est pour cette raison que je voulais vous parler seul à seul. Quoi qu’il en soit, j’admets que je vous ai laissé trop facilement me l’enlever. Pour éviter une bataille, et pour éviter tout risque que mademoiselle Janet soit blessée, j’ai pris une décision que je regrette encore aujourd’hui. Je vous ai laissé emmener la seule femme que j’aie jamais aimée.

— Mmmm… grogna Lochiel. L’amour ! Une émotion des plus dangereuse, qui vous empoigne un homme par la braguette et le transforme en imbécile gémissant.

— Je ne pense pas être un imbécile, milord. Et je ne gémis pas.

Un rire sarcastique fusa des lèvres du père de Janet.

— Och, Grant ! Vous êtes assis devant votre ennemi juré, totalement désarmé, et qui plus est chez lui. À mes yeux, tel ne peut être que le comportement d’un imbécile.

Préférant se taire, Robert pinça les lèvres.

— Néanmoins…

Lochiel s’adossa à son fauteuil et tapota son bureau du bout des doigts avant de poursuivre :

— Ma fille s’est amourachée de vous.

— C’est une jeune femme étonnante. Je suis honoré d’être l’objet de son affection.

Lochiel eut un petit sourire.

— Saviez-vous que la mère de ma femme est une Gordon ? Elle a les Grant en haute estime, et comme si ça ne suffisait pas, voilà que selon mon fils vous seriez une sorte de saint.

Tirant sur son col, Robert répondit, mal à l’aise :

— Je vous assure que je suis un homme comme un autre.

— Vraiment ? Vous savez que votre père et moi étions les pires ennemis qui soient. J’étais là quand il a mis le feu aux toits de chaume de mes métayers. J’ai dû écouter les femmes crier, les enfants pleurer. Vous, les Grant, êtes arrogants, égoïstes, agressifs et…

— Et j’en ai entendu assez ! l’interrompit Robert en se dressant sur ses jambes.

Appuyé de ses deux bras tendus sur le bureau, il se pencha au-dessus du vieux chevalier et poursuivit avec passion :

— J’aime votre fille comme l’air que je respire, comme j’aime les Highlands, mon foyer et la bruyère quand elle rend les montagnes mauves au sortir de l’été. Mais je sais que vous êtes prêt à mettre mes terres à feu et à sang, comme vous l’avez déjà fait par le passé – exactement comme vous accusez mon père de l’avoir fait. Je connais tous vos méfaits. Peut-être même avez-vous volé mon bétail, mais je suis prêt à oublier et à pardonner, surtout à présent que j’ai tué le brigand qui pillait nos troupeaux l’année passée. Mais si vous croyez que…

Vif comme l’éclair, Lochiel dégaina sa dague et la brandit devant lui.

— Vous n’avez pas…

— Je n’ai pas terminé ! coupa vivement Robert pour couvrir sa voix.

Ce couteau pointé sur son visage ne l’inquiétait en rien. Il était plus jeune, plus grand, plus fort et sans doute plus entraîné que celui qui le maniait.

— Je vais donner à votre fille un bon foyer, reprit-il. Je vais la placer sur un piédestal et vénérer le sol sur lequel elle marchera pour le reste de ma vie. Et je suis prêt à oublier mes différends avec vous pour obtenir ce privilège. Mais pour rien au monde je ne resterai assis devant vous sans réagir pendant que vous nous accusez, moi et les miens, d’être des bandits sans honneur !

Essoufflé par sa longue tirade, Robert foudroyait le père de Janet du regard, refusant de détourner les yeux.

Après ce qui lui sembla durer une éternité, Lochiel rengaina son arme et s’adossa à son siège.

— Si je n’approuve pas cette union, constata-t-il d’un ton boudeur, je vais me retrouver dans de sales draps. Ma fille ne me reparlera plus jamais. Ma femme, qui vient de me donner un nouveau fils, me le fera payer durement. Grand Dieu ! Il se pourrait même que mon héritier se détourne de moi.

Il fit glisser un document devant Robert, avant de poursuivre :

— J’approuverai donc le mariage. Vous signerez ce document qui stipule que le clan Grant renonce à sa vindicte contre le clan Cameron, et vous obtiendrez la main de ma fille et sa dot de vingt mille livres.

Robert ne bougea pas d’un pouce.

— Signerez-vous un document identique spécifiant que vous renoncez à votre vindicte contre le clan Grant ?

— Aye.

Robert cligna des paupières. Avait-il bien entendu ? La somme énoncée par Lochiel représentait une fortune. Pourtant, il l’aurait versée lui-même pour pouvoir épouser la femme qu’il aimait. Il prit connaissance du document devant lui. Effectivement, la dot de Janet était bien de vingt mille livres… D’une main sûre, il saisit la plume et trempa la pointe dans l’encrier.

— Je signe ce document la joie au cœur, assura-t-il. Puisse l’union entre nos clans perdurer à travers les âges. Et puissions-nous aller au combat côte à côte quand il s’agira de replacer sur le trône notre véritable souverain.

Lochiel lui tendit la main.

— Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais vous avez du tempérament, mon garçon. Peut-être ma fille a-t-elle fait le bon choix, après tout. Quoi qu’il en soit, si le moindre bruit de mauvais traitement à son égard me parvient aux oreilles, je vous assure que vous aurez à m’en répondre.

— Et je vous assure quant à moi, répliqua Robert dans un sourire, que vous n’avez pas à vous en faire pour ça, milord…

36

Les yeux embués, Janet regardait venir à elle l’homme puissant et rayonnant de joie qui marchait à grands pas. Lâchant sa longe et son fouet, elle courut vers lui alors qu’il déverrouillait le portillon de l’enclos.

— Il ne vous a pas embroché ? s’étonna-t-elle en riant et en pleurant à la fois.

Robert fit mine d’être choqué.

— Est-ce la première chose que vous demandez à votre fiancé ?

Janet en resta bouche bée.

— Oh… Oh mon… mon Dieu ! gémit-elle.

Il lui ouvrit les bras, mais elle l’arrêta de ses deux mains dressées devant elle.

— Si vous observez bien les fenêtres derrière vous, dit-elle, vous constaterez qu’une demi-douzaine de paires d’yeux nous épient à l’instant même.

— Je m’en fiche ! Je…

— Allez récupérer votre cheval, ordonna-t-elle sans le laisser finir.

Pendant ce temps, Janet retourna chercher sa jument et fixa sur sa selle la sacoche dont elle s’était munie, remplie de fromage, de galettes d’avoine et d’une demi-bouteille de vin.

— Viens, ma toute belle ! lança-t-elle à l’animal en le conduisant au banc de monte. En route pour la chevauchée de notre vie !

Elle se mettait en selle en amazone lorsque Robert sortit de l’écurie sur son étalon noir, un grand sourire sur son séduisant visage.

— Montrez-moi le chemin, mo cridhe !

— Il fait beau ! cria-t-elle en lançant sa monture au petit galop. Je vous emmène dans un endroit magique !

Plus d’une fois, Janet avait rêvé d’emmener Robert dans la clairière des Fées qui bordait la rivière Arkaig. L’endroit était toujours plaisant en été, au plus fort de la chaleur du jour.

Elle prit le chemin des bois, vérifiant de temps à autre par-dessus son épaule qu’ils n’étaient pas suivis. Dieu merci, sa famille semblait avoir décidé de les laisser seuls. Il n’aurait plus manqué que son frère les rejoigne au galop pour leur servir de chaperon…

— Parlez-moi de votre discussion avec mon père, demanda-t-elle à Robert en se mettant au pas à côté de lui.

— Nous avons commencé par une joute verbale assez dure, mais il s’est montré plus conciliant sur la fin. Manifestement, votre belle-mère sait se montrer persuasive.

— Aye. Surtout si cela signifie qu’elle sera débarrassée de moi pour de bon.

— J’aimerais la rencontrer.

— Vous allez être exaucé. Nous sommes convoqués ce soir pour un repas au cours duquel les plans de mariage seront discutés.

— Déjà ? s’étonna Robert en riant. Votre père m’a donné son accord il y a cinq minutes…

— Ma belle-mère dressait déjà des plans au dîner d’hier soir.

— Si je l’avais su, je me serais montré un peu moins conciliant dès le début. Cela m’aurait épargné d’avoir à écouter la piètre opinion que Lochiel se fait de mon clan.

— Oh, non… se lamenta Janet. Il n’a pas osé ?

— Si, il a osé. Je m’y attendais, rassurez-vous. Et je lui ai dit moi aussi ma façon de penser. L’essentiel est qu’il ait fini par comprendre que rien ne m’empêcherait de vous épouser.

Janet rejeta la tête en arrière et se mit à rire librement. Quand elle était avec lui, personne ne lui faisait remarquer que rire ainsi n’était pas digne d’une lady.

— Je n’arrive toujours pas à y croire, murmura-t-elle.

Au débouché du chemin sous les arbres, ils pénétrèrent dans la clairière herbeuse, que bordait un ruisseau qui se jetait dans la rivière. Robert stoppa sa monture à côté de la sienne et leva la tête pour observer la cime des arbres qui formait une voûte végétale au-dessus d’eux.

— C’est magnifique… murmura-t-il.

— J’aime beaucoup cet endroit. C’est mon coin secret.

Il tendit le bras et prit sa main dans la sienne, avant de la porter à ses lèvres.

— Alors, dit-il, c’est aussi le mien.

— J’ai apporté de quoi boire et manger, annonça-t-elle.

— Fantastique ! Qui d’autre est au courant de notre petite escapade ?

Robert sauta à bas de son cheval et le contourna pour aider Janet à mettre pied à terre. Plaçant les mains sur ses épaules, elle répondit :

— Je ne l’ai dit à personne. Je me suis même arrangée pour chiper la nourriture sans être vue.

En riant, Robert la souleva de sa selle. Mais plutôt que de la lâcher, il l’attira entre ses bras.

— J’avais envie de faire ceci depuis que je t’ai aidée à descendre l’escalier après l’incendie, chez ta tante.

Radieuse, Janet noua les mains derrière sa nuque et s’abîma dans la contemplation de ses yeux. Comment avait-elle pu un jour les trouver menaçants ?

— Dans ce cas, qu’attends-tu donc ?

En réponse à cette provocation, son sourire s’agrandit, creusant un peu plus les fossettes qui lui faisaient battre le cœur. Lentement, très lentement, il inclina ses lèvres à la rencontre des siennes. L’intrusion de sa langue lui coupa le souffle, tandis que les pointes de ses seins se tendaient, dans l’attente d’une caresse. Fermant les yeux, elle se grisa de la saveur de sa bouche, de l’odeur mâle de savon et de cuir qui émanait de lui, de la force de ses muscles sous ses doigts.

Elle tremblait de désir quand il la déposa enfin sur le sol. Se mordant la lèvre inférieure, elle chercha son regard et annonça :

— J’ai aussi prévu une couverture…

Les profondeurs de son regard étincelèrent.

— Tu as vraiment pensé à tout, susurra-t-il. Mais d’abord, il y a quelque chose que je dois faire, puisque ton frère a gâché ce moment la première fois.

Il mit un genou en terre devant elle.

— Janet… Alors que j’attendais à la taverne, j’ai beaucoup réfléchi à ce que je ferais si ton père ne nous donnait pas sa bénédiction.

— Mon Dieu ! Tu devais être à cran.

— C’est peu de le dire. Mais ma décision était prise. J’étais prêt à tout pour que tu sois mienne. Je suis cependant soulagé de ne pas avoir dû t’enlever.

— Je le suis tout autant !

Il l’attira à lui et posa la main de Janet sur son cœur.

— Mo cridhe, reprit-il. Je sais que nous formerons le couple le plus heureux de toute l’Écosse, et je sais que nos enfants seront beaux et auront autant de force que de caractère. À cet instant, il n’y a rien que je désire plus au monde que de t’entendre me promettre d’être ma femme, aussi longtemps que nous foulerons tous deux cette chère terre d’Écosse.

Une larme roula sur la joue de Janet, qui hocha la tête avec conviction.

— Comme je l’ai déjà dit et comme je le dirai encore et encore, mon vœu le plus cher est de pouvoir t’épouser, Robert Grant, et nul autre que toi. J’étais également très inquiète des réactions possibles de mon père. Mais si j’avais dû m’enfuir de chez lui pour te rejoindre, rien n’aurait pu m’en empêcher.

En tirant sur ses bras, elle le remit sur pied et lui donna un autre baiser, plus long, plus profond, mais tout aussi passionné que la première fois.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, Robert déposa une série de petits baisers le long de sa mâchoire, jusqu’à atteindre son oreille.

— Buvons du vin et mangeons pour célébrer notre union, murmura-t-il.

Il alla décrocher la sacoche de sa selle. Janet en tira la couverture à motif de tartan et l’étendit sur le sol. Une fois qu’ils furent installés, elle déballa les galettes qu’elle avait soigneusement empaquetées pour qu’elles ne se brisent pas et les disposa sur une assiette en bois, avec un morceau de fromage.

Robert piocha dans la sacoche deux gobelets et la demi-bouteille de vin, qu’il déboucha habilement à l’aide de son couteau.

— Un véritable festin de roi ! commenta-t-il.

— Ce n’est pas grand-chose. Mais ça suffira à restaurer nos forces.

— C’est étonnant comme nous avons besoin de peu de choses, alors que tant de luxe nous entoure.

Il les servit et tendit son gobelet à Janet en ajoutant :

— À notre amour ! Puisse-t-il triompher de l’usure du temps.

Janet trinqua avec lui.

— Il résistera, assura-t-elle avec confiance. Nous avons déjà traversé bien des épreuves ensemble, et elles n’ont fait que renforcer le lien qui nous unit.

— Sláinte !

Ils mangèrent sans cesser de se regarder, en évoquant l’avenir qui les attendait. Ils auraient pu manger de la paille que Janet n’aurait pas vu la différence. Lorsqu’ils eurent terminé, Robert cueillit une pâquerette dans l’herbe, avec laquelle il lui caressa la joue.

— Plus je te regarde, murmura-t-il, plus je me rends compte de la chance qui est la mienne. Tu dois être la plus belle femme de toute la Chrétienté.

Avec un sourire malicieux, Janet objecta :

— J’imagine que cela ruinerait ton effet si je disais que tu n’es pas objectif ?

— Je ne suis pas objectif, reconnut-il. Mais j’ai quand même raison.

Elle but une gorgée.

— Dans ce cas, reprit-elle, je ne peux que m’incliner devant ton manque d’objectivité, si tu veux bien admettre que tu es le plus séduisant gentleman de Grande-Bretagne.

Il lui sourit.

— De Grande-Bretagne seulement ? s’étonna-t-il.

— Je n’ai pas voyagé hors des frontières.

Ils rirent ensemble et il conclut :

— Puisque c’est ainsi, il me faut absolument te convaincre que je n’ai pas mon pareil.

— Oh, je sais sans l’ombre d’un doute que tu es l’homme qu’il me faut, laird Grant ! Et cette certitude, tu peux la garder dans ton cœur jusqu’à la fin des temps.

— C’est mieux.

Robert rangea la vaisselle dans la sacoche, puis il mit les gobelets et le vin de côté. Sans la quitter des yeux, il étendit ses longues jambes, posa le coude sur la couverture et sa joue sur sa main. Il paraissait irrésistible. Incapable de s’en empêcher, Janet posa la main sur sa joue et lui confia tout bas :

— J’ai l’impression de flotter.

— Nous flottons ensemble…

Il enroula une mèche de Janet autour de son doigt, la porta à ses narines et inhala longuement.

— Le seul fait de sentir tes cheveux me transforme en sauvage éperdu d’amour.

Ses doigts se refermèrent sur la nuque de Janet et il attira ses lèvres contre les siennes, pour un baiser langoureux qui la laissa pantelante.

— Allonge-toi près de moi, lass…

Janet s’exécuta sans se faire prier.

— Cela fait longtemps que je n’ai plus senti ton cœur battre à l’unisson avec le mien, expliqua-t-elle. Mais aujourd’hui, je crois qu’il ne pourra pas battre aussi vite que le mien.

— À ta place, je n’en mettrais pas ma main à couper. Tu n’as plus faim, lass ?

Janet jeta un coup d’œil à la sacoche dans laquelle il venait de ranger les victuailles, puis elle perçut dans son regard un éclat qui évoquait un tout autre appétit. Depuis qu’ils s’étaient retrouvés à Glasgow, elle avait l’impression que chaque fibre de son corps aspirait à ses caresses. Elle passa la langue sur ses lèvres et laissa ses yeux parcourir le corps de Robert, complaisamment offert à ses regards.

— J’ai très faim, confia-t-elle dans un souffle. Faim de toi !

Un rire satisfait salua cette déclaration. Les yeux de Robert s’assombrirent. Il attira Janet contre lui et leurs bouches se rejoignirent dans une passion et une urgence partagées. Leurs caresses se firent plus précises. Leurs corps semblaient se mêler, comme s’ils avaient été de glaise. Janet rendait à Robert audace pour audace. Lorsque ses mains glissèrent le long de son dos et empoignèrent ses fesses, elle sentit la barre rigide de son sexe se presser à travers leurs vêtements contre son bas-ventre, et sa frénésie ne connut plus de limites.

Les lèvres de Robert glissèrent le long de son cou et s’attardèrent à la naissance de ses seins. D’un doigt, il en titilla la pointe dressée sous le tissu.

— J’ai besoin de t’embrasser là, glissa-t-il dans un murmure rauque. Tout de suite !

Pantelante, Janet acquiesça d’un signe de tête pendant que ses doigts défaisaient nerveusement les différents lacets de ses vêtements, jusqu’à exposer ses seins nus. Robert grogna de plaisir en laissant sa langue s’emparer de leur pointe brune et durcie.

Janet creusa les reins afin de mieux s’offrir. Son désir menaçait d’échapper à tout contrôle.

— Je suis resté éveillé bien des nuits… confia-t-il dans un souffle. À te désirer. À rêver de faire ça…

Sans cesser de l’embrasser, il remonta sa jupe jusqu’à ses cuisses et ajouta :

— Je n’ai jamais cessé de penser à toi.

Robert redressa la tête et chercha le regard de Janet.

— Et je meurs d’envie de te voir complètement nue, ajouta-t-il. Maintenant !

Il ne leur fallut guère plus de quelques instants fiévreux pour se débarrasser de leurs vêtements, qui allèrent s’éparpiller autour d’eux. Bientôt, ils reposèrent entièrement nus dans les bras l’un de l’autre.

En inspirant pour se gorger de son odeur masculine, Janet se sentit fondre et entendit Robert murmurer :

— Tu es aussi brûlante qu’un brasier.

Mais sa peau s’enflamma davantage encore lorsque ses doigts, après avoir dérivé lentement le long de ses flancs, se glissèrent entre ses jambes. Elle écarta celles-ci légèrement et il commença à la caresser, avant de laisser son visage descendre le long de son buste. Le nez au niveau de sa toison, il inspira à son tour longuement, puis déclara d’une voix rauque de désir :

— Ton odeur seule suffirait à me faire connaître l’extase.

— La tienne également, avoua-t-elle tout bas.

Robert la fit rouler sur le dos et ajouta :

— Écarte les jambes pour moi.

Janet lui obéit sans la moindre hésitation.

— Prends-moi… supplia-t-elle, la voix tremblante.

— Ça peut faire mal, la première fois.

— Prends-moi, répéta-t-elle en lui agrippant les épaules avec impatience. Notre amour m’aidera à supporter n’importe quelle douleur…

Robert se positionna au-dessus d’elle. Ses baisers se firent déférents lorsqu’il empoigna son membre et s’insinua doucement en elle. Un petit hoquet échappa à Janet. Robert s’immobilisa.

— Je te fais mal ?

— Nay.

Elle se perdit dans la contemplation de son beau visage au-dessus du sien. Lentement, il la pénétra un peu plus, et de nouveau s’arrêta en la sentant réagir. N’y tenant plus, Janet empoigna les fesses de Robert à pleines mains et l’attira à elle.

— S’il te plaît, ne t’arrête pas !

— Mais…

— Prends-moi comme un étalon ! gémit-elle en se préparant à la douleur.

— Seigneur Dieu ! Comme je t’aime…

Robert acheva de pénétrer en elle d’un vigoureux coup de reins. Janet parvint à retenir un cri. Une envie puissante la dominait à présent : celle d’achever leur union, de la mener à son terme. En jouant du bassin, elle s’accoutuma à cette présence étrangère, massive et imposante, au creux de son être.

— C’est bien… la complimenta-t-il en un murmure de désir. Ton corps s’habitue au mien.

Progressivement, Robert commença à bouger en rythme avec elle, à faire coulisser son sexe au creux du sien sur un tempo qui se fit plus rapide. Et tandis qu’elle sentait la douleur refluer, leurs ébats prirent une nouvelle vigueur. De plus en plus vite, Janet roulait des hanches, s’efforçant de suivre les injonctions du désir qui la menait à des hauteurs inconnues. Elle sentit une tension se répandre dans tout son être. Un long cri monta de sa gorge, et les cieux s’ouvrirent pour elle, dans une bienheureuse et bouleversante extase.

Le rugissement de Robert lui répondit. Ses coups de boutoir se firent plus secs, plus brefs. Vaincu par le plaisir, il s’abattit sur elle et tenta de reprendre son souffle, tandis qu’elle lui caressait la nuque.

— Tu m’as complètement enchaîné à toi, confia-t-il dans un souffle. Corps et âme. Je ne veux plus passer un seul jour sans t’avoir entre mes bras.

— Tes paroles sont une musique douce à mon cœur…

Nichant le nez au creux du cou de Janet, il la fit rouler sur le flanc entre ses bras et ajouta :

— Je veux que notre mariage soit célébré aussi vite que possible. Je crois que j’en mourrais si ton père devait changer d’avis.

Janet se lova plus confortablement contre lui et ferma les yeux.

— Ma belle-mère est déjà en train de dresser la liste des invités, répondit-elle. Peut-être pourrions-nous dire… dans une quinzaine ?

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’aller chercher Emma. Je veux qu’elle soit présente.

— Naturellement ! Je lui demanderai si elle veut bien être ma demoiselle d’honneur.

— Vraiment ? Elle sera aux anges…

— Et elle sera parfaite dans ce rôle.

— Dans ce cas, c’est décidé. Je me mets d’accord avec tes parents sur une date et je pars pour Glenmoriston.

— Tu ne m’emmènes pas avec toi ?

— Och ! J’adorerais pouvoir le faire, mais à part les objections de ton père auxquelles on peut s’attendre, tu vas devoir te plier à des séances d’essayage et tout ce qui va avec la préparation d’un mariage.

— Zut ! Tu me promets de revenir au plus vite ?

— Je t’en donne ma parole. Un régiment d’Anglais déchaînés ne pourrait me maintenir loin de toi. Je ne plaisantais pas en disant vouloir te garder dans mes bras pour toujours, et je compte bien te le prouver…

37

Campée devant le miroir de sa chambre, Janet avait l’impression de flotter dans un rêve.

— Tu dois être la plus belle mariée que j’aie jamais vue, assura lady Jean.

Sa belle-mère arrangea un peu mieux son voile, qui n’en avait nul besoin, les yeux embués par l’émotion.

Au cours des dernières semaines, elle s’était montrée bien plus maternelle au fur et à mesure qu’avançaient les préparatifs du mariage. Peut-être avait-elle eu besoin d’un tel événement pour se sentir partie intégrante de la famille. Quelles qu’en soient les raisons, Janet était reconnaissante de ce changement.

— Merci pour tout ce que vous avez fait afin que ce jour soit réussi, répondit-elle. Je suis sûre que ce sera parfait.

Mais, plus que tout encore, Janet était reconnaissante de la présence de celle qui occupait un siège non loin d’elles.

— Emma… dit-elle. Tu es tellement belle, toi aussi, que je me demande si tu n’éclipses pas la mariée.

Voyant sa belle-mère s’apprêter à protester, Janet posa un index sur sa bouche avant d’ajouter :

— Et il y aura un grand bal ce soir.

Battant des mains, Emma se leva.

— Pensez-vous qu’à part mon frère quelqu’un voudra me faire danser ?

— Je ne le pense pas. Je le sais.

— N’auront-ils pas peur de moi ?

Janet attrapa les mains de sa future belle-sœur entre les siennes et les serra.

— S’ils osent, ils auront affaire à moi. Je ne supporterai rien de tel, et Robert non plus.

— Je vous remercie toutes les deux de m’avoir invitée à Achnacarry. Mais… Janet ? Je voudrais te voir.

Elle tendit les mains devant elle, et Janet se prêta avec plaisir à l’examen de ses doigts.

— La robe est en soie, expliqua-t-elle. Bordée de dentelle et de perles.

— C’est adorable… commenta Emma, les yeux dans le vague. C’est… exquis !

Lena, en passant le seuil de la chambre, les interrompit.

— La chapelle est pleine à craquer, annonça-t-elle. Il y a des gens debout. Je pense que si vous ne venez pas tout de suite, le laird Grant va se consumer sur place…

Lady Jean laissa fuser un petit rire.

— Nous ne devons pas laisser une telle chose se produire.

Une dernière fois, elle vérifia la tenue de Janet avant de conclure :

— Tout est en ordre.

— Et le bébé ? s’inquiéta Janet.

Son nouveau petit frère avait déjà conquis son cœur.

— La nurse se trouve dans la chapelle avec lui, répondit lady Jean.

— Dans ce cas, tout est vraiment en ordre.

Janet empoigna son jupon et prit le coude d’Emma.

— Nous allons marcher ensemble jusqu’à la chapelle, expliqua-t-elle. Quand nous y serons, Ciar MacDougall vous escortera jusqu’à l’autel et vous resterez à mon côté pendant que Robert et moi prononcerons nos vœux.

Emma poussa un profond soupir et acquiesça d’un signe de tête. Son sourire se fit radieux.

— Je n’arrive toujours pas à croire que vous m’ayez choisie comme demoiselle d’honneur, confia-t-elle.

Janet embrassa sa joue.

— Je n’en aurais voulu aucune autre au monde.

De manière curieuse, avec Emma pour l’accompagner, Janet ne se sentait pas du tout nerveuse. Elle se sentait prête. Un bonheur sans mélange l’emplissait tout entière, et ce fut en ayant l’impression de fouler des nuages qu’elle se rendit à la chapelle.

Arpentant d’un pas nerveux le dallage de la chapelle de famille des Cameron, Robert ouvrit sa montre et la maudit une fois encore de ne pas égrener le temps plus vite.

Penché vers lui, Kennan demanda :

— Tu es sûr qu’elle va y résister ? À te voir l’ouvrir ainsi toutes les trente secondes, je crois qu’elle va finir par cracher ses ressorts…

— J’ai l’impression d’entendre Lewis, mon second… grogna Robert.

Ciar lui assena une tape dans le dos.

— Je ne peux te blâmer de te sentir nerveux, dit-il. Qui ne le serait pas, en s’apprêtant à paraître devant Dieu pour renoncer à toutes les femmes et jurer un amour éternel à une seule d’entre elles ?

— Il n’a pas tort, reconnut Kennan.

— Vous dites ça parce que vous n’avez jamais été amoureux, répliqua Robert.

— Je suis tombé amoureux plein de fois ! assura Ciar en se frappant la poitrine. C’est juste qu’à chaque fois j’ai cessé de l’être tout aussi vite.

— Dieu ait pitié de la femme que tu épouseras.

— Je suis de son avis, intervint Kennan en désignant Ciar. C’est tout aussi facile de ne plus être amoureux que de l’être. Généralement, après avoir rencontré la famille de l’heureuse élue.

Robert passa une main lasse sur son front. Si sa promise ne se décidait pas à arriver bientôt, il se sentait capable de traîner le prêtre jusque dans sa chambre et d’obliger celui-ci à les marier sur-le-champ. Et tant pis pour les invités et ses insupportables garçons d’honneur.

— Aye, poursuivit Ciar. Tu dois bien le comprendre. Ça ne fait pas si longtemps que tu étais toi-même amoureux de toutes les femmes.

— Vas-tu te taire ? protesta Robert.

Certes, il avait eu tendance à courir le jupon, mais c’était avant de tomber amoureux de Janet. Depuis, il vivait comme un moine. Il n’avait pas grand mérite à cela : le seul fait d’en regarder une autre ne lui venait même pas à l’esprit.

La porte s’ouvrit dans son dos – Dieu merci ! Robert se retourna et vit lady Jean les rejoindre, Emma à son bras.

— Seigneur miséricordieux ! murmura-t-il.

C’était à peine s’il reconnaissait sa sœur. En plus d’être habillée comme une princesse, elle avait le visage radieux d’un ange. Jamais il ne l’avait vue si rayonnante.

— Suis-je aussi belle qu’on me le dit, Robert ? Dis-moi la vérité, j’ai du mal à les croire…

Sans lui laisser le temps de répondre, Ciar prit le bras d’Emma et assura :

— Och ! Vous pouvez nous croire, mademoiselle Emma. Vous êtes si éblouissante aujourd’hui que seule une mariée pourrait vous être comparée. Êtes-vous prête ?

— Je le suis.

Un valet escorta lady Jean jusqu’à sa place réservée. Un orchestre de cornemuses entama une marche nuptiale. Ciar suivit le long de l’allée, Emma à son bras. Kennan l’imita, au bras d’une des cousines de Janet. Enfin, Robert put s’avancer, son kilt battant l’arrière de ses genoux. Fièrement, il alla se poster face au prêtre et attendit que la mariée fasse son entrée.

La musique se fit plus solennelle encore. Les deux portes de la chapelle s’ouvrirent. Le laird Ewen fit son entrée, sa fille à son bras. Dès lors, pour Robert, il n’exista plus qu’elle. Le gémissement des cornemuses s’estompa à ses oreilles. La foule assemblée dans la chapelle se fondit dans une brume opaque. Ewen lui-même disparut.

C’était à peine si Robert parvenait encore à respirer. L’esprit consumé par la beauté de Janet qui lentement venait à lui, il ne pouvait rien faire d’autre que se gorger de sa perfection. Son sourire rayonnait. Ses yeux brillaient tels des saphirs. Ses cheveux blonds, sous le voile, encadraient son visage radieux, aux joues légèrement empourprées.

Tandis que le père et la fille s’arrêtaient à côté de lui, le prêtre demanda :

— Qui donne cette femme en mariage selon les rites de notre sainte mère l’Église ?

— C’est moi, répondit Ewen.

Robert sentit son cœur s’envoler. Par cette réponse, le père de Janet ouvrait devant eux un avenir de bonheur.

Prononcé en latin, le service catholique s’égrena. En prenant les mains de Janet entre les siennes, Robert se laissa absorber par les plus beaux yeux au monde. Et tandis qu’ils se tenaient ainsi devant Dieu et devant leurs familles, Robert sut que jamais il n’avait accompli d’acte plus juste, plus honorable et plus sacré.

Enfin, les vœux prononcés, il put glisser au doigt de Janet l’alliance ornée d’un saphir de sa mère, qu’il avait récupérée en allant chercher Emma.

— Pour faire le pendant à tes yeux, mon amour… lui chuchota-t-il à l’oreille.

Alors, sous les regards d’un clan autrefois rival auquel il n’aurait jamais imaginé s’allier, Robert embrassa celle qui était devenue sa femme.

38

Reine de la fête de mariage, Janet se tenait, comme il se devait, bien sagement assise à table, même si sous celle-ci elle ne lâchait pas la main de Robert. Dès l’instant où elle avait mis un pied dans la chapelle, tout s’était déroulé comme dans un songe. Mais ce dont elle se souviendrait toujours, c’était le magnifique Highlander dont les yeux n’avaient pas quitté les siens tout au long de la cérémonie.

Qui aurait imaginé, un an plus tôt, qu’elle tomberait amoureuse d’un homme qu’elle avait toujours pris pour un bon à rien et un coureur de jupons ? Un homme qui avait accusé les siens de vol de bétail et qu’elle avait soupçonné du même crime ? Un homme qui s’était battu contre son frère lors d’un terrible duel à l’épée ?

Elle tourna la tête et lui sourit.

Non, l’homme qu’elle venait d’épouser n’était rien de tout cela. Robert l’avait maintes fois prouvé : c’était un homme honnête et brave, qui s’était porté à son secours non pas une, mais plusieurs fois. Par deux fois elle aurait pu mourir, s’il n’avait pas été là pour la sauver. Qui plus est, il avait réussi à mettre de côté ses propres préjugés et les préjudices subis par les siens. Tous deux avaient su bâtir par amour, au-dessus du gouffre qui séparait leurs clans, une passerelle qui les avait réunis.

Robert prit une fraise sauvage dans le compotier devant eux et la présenta aux lèvres de Janet.

— Pour toi, mo cridhe, murmura-t-il.

La saveur un peu aigre du fruit enchanta Janet.

— C’est divin… commenta-t-elle.

— Mais pas aussi délicieux que toi, assura-t-il.

Se penchant sur son oreille, il ajouta tout bas :

— Combien de temps encore devrons-nous supporter ces festivités ? Je te veux pour moi seul.

Janet porta la main à sa bouche pour masquer un rire peu digne d’une lady.

— Il reste deux plats à servir, répondit-elle. Ensuite, les danses. Nous ne pouvons pas nous montrer impolis.

Robert sirota son vin et conclut, résigné :

— Si tel est le bon plaisir de ma femme, j’attendrai.

Le plat suivant fut servi, et comme tous ceux qui l’avaient précédé, il se révéla succulent.

— Prendrez-vous en charge les menus à Glenmoriston ? s’inquiéta soudain Emma, de l’autre côté de la table.

Sa mine prouvait que le sujet était d’importance pour elle. Janet s’empressa de la rassurer.

— Vous vous débrouillez si bien que je ne vois pas pourquoi il faudrait changer.

La sœur de Robert poussa un soupir de soulagement.

— Pour tout vous dire, avoua-t-elle d’un air confus, j’espérais que vous me feriez cette réponse.

— Peut-être pourrons-nous discuter de la répartition des tâches quand nous rentrerons chez nous ? suggéra Janet.

Elle s’émerveilla de la facilité avec laquelle ce « chez nous » lui était venu aux lèvres.

— J’en serai ravie, fit Emma.

Pour le bal qui devait suivre, Ewen avait embauché un orchestre typique des Highlands au grand complet avec violons, cornemuses, tambours et flûtes. Quand le repas eut pris fin, les musiciens s’installèrent sur l’estrade.

Lochiel fit tinter son verre du bout de sa fourchette.

— Avant que les réjouissances commencent, lança-t-il à voix haute et claire, un ban pour les mariés ! Que leurs vies soient longues, leurs enfants sains et vigoureux, et leurs coffres toujours pleins !

— Sláinte ! répondit la foule en chœur.

Mais nul n’avait crié plus fort qu’oncle Broden, assis à l’autre bout de la table. Celui-ci ne tarissait pas d’éloges sur le nouveau mari de sa nièce depuis que Robert avait financé la réparation de la maison de Glasgow ravagée par l’incendie. Lorsque Janet s’en était étonnée, Robert avait répondu que lorsque l’on forgeait de nouvelles alliances, dépenser un peu d’or ne pouvait nuire à personne. Qui plus est, l’oncle ne leur avait-il pas rendu un fier service en écrivant cette lettre qui avait contribué à décider Lochiel ?

L’orchestre se mit à jouer. Robert se leva, s’inclina respectueusement devant Janet et demanda :

— Me ferez-vous l’honneur de cette danse, chère épouse ?

L’entendre l’appeler ainsi, avec son rocailleux accent écossais, fit fondre Janet de bonheur.

Plaçant sa main dans la sienne, elle répondit :

— Mais avec plaisir, cher époux.

De l’autre côté de la table, Ciar s’adressait à Emma.

— Me ferez-vous l’honneur, mademoiselle ?

La bouche de la sœur de Robert s’arrondit sous l’effet de la surprise.

— Moi ?

Plutôt que de s’incliner devant elle, ce qu’elle n’aurait pu voir, Ciar avait posé la main sur son avant-bras.

— Aye, répondit-il. Vous. Une si belle demoiselle d’honneur ne doit pas rester cachée derrière une table toute la soirée.

Tandis que Robert l’escortait vers le parquet de danse, Janet se pencha sur son oreille et demanda :

— Ciar avait-il déjà rencontré Emma ?

— Aye. Il nous a rendu visite à Glenmoriston.

— C’est ce que je me disais. Il sait s’y prendre avec elle.

Tandis qu’ils prenaient place tous deux en tête de leur rangée, Robert lança un coup d’œil à Ciar et Emma qui faisaient de même un peu plus loin. Sa sœur paraissait aussi heureuse qu’une enfant le matin de Noël.

— J’espère seulement qu’elle ne va pas trébucher, dit-il d’une voix sourde.

— Certainement pas, le rassura Janet. Nous nous sommes entraînées ensemble, et elle a le pas aussi sûr que n’importe quelle autre danseuse.

Comme le lui intimait la musique qui démarrait, Janet s’inclina gracieusement devant son cavalier et conclut :

— De toute façon, Ciar veillera sur elle et guidera ses pas. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Robert salua à son tour, s’avança vers elle et lui prit les mains.

— Dans ce cas, je ne m’inquiéterai pas, promit-il. Cette nuit, je n’ai aucune inquiétude à avoir.

Bras dessus, bras dessous, ils s’avancèrent sous les yeux attentifs de tous les convives. Absorbés par le regard de l’autre, plus rien n’existait pour eux que leur bonheur tout neuf.

D’une voix empreinte d’émotion, Robert conclut :

— Cette nuit est pour nous, et pour nous seuls.

Note de l’auteure

Merci de vous être joints à moi pour ce livre. J’avais tellement hâte de vous faire partager l’histoire de Robert et de Janet…

Peut-être vous souvenez-vous de ce couple pour leur apparition dans l’un des tomes précédents de cette série, où j’avais présenté l’opposition farouche entre leurs deux clans. En vérité, le clan Grant et le clan Cameron étaient alliés à l’époque jacobite. En avoir fait des ennemis est de ma part pure licence littéraire.

J’ai basé cette histoire d’amour sur celle de Iain-a-Chraggain Grant et Janet Cameron, qui se sont mariés en 1698. Pour les besoins de la série, cependant, je les ai fait s’épouser en 1713.

L’histoire nous enseigne que la véritable Janet a donné six enfants à son mari, et qu’elle a vécu jusqu’à l’âge respectable de quatre-vingts ans. Elle sut se rendre aimable et se faire apprécier de tous ceux qu’elle croisait. On raconte que plus de deux cents personnes assistèrent à ses funérailles afin de témoigner leur respect à cette bien-aimée matriarche.

Elle nous enseigne également que Robert fut un farouche partisan de la cause jacobite et combattit sous l’étendard du duc de Mar lors de la rébellion de 1715. Il dut renoncer à ses terres à cause de cela, mais jamais il ne renonça au puissant amour qui le liait à sa Janet.

À propos de l’auteure

Couronnée par le prix Amazon-All-Star, Amy Jarecki aime embrasser la vie à pleins bras et s’y accrocher, mais sans renoncer à atteindre les étoiles. Elle est mariée à un pharmacien amateur de vélo en montagne avec qui elle a eu quatre enfants, tous conduits aux portes de l’université. Elle étudie le karaté, le ballet, le yoga et souvent, vous pourrez la voir arpenter les collines de Santa Clara dans l’Utah. Au cours de ses nombreuses vies, Amy a chanté et dansé avec les Follies, a été danseuse de ballet, directrice d’usine et comptable pour Arnott’s Biscuit en Australie. Après avoir obtenu un mastère de gestion à l’université Heroit-Watt en Écosse, elle a plongé tête baissée dans le monde de la romance écossaise et n’en est toujours pas revenue.

Découvrez le monde d’Amy Jarecki et apprenez-en davantage sur son site : amyjarecki.com.